Si estende per 3.500 acri del deserto del Mojave, l’Ivanpah Solar Electric Generating System è il più grande impianto solare concentrato (CSP) del mondo. Con un costo di 2,2 miliardi di dollari e più di tre anni di costruzione, l’impianto è il progetto più noto nel crescente mercato CSP. Detto questo, non molti sanno che esistono impianti come Ivanpah. Mentre l’energia solare si è generalmente affermata, l’energia solare concentrata rimane uno sviluppo poco conosciuto.
Quando la maggior parte delle persone parla di energia solare, di solito si riferisce alle celle fotovoltaiche che convertono direttamente la luce del sole in energia elettrica. Al contrario, il CSP funziona utilizzando un gran numero di specchi per riflettere e concentrare la luce solare su un ricevitore centrale, che poi la converte in calore. Ha vantaggi e svantaggi rispetto al solare fotovoltaico, ma per alcune parti del mondo il CSP è perfetto.
L’attuale produzione di energia di Ivanpah di 392MW – sufficiente per alimentare 140.000 case – può essere impressionante, ma il suo vero beneficio potrebbe essere quello di fare da apripista per altri impianti CSP
L’impianto Ivanpah, che ha formalmente aperto nel febbraio 2014, non è stato privo di critiche. Nel febbraio di quest’anno, la contea californiana di San Bernardino – sede dell’impianto Ivanpah – ha approvato una legge che vieta l’ulteriore costruzione di grandi progetti solari. Chiaramente, anche la tecnologia verde non è sempre ben accetta.
Un posto al sole
Se una vista a volo d’uccello di Ivanpah aiuta a mostrare le sue dimensioni, non rivela molto su come funziona effettivamente l’impianto solare. L’impianto produce energia in un modo simile a quello in cui viene prodotta la maggior parte dell’elettricità del mondo: usando turbine a vapore. In tre siti distinti, più di 300.000 specchi controllati dal software seguono il percorso del sole, riflettendo i suoi raggi sulle cime di tre torri alte 459 piedi. In cima a ciascuna di queste torri c’è una caldaia che viene rapidamente riscaldata dalla luce solare concentrata, producendo vapore ad alta temperatura che viene convogliato verso le turbine a terra.
Ivanpah Solar Electric Generating System in cifre
Costo di costruzione
Anni per costruire
Produzione di energia
L’attuale produzione di energia di Ivanpah di 392MW – sufficiente per alimentare 140.000 case – può essere impressionante, ma il suo vero beneficio potrebbe essere quello di fare da apripista per altri impianti CSP. Uno dei maggiori problemi dell’energia solare è come generare energia quando la copertura nuvolosa (o la notte) si mette in mezzo. Tuttavia, gli impianti CSP possono essere accoppiati con lo stoccaggio termico – di solito sotto forma di sale fuso – per consentire la produzione di energia anche dopo che il sole è tramontato.
Anche se Ivanpah non vanta lo stoccaggio termico, uno degli operatori dell’impianto, BrightSource Energy, ha usato le informazioni ottenute dalle operazioni dell’impianto per includere lo stoccaggio di energia termica in impianti successivi, compreso il progetto Huanghe Qinghai Delingha Solar Thermal Power in Cina.
Nella linea di tiro
Mentre gli ambientalisti normalmente approvano i progetti di energia solare, questo non è sempre stato il caso di Ivanpah. Anche se il terreno su cui è costruito l’impianto può sembrare abbastanza desolato, il deserto del Mojave vanta un livello sorprendentemente ricco di biodiversità. Così come le farfalle milkweed e queen, l’area intorno al sito di Ivanpah ospita un certo numero di tartarughe del deserto. Con i crescenti timori che l’impianto solare possa danneggiare il numero di tartarughe, gli operatori hanno speso 55 milioni di dollari per mitigare il danno ecologico. Un effetto collaterale particolarmente triste della costruzione dell’impianto è che gli uccelli, attratti dagli insetti che si radunano in cima alle torri, vengono inceneriti mentre passano attraverso i fasci di luce solare concentrata. Secondo le stime, questo provoca circa 6.000
morti ogni anno.
Così come l’Ivanpah Solar Electric Generating System rappresenta un significativo balzo in avanti nello sviluppo dell’energia solare, serve anche come un importante caso di studio sulle conseguenze indesiderate che possono sorgere dallo sviluppo della tecnologia verde. Mentre altri impianti CSP vengono costruiti in tutto il mondo, gli operatori farebbero bene a considerare sia il bene che il male che potrebbero fare all’ambiente.