Gli uccelli sono dinosauri. In realtà, gli uccelli e i mammiferi sono tecnicamente rettili, poiché discendono dal primo rettile. Gli uccelli sono più intimamente legati ai dinosauri, in quanto si sono ramificati da un dinosauro. Il primo gruppo di rettili si è diviso 300 milioni di anni fa. Circa 40 milioni di anni dopo, un gruppo chiamato terapsidi si ramificò, e questo gruppo alla fine si è evoluto fino a diventare ciò che ora consideriamo i moderni mammiferi.
La parola “rettile” spesso evoca l’immagine di un lungo animale taciturno con una coda altrettanto lunga che si dimena nelle paludi. Mi viene subito in mente una lucertola, che è il più riconoscibile di tutti i rettili. Le lucertole sono note per essere vertebrati a sangue freddo soffusi di squame che producono uova coriacee o dal guscio duro, così come uno scheletro osseo che sostiene il loro corpo. Serpenti, tartarughe, coccodrilli e alligatori sono altri rettili comuni.
D’altra parte, gli uccelli possiedono ali piumate che usano per planare nell’aria e hanno tratti comportamentali cospicuamente distintivi e complessi, come la loro affinità per i ritmi. Tuttavia, quando si tratta di aspetto, anche l’evoluzione dell’uomo dallo scimpanzé sembra ridicola, ma questo argomento finirebbe prima di iniziare quando ricordiamo che gli uccelli sono animali a sangue caldo. Uccelli e rettili sembrano essere gruppi di specie completamente diversi, eppure alcune classificazioni spesso classificano gli uccelli come rettili… perché è così?
Cos’è un rettile? Classificazione dei rettili
Fondamentalmente, classificare significa tracciare linee tra le specie per differenziarle. Dato che ci siamo evoluti essenzialmente dai pesci, una classificazione infondata ci raggrupperebbe con loro, insieme ad ogni altro animale divergente dai pesci che ha deciso di uscire e colonizzare la terra. Tuttavia, questa linea non è tracciata arbitrariamente. Le classificazioni sono di due tipi: Linneo e filogenetico.
Il sistema linneo fu ideato da Carolus Linnaeus, secondo il quale gli organismi sono classificati in base alle loro caratteristiche uniche, indipendentemente dagli antenati da cui discendono o potrebbero essere discesi.
Secondo la classificazione di Linneo, un “rettile” è qualsiasi organismo che è coperto da squame che evitano la perdita di acqua attraverso la pelle, produce uova coperte da un guscio duro, che protegge la sua prole dalla morte mentre cresce al loro interno, e si trova comunemente in luoghi caldi e tropicali. Quindi, in base a questo metodo di classificazione, gli uccelli non sono rettili.
Il sistema di classificazione filogenetica, invece, ideato da Willi Hennig intorno al 1940, classifica gli organismi in base all’ascendenza, dove le loro caratteristiche uniche sono percepite come prove per identificare gli antenati.
Un “rettile” è, quindi, qualsiasi organismo che è disceso dal gruppo originario dei rettili, che tecnicamente, include gli uccelli. Secondo la classificazione filogenetica, gli uccelli sono rettili nello stesso modo in cui tutto ciò che è disceso dal primo vertebrato è un vertebrato.
Questo è confuso…. quindi quale classificazione dovremmo accettare? Quest’ultima mi sembra un po’ troppo pignola e dissuasiva. Entrambe le classificazioni sono note per essere utili a loro modo. La classificazione poligenica ci permette di trovare la relazione tra diversi organismi, mentre il sistema linneo permette di capire meglio come vivono gli organismi.
Gli uccelli sono dinosauri che erano rettili
La classificazione degli animali è redditizia quando l’animale da classificare in un gruppo condivide una storia evolutiva con gli animali già presenti in quel gruppo.
Consideriamo i mammiferi come un gruppo di animali che sono più strettamente legati tra loro che a qualsiasi altro tipo di animale. Ignorando la loro famiglia per ora, possiamo discernere che un cane è strettamente imparentato con te, per esempio. Entrambi avete il pelo sul corpo e siete nutriti con il latte dalle vostre madri durante l’infanzia. Indipendentemente dalle nostre apparenze, comportamenti e vite radicalmente diverse, siamo strettamente imparentati con i cani perché condividiamo un antenato comune. Rintracciate entrambi i ramoscelli fino ai loro inizi e li troverete che si dividono da un ramo comune.
I dinosauri terrestri, di cui il T-Rex era il più famoso, sono spesso classificati come dinosauri non aviari.
Allo stesso modo, uccelli e mammiferi sono tecnicamente rettili, in quanto discendono dal primo rettile. Tuttavia, dobbiamo rigorosamente ridimensionare la nostra risoluzione per una classificazione più meticolosa.
Quando calibriamo adeguatamente il nostro microscopio, scopriamo che gli uccelli sono più intimamente legati ai dinosauri, in quanto si sono ramificati da un dinosauro. Il primo gruppo di rettili si è diviso 300 milioni di anni fa. Circa 40 milioni di anni dopo, un gruppo chiamato terapsidi si divise, e questo gruppo alla fine si è evoluto fino a diventare ciò che noi oggi consideriamo i moderni mammiferi.
Circa 120 milioni di anni dopo, diversi rami si separarono, uno dei quali erano i dinosauri – una specie di grande successo che era lontanamente collegata a serpenti, lucertole e tartarughe – organismi che si separarono in tempi diversi.
Tuttavia, 65 milioni di anni fa tutti i dinosauri tranne uno furono annientati in un’estinzione di massa precipitata da una cometa da 6,2 a 9,3 miglia di diametro che si schiantò sul nostro pianeta. Solo una specie di dinosauri sopravvisse – i dinosauri aviari. Questi dinosauri avevano lunghe braccia come gli uccelli, becchi allungati con denti affilati e alcuni erano persino ricoperti di piume. Si ritiene che gli uccelli moderni si siano evoluti da questi dinosauri simili agli uccelli. I loro parenti più prossimi sono i coccodrilli e gli alligatori.
Tuttavia, una caratteristica importante rimane inspiegabile: a cosa è dovuto il sangue caldo degli uccelli?
Perché gli uccelli sono a sangue caldo se i dinosauri erano a sangue freddo?
Dato che i coccodrilli, che condividono un antenato comune con i dinosauri e gli uccelli, sono animali pigri e a sangue freddo, come ha fatto un ramo a trasmutare così radicalmente la sua fisiologia?
Gli scienziati suggeriscono che il sangue caldo o l’endotermia deve essere stato introdotto almeno una volta su quel ramo. Esattamente dove rimane discutibile. Un’altra teoria sostiene che i dinosauri non erano a sangue freddo in primo luogo. Un documento suggerisce che i dinosauri non erano né a sangue caldo come i mammiferi né a sangue freddo come le lucertole. Essi sostengono che i dinosauri hanno raggiunto una via di mezzo, ora esibita dai tonni e dalle tartarughe di cuoio. Questo tratto è noto come mesotermia.
La mesotermia forniva un enorme vantaggio ecologico – i dinosauri potevano muoversi molto più velocemente di un coccodrillo sulla terraferma, ma anche richiedere meno cibo di un mammifero ad alto metabolismo. I ricercatori hanno giustificato la loro affermazione aggiungendo: “Il fatto che i dinosauri siano stati praticamente dominanti per 130 milioni di anni parla del fatto che avevano alcune cose speciali a loro favore”. Si stima che gli uccelli si siano evoluti da questi dinosauri mesotermici. In breve, i dinosauri non sono esattamente estinti. Li vedi tutti i giorni, volando serenamente sopra la testa nel cielo blu, o appollaiati sui rami, facendo la cacca sulla tua camicia nuova di zecca!