Il termine “Grecia classica” si riferisce al periodo compreso tra le guerre persiane all’inizio del V secolo a.C. e la morte di Alessandro Magno nel 323 a.C. Il periodo classico fu un’epoca di guerre e conflitti – prima tra greci e persiani, poi tra ateniesi e spartani – ma fu anche un’epoca di successi politici e culturali senza precedenti. Oltre al Partenone e alla tragedia greca, la Grecia classica ci ha portato lo storico Erodoto, il medico Ippocrate e il filosofo Socrate. Ci ha anche portato le riforme politiche che sono il contributo più duraturo della Grecia antica al mondo moderno: il sistema noto come demokratia, o “governo del popolo”.
Guerre persiane
Condotte da Atene e Sparta, le città-stato greche erano impegnate in una grande guerra con l’impero persiano all’inizio del quinto secolo a.C. Nel 498 a.C., le forze greche saccheggiarono la città persiana di Sardi. Nel 490 a.C. il re persiano inviò una spedizione navale attraverso l’Egeo per attaccare le truppe ateniesi nella battaglia di Maratona. Nonostante la clamorosa vittoria ateniese, i persiani non si arresero. Nel 480 a.C. il nuovo re persiano inviò un enorme esercito attraverso l’Ellesponto fino alle Termopili, dove 60.000 truppe persiane sconfissero 5.000 greci nella battaglia delle Termopili, dove il re Leonida di Sparta fu notoriamente ucciso. L’anno dopo, tuttavia, i greci sconfissero definitivamente i persiani nella battaglia di Salamina.
L’ascesa di Atene
La sconfitta dei persiani segnò l’inizio del dominio politico, economico e culturale di Atene. Nel 507 a.C., il nobile ateniese Cleistocle aveva rovesciato l’ultimo dei tiranni autocratici e ideato un nuovo sistema di autogoverno cittadino che chiamò demokratia. Nel sistema democratico di Cleisto, ogni cittadino maschio con più di 18 anni era idoneo a far parte dell’ekklesia, o Assemblea, l’organo sovrano di governo di Atene. Gli altri legislatori erano scelti a caso per sorteggio, non per elezione. E in questa prima democrazia greca, i funzionari avevano giurato di agire “secondo le leggi, ciò che è meglio per il popolo.”
Tuttavia, la demokratia non significava che Atene affrontasse le sue relazioni con le altre città-stato greche con qualcosa che si avvicinasse all’egualitarismo. Per proteggere i lontani territori greci dall’interferenza persiana, Atene organizzò una confederazione di alleati che chiamò Lega di Delo nel 478 a.C. Atene era chiaramente al comando di questa coalizione; di conseguenza, la maggior parte delle quote della Lega di Delo finirono nella tesoreria della città-stato, dove contribuirono a fare di Atene una ricca potenza imperiale.
Atene sotto Pericle
Nel 450 il generale ateniese Pericle consolidò il proprio potere usando tutti quei soldi dei tributi per servire i cittadini di Atene, ricchi e poveri. (I generali erano tra gli unici funzionari pubblici di Atene che venivano eletti, non nominati, e che potevano mantenere il loro lavoro per più di un anno). Per esempio, Pericle pagava salari modesti ai giurati e ai membri dell’ekklesia in modo che, in teoria, tutti coloro che avevano i requisiti potessero permettersi di partecipare alla vita pubblica della demokratia.
Arte e architettura
Pericle usò i soldi dei tributi anche per sostenere gli artisti e i pensatori ateniesi. Per esempio, pagò per ricostruire le parti di Atene che le guerre persiane avevano distrutto. Il risultato fu il magnifico Partenone, un nuovo tempio in onore della dea Atena sull’Acropoli. (Pericle supervisionò anche la costruzione del tempio di Efesto, la sala da concerto Odeion e il tempio di Poseidone in Attica.)
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Allo stesso modo, Pericle pagava la produzione annuale di spettacoli comici e drammatici all’Acropoli. (Le persone ricche compensavano alcuni di questi costi pagando tasse volontarie chiamate liturgie). Drammaturghi come Eschilo, Sofocle, Euripide e il commediografo Aristofane ottennero tutti una grande fama per le loro rappresentazioni delle relazioni tra uomini e dei, cittadini e polis, destino e giustizia. Insieme alle storie di Erodoto e Tucidide e alle idee del medico Ippocrate, sono definite da logica, schema e ordine e da una fede nell’umanesimo sopra ogni cosa. Questi sono gli attributi che oggi sono associati all’arte, alla cultura e persino alla politica dell’epoca.
La guerra del Peloponneso
urtroppo, nessuna di queste conquiste culturali si tradusse in stabilità politica. L’imperialismo ateniese aveva alienato i suoi partner della Lega di Delo, in particolare Sparta, e questo conflitto si giocò nella decennale guerra del Peloponneso (431-404 a.C.).
La vittoria spartana nella guerra del Peloponneso significò che Atene perse il suo primato politico, ma la vita culturale ateniese – l’essenza della Grecia classica – continuò a pieno ritmo nel quarto secolo a.C. Nella seconda metà del secolo, tuttavia, il disordine regnava all’interno dell’ex impero ateniese. Questo disordine rese possibile la conquista della Grecia da parte dei re macedoni Filippo II e suo figlio, Alessandro Magno (338-323 a.C.) – una conquista che alla fine annunciò la fine del periodo classico e l’inizio di quello ellenistico.