A nostra conoscenza questo è il primo studio sulla prevalenza della ETM e la correlazione con le caratteristiche dettagliate degli attacchi di emicrania della vita normale. I due risultati principali di questo studio sono stati: i) Gli attacchi di ETM sono stati riportati dal 38% degli emicranici e più della metà di quelli che hanno abbandonato lo sport incriminato come risultato. ii) Durante gli attacchi di vita normale, il dolore al collo come sintomo iniziale dell’emicrania è stato riportato più frequentemente negli emicranici con attacchi di ETM rispetto agli emicranici senza attacchi di ETM.
Diversi fattori scatenanti dell’emicrania sono stati riportati dai pazienti emicranici. L’esercizio fisico, anche se non così comunemente riportato come lo stress o i disturbi del sonno per esempio, è uno di loro. C’è molto dibattito sull’esistenza di questi fattori scatenanti, in quanto i presunti fattori scatenanti possono coesistere con l’emicrania solo per caso e la distorsione da richiamo può influenzare gli studi retrospettivi. Solo pochi studi hanno riportato su pazienti che sono stati seguiti prospetticamente e che sono stati costantemente in grado di scatenare attacchi con l’esercizio fisico.
Per ridurre al minimo la possibilità che presunti attacchi provocati dallo sport nei nostri pazienti erano in realtà attacchi di vita normale che si verificano casualmente durante o dopo l’esercizio, abbiamo chiesto a questi pazienti se avevano smesso l’esercizio incriminato a causa di disturbi emicranici. Questo è stato il caso in più della metà dei pazienti che riportavano ETM. Inoltre questi pazienti sono stati in grado di praticare un esercizio di intensità inferiore in cui non hanno sperimentato attacchi. Entrambi i risultati rendono il caso come una possibile spiegazione per la relazione tra esercizio e ETM meno probabile.
Se consideriamo la relazione tra esercizio ed emicrania per essere causale, allora qual è il meccanismo fisiopatologico sottostante? Un possibile meccanismo è la disfunzione di neuropeptidi come l’ipocretina che giocano un ruolo nella regolazione del sonno e dell’eccitazione e che si trovano nelle strutture del tronco encefalico che si attivano selettivamente durante gli attacchi di emicrania. I pazienti spesso riferiscono che il sonno è in grado di terminare un attacco di emicrania, e la qualità del sonno è influenzata negativamente da un intenso esercizio grave. Quindi è possibile che l’esercizio fisico possa influenzare questo percorso dell’ipocretina e quindi scatenare gli attacchi.
Un secondo possibile meccanismo è di origine cardiovascolare. L’esercizio aerobico aumenta la portata cardiaca e la pressione sanguigna sistolica. È possibile che questo aumento della gittata cardiaca e della pressione sanguigna sistolica scateni gli attacchi di ETM. Questa ipotesi è supportata dall’osservazione che l’uso di beta-bloccanti (che abbassano la gittata cardiaca e la pressione sanguigna sistolica) può prevenire il verificarsi di attacchi di ETM. È stato anche dimostrato che gli emicranici hanno un controllo autonomo alterato della vasoreattività cerebrale, rendendoli più vulnerabili per i grandi cambiamenti cardiovascolari. Il fatto che nel nostro studio la maggior parte dei pazienti con attacchi di ETM abbia smesso di praticare esercizi ad alta intensità, ma sia stata in grado di continuare altri esercizi a bassa intensità, favorisce l’ipotesi che gli aumenti della gittata cardiaca e della pressione sanguigna siano fattori possibilmente associati agli attacchi di ETM.
Una terza spiegazione si basa su un metabolismo energetico sfavorevole. Gli atleti che si esercitano ad un’intensità superiore alla loro soglia aerobica passano al metabolismo anaerobico. Il sottoprodotto di questo esercizio anaerobico è il lattato. La spettroscopia a risonanza magnetica (MRS) ha mostrato che livelli di lattato cerebrale più elevati sono stati associati ad una maggiore frequenza di emicrania. Un diverso studio MRS ha concluso che il metabolismo energetico in emicrania è difettoso, con un lento tasso di recupero fosfocreatina dopo l’esercizio del muscolo in emicrania . Quindi, mentre l’esercizio ad alta intensità porta ad un aumento del lattato nel sangue, e gli emicranici hanno un metabolismo energetico difettoso e un lattato cerebrale più elevato è associato ad una maggiore frequenza di emicrania, questo potrebbe spiegare l’innesco di attacchi di emicrania da esercizio ad alta intensità.
Abbiamo trovato che il dolore al collo come il sintomo iniziale emicrania era più prevalente in emicranici con ETM. Nessuno studio precedente ha riportato che i sintomi specifici dell’emicrania erano più prevalenti nei pazienti che sperimentavano attacchi di ETM. Durante la fase del dolore nell’emicrania si attiva il complesso trigemino e vengono rilasciati neuropeptidi alle terminazioni nervose periferiche. Il dolore al collo negli attacchi di emicrania può essere spiegato dall’attivazione delle fibre nervose cervicali superiori che hanno le loro terminazioni nel trigemino caudale. È possibile che l’aumento del dolore al collo nel gruppo ETM sia paragonabile all’allodinia, dato che i pazienti con allodinia hanno riferito un maggior numero di cause scatenanti rispetto ai pazienti senza allodinia.
Limitazioni
Una limitazione è il disegno retrospettivo dello studio, quindi il recall bias potrebbe aver influenzato i risultati. Inoltre, quando ai pazienti viene chiesto se eventi specifici possono scatenare attacchi, le loro risposte sono soggette a credenze e concezioni. Tuttavia, a differenza di fattori scatenanti ben noti come lo stress e alcuni alimenti, l’esercizio fisico non è generalmente considerato un fattore scatenante, quindi questo pregiudizio potrebbe essere limitato. Poiché questo era uno studio basato su una clinica in un centro di cefalea, i pazienti con emicrania in questo studio potrebbero essere stati più gravemente colpiti rispetto a quelli della popolazione generale. Forse questo può aver influenzato la prevalenza di attacchi di ETM riportati in questo studio. In futuro dovrebbero essere condotti studi prospettici di diario, in cui ogni attività fisica (e anche altri possibili fattori scatenanti) e l’attacco di emicrania devono essere registrati.