Gli esseri umani sono sempre più in contatto con i leoni di montagna, sollevando domande se gli esseri umani sono da biasimare e come possono coesistere in sicurezza con i grandi felini.
Il 29 marzo, una madre canadese ha respinto un giovane leone di montagna maschio che stava attaccando suo figlio di 7 anni fuori dalla sua casa, ma questo non è l’unico incontro pericoloso che gli umani hanno avuto con i leoni di montagna, noti anche come puma, negli ultimi mesi. A febbraio, un corridore in Colorado ha soffocato un giovane puma che lo ha attaccato mentre correva, e a settembre, le autorità hanno detto che un escursionista trovato morto in Oregon è stato probabilmente ucciso da un leone di montagna.
Solo nell’ultima settimana, i leoni di montagna sono stati avvistati vicino a persone ad Albuquerque, New Mexico, Palestine, Texas, e Santa Barbara, California, secondo i rapporti.
Queste sono le ragioni per cui gli esseri umani possono incontrare più spesso i leoni di montagna, secondo gli esperti:
La popolazione dei leoni di montagna si sta espandendo, dicono i biologi
La popolazione dei puma è stata in costante aumento per decenni, Jim Hayden, un biologo per l’Idaho Department of Fish and Game, ha detto a ABC News.
Negli anni ’40 e ’50, si pagavano taglie per i leoni di montagna, secondo Jim Williams, direttore regionale del Montana Fish, Wildlife and Parks e autore di “Path of the Puma.”
Durante gli anni ’60 e ’70, la caccia ai puma è stata regolamentata e i cacciatori hanno dovuto avere delle licenze dopo quel periodo, ha detto Hayden. Inoltre, negli anni ’80 e ’90, gli sforzi di conservazione per i cervi e gli alci migratori hanno cominciato a spuntare nell’ovest, il che ha aumentato la loro fonte di cibo, ha detto Williams a ABC News.
“Con la gestione regolata, abbiamo visto un aumento della popolazione di leoni di montagna praticamente in tutto l’ovest, e anche in Canada”, ha detto Hayden.
“Dagli anni ’60 ad oggi, abbiamo avuto una progressione costante di parametri di conservazione che ci hanno portato alla distribuzione dei leoni di montagna a ovest”, ha detto Williams.
E mentre i felini recuperano lentamente gli habitat che hanno occupato per migliaia di anni, le loro popolazioni si stanno anche distribuendo verso est in luoghi che non li ospitavano, ha detto Williams, descrivendo la popolazione di leoni di montagna come la “storia di successo” dei grandi felini, mentre altre popolazioni di felini in tutta la terra, come il leone africano, è “in rapido declino.”
Umani e puma gravitano verso habitat simili
Come la loro popolazione prospera, i leoni di montagna stanno espandendo la loro gamma e “spostandosi in aree che la gente non è abituata a vedere i leoni di montagna”, ha detto Hayden.
Inoltre, i cervi e le mandrie di alci si riuniscono tipicamente nei pendii di montagna esposti a sud e a ovest durante l’inverno – aree in cui agli umani piace costruire case anche a causa delle basse elevazioni – e i puma seguono il loro cibo, ha detto Hayden.
Le popolazioni umane continuano a salire “drammaticamente”, rendendo gli incontri con i grandi felini ancora più probabili, secondo Lynn Cullens, direttore esecutivo della Mountain Lion Foundation. E mentre si spostano in zone montuose e collinari, e costruiscono proprietà in aree che prima erano selvagge, hanno comprensibilmente incontrato più fauna selvatica, compresi i puma, ha detto.
L’aumento dell’espansione residenziale negli stati dell’ovest americano come il Colorado, la California e l’Idaho, ha messo la gente “proprio nel bel mezzo dell’habitat del puma”, ha detto Williams.
“È un bel posto per vivere, ma ora devi vivere con i puma”, ha aggiunto.
Il numero di incontri segnalati in Idaho è gradualmente aumentato negli ultimi tre o quattro decenni, ha detto Hayden, aggiungendo che si aspetta che siano “qualcosa che la gente vedrà sempre di più” in futuro.
L’uomo non era solito trascorrere così tanto tempo libero all’aperto
Negli ultimi 50 anni, l’uomo ha iniziato sempre di più a ricrearsi nella natura, ha detto Cullens.
“C’è stato un incredibile aumento della domanda di attività ricreative all’aperto”, ha detto Williams.
Negli anni ’70, non c’erano così tanti campeggi, persone che facevano escursioni nella natura selvaggia o un interesse generale per le attività all’aperto, ha detto. Ma questi sono luoghi dove le persone verranno naturalmente in contatto con la fauna selvatica, e la gente accetta questo rischio, ha detto Williams.
Più caccia potrebbe effettivamente portare a più incontri
La caccia ai leoni di montagna è legale nella maggior parte degli stati occidentali, ha detto Hayden. Negli stati in cui la caccia ai puma è legale, lo sport è regolato dalla lunghezza della stagione, dal numero di persone autorizzate a cacciare e dai limiti su quanti leoni di montagna possono essere uccisi, ha detto.
Nonostante la regolamentazione, i leoni di montagna continuano ad essere uccisi in numero “sempre maggiore”, ha detto Cullens.
“Stiamo uccidendo molto di più di quanto facevamo durante il periodo della taglia”, ha detto.
Questo potrebbe essere dannoso perché i cacciatori stanno cercando il grande premio – spesso un gatto adulto e maturo – lasciando i leoni giovani a prendere residenza in quello che era il territorio degli adulti, hanno detto gli esperti.
Dr. Robert Wielgus, ex direttore del Large Carnivore Conservation Lab alla Washington State University, ha scoperto attraverso 20 anni di ricerca che l’aumento della caccia ai puma ha portato ad un aumento dell’immigrazione di giovani puma, la maggior parte dei quali sono maschi adolescenti.
“Per ogni grande maschio residente ucciso, due o tre giovani ragazzi sono venuti al funerale”, ha detto alla ABC News. “Questi giovani puma erano responsabili dell’aumento delle lamentele”
I gatti più giovani non hanno imparato a cacciare con la stessa competenza delle loro controparti adulte, portandoli a commettere errori e a volte a scambiare un umano per cibo, ha detto Williams. I giovani leoni sono spesso quelli che portano scompiglio nelle comunità umane, attaccando animali domestici e bestiame, ha aggiunto. I giovani puma sono anche responsabili degli attacchi che hanno attirato l’attenzione nazionale negli ultimi mesi.
Sul rovescio della medaglia, Wielgus ha scoperto che la diminuzione della caccia ha portato a una diminuzione dell’immigrazione e a meno reclami, ha detto. Il trucco è mantenere l’equilibrio tra la caccia e la crescita della popolazione. Per esempio, a Washington, dove i ricercatori hanno appreso che la popolazione di leoni di montagna stava aumentando del 14%, la caccia è stata regolata solo al 14%, ha detto Wielgus.
“Quindi, fondamentalmente, ciò che abbiamo scoperto è che l’aumento della caccia stava causando i problemi, e la diminuzione della caccia ha risolto il problema”, ha detto Wielgus.
Inoltre, la California, che non permette affatto la caccia sportiva ai puma, ha i più bassi incidenti pro capite di conflitto uomo-coguaro, ha detto Wielgus.
Anche gli attacchi dei leoni di montagna sono ancora incredibilmente rari, secondo gli esperti. Negli ultimi 100 anni, ci sono stati meno di 20 decessi umani come risultato di attacchi di puma, ha detto Cullens. Williams ha descritto il rischio di essere attaccati dai puma come “estremamente basso.”
Una migliore tecnologia porta a una maggiore consapevolezza degli incontri
Perché la tecnologia e la comunicazione sono migliorate notevolmente, stiamo diventando sempre più consapevoli della presenza di puma vicino alle residenze umane, hanno detto gli esperti.
Oltre alle persone che hanno accesso alle telecamere in ogni momento, le telecamere di sorveglianza collegate alle proprietà catturano anche i gatti mentre vagano nei quartieri residenziali, ha detto Cullens. Inoltre, l’avvento dei social media permette alle persone di condividere queste immagini con un vasto pubblico, ha detto.
E una volta che le persone sono consapevoli che i gatti sono vicini, inizieranno a vederli di più.
“Una volta che si comincia a cercare i leoni di montagna, e si vive in una zona dove esistono i leoni di montagna, è probabile che si veda il leone di montagna che è sempre stato lì”, ha detto.
Gli “animali criptici” sono i “fantasmi” del regno animale, ha detto Williams.
“Tu non vedi i gatti, ma il più delle volte loro vedono te”, ha detto. “
Cosa fare se si incontra un leone di montagna, secondo la Colorado Division of Wildlife
— Non avvicinarsi a un leone, specialmente uno che si sta nutrendo o con i cuccioli. La maggior parte dei leoni di montagna cercherà di evitare il confronto. Date loro una via di fuga.
— Restate calmi quando vi imbattete in un leone. Parlagli con calma ma con fermezza. Muoviti lentamente e non voltargli mai le spalle.
— Fermati o allontanati lentamente, se puoi farlo in sicurezza. Correre può stimolare l’istinto del leone a inseguire e attaccare. Affronta il leone e rimani in piedi.
— Fai tutto il possibile per apparire più grande. Alza le braccia. Apri la giacca, se la indossi. Se hai con te dei bambini piccoli, proteggili prendendoli in braccio per evitare che si facciano prendere dal panico e scappino.
— Se il leone si comporta in modo aggressivo, lancia pietre, rami o qualsiasi cosa su cui puoi mettere le mani senza accovacciarti o voltarti. Agita le braccia lentamente e parla con fermezza. Quello che vuoi fare è convincere il leone che non sei una preda e che potresti, in effetti, essere un pericolo per il leone.
— Reagisci se un leone ti attacca. I leoni sono stati scacciati da prede che hanno reagito. Le persone hanno reagito con rocce, bastoni, berretti o giacche, attrezzi da giardino e le loro mani nude con successo. Mira alle aree sensibili come gli occhi e il naso. Rimanete in piedi o cercate di rialzarvi.
Morgan Winsor diABC News ha contribuito a questo servizio.