La scrittura geroglifica egiziana era uno dei sistemi di scrittura usati dagli antichi egizi per rappresentare la loro lingua. A causa della loro eleganza pittorica, Erodoto e altri importanti greci credevano che i geroglifici egiziani fossero qualcosa di sacro, così si riferivano ad essi come “scrittura sacra”. Così, la parola geroglifico deriva dal greco hiero ‘santo’ e glypho ‘scrittura’. Nell’antica lingua egizia, i geroglifici erano chiamati medu netjer, ‘le parole degli dei’, poiché si credeva che la scrittura fosse un’invenzione degli dei.
La scrittura era composta da tre tipi fondamentali di segni: logogrammi, che rappresentano le parole; fonogrammi, che rappresentano i suoni; e determinativi, posti alla fine della parola per aiutare a chiarirne il significato. Di conseguenza, il numero di segni usati dagli egiziani era molto più alto rispetto ai sistemi alfabetici, con oltre mille diversi geroglifici in uso inizialmente e poi ridotti a circa 750 durante il Medio Regno (2055-1650 a.C.). Negli anni 1820 d.C., il francese Jean-François Champollion decifrò notoriamente i geroglifici utilizzando la Stele di Rosetta del II secolo a.C. con il suo triplo testo in geroglifico, demotico e greco. I geroglifici egiziani si leggono sia in colonne dall’alto in basso che in righe da destra o da sinistra.
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origine dei geroglifici egiziani
Come la maggior parte delle scritture antiche, l’origine dei geroglifici egiziani è poco compresa. Ci sono, tuttavia, diverse ipotesi che sono state avanzate. Una delle opinioni più convincenti sostiene che essi derivano da immagini rupestri prodotte da comunità di cacciatori preistorici che vivevano nel deserto a ovest del Nilo, che apparentemente avevano familiarità con il concetto di comunicare per mezzo di immagini visive. Alcuni dei motivi raffigurati su queste immagini rupestri si trovano anche su vasi di ceramica delle prime culture pre-dinastiche in Egitto. Ciò è particolarmente marcato durante il periodo Naqada II (3500-3200 a.C. circa). I recipienti erano sepolti nelle tombe, ed è anche nelle tombe del periodo Naqada III/Dynasty 0 (circa 3200-3000 a.C.) che sono stati trovati i primi esempi datati con sicurezza di geroglifici egiziani.
Nel cimitero di Abydos U, tomba j, un membro dell’élite locale è stato sepolto intorno al 3100 a.C. Era un uomo ricco, probabilmente un sovrano, ed è stato sepolto con diversi beni, tra cui centinaia di vasi, uno scettro d’avorio e altri oggetti. Molti di questi oggetti furono saccheggiati e ne siamo a conoscenza grazie alle circa 150 etichette sopravvissute, che contengono la prima scrittura conosciuta in Egitto.
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forma materiale & uso dei geroglifici egiziani
Le etichette trovate nella tomba U-j di Abydos erano scolpite su piccoli rettangoli di legno o avorio con un foro in un angolo in modo da poter essere attaccate a diversi beni. Altre superfici iscritte come la ceramica, il metallo e la pietra (sia scaglie che stele) sono anche conosciute dalle prime tombe reali.
Il papiro, il principale mezzo di scrittura portatile in Egitto, appare durante la prima dinastia (3000-2890 a.C. circa): il primo esempio sopravvissuto che conosciamo proviene da un rotolo bianco trovato nella tomba di Hemaka, un funzionario del re Den. Gli scribi egiziani usavano il papiro e altre superfici di scrittura alternative, tra cui tavole di scrittura generalmente in legno. Fino alla fine della XVIII dinastia (1550-1295 a.C.), queste tavole erano coperte da uno strato di gesso bianco che poteva essere lavato e stuccato, fornendo una comoda superficie riutilizzabile. Esempi di tavolette di argilla, un mezzo popolare in Mesopotamia, risalenti al tardo Antico Regno (2686-2160 a.C.) sono stati trovati nell’oasi di Dakhla, un’area molto lontana dai vari luoghi in cui veniva prodotto il papiro. Osso, metallo e cuoio erano altri tipi di materiali usati per la scrittura. Sono state trovate anche iscrizioni superstiti su pelle risalenti al Nuovo Regno (1550-1069 a.C.), ma la conservazione della pelle è scarsa rispetto al papiro, quindi non c’è certezza sull’estensione dell’uso del cuoio.
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Le iscrizioni trovate ad Abydos mostrano diversi tipi di informazioni: alcune sono numeri, altre si ritiene che indichino l’origine delle merci, e le più complesse mostrano informazioni amministrative relative alle attività economiche controllate dal sovrano. Nelle tombe della dinastia 0, i segni trovati sui vasi di ceramica e di pietra (e anche sulle etichette ad essi attaccate) erano usati per indicare la proprietà del loro contenuto, probabilmente collegato alla tassazione e ad altri dati contabili. I segni sui vasi di ceramica diventano sempre più standardizzati e poiché si ritiene che questi segni esprimano informazioni sul contenuto dei vasi (compresa la loro provenienza), questa tendenza può riflettere una crescita della complessità della registrazione e del controllo amministrativo.
Per la transizione tardo-dinastico/prima transizione dinastica (c. 3000 a.C.), troviamo esempi di scrittura nel contesto dell’arte reale per commemorare le conquiste reali. In questo caso, la scrittura si trova su teste di mazza cerimoniali, stele di pietra funerarie e palette votive: la funzione di questi oggetti era quella di onorare la memoria dei regnanti sia in termini di realizzazioni del sovrano durante la sua vita che di rapporti con i vari dei e dee. Intorno al 2500 a.C. troviamo i più antichi esempi conosciuti di letteratura egizia, i “Testi delle Piramidi”, incisi sulle pareti delle piramidi, e più tardi, intorno al 2000 a.C., emerse un nuovo tipo di testo noto come i Testi delle Bare, un insieme di incantesimi magici e liturgici inscritti sulle bare.
Sviluppo dei geroglifici antichi
Come la scrittura egiziana si è evoluta durante la sua lunga storia, si sono sviluppate diverse versioni della scrittura geroglifica egiziana. Oltre ai geroglifici tradizionali, esistevano anche due equivalenti corsivi: lo ieratico e il demotico.
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Ieroglifico
Questa era la versione più antica della scrittura, caratterizzata dal suo elegante aspetto pittorico. Questi segni si trovano tipicamente nelle iscrizioni dei monumenti e nei contesti funerari.
Ieratico
Incoraggiati dai sacerdoti e dagli scribi del tempio che volevano semplificare il processo di scrittura, i geroglifici si sono gradualmente stilizzati e sono diventati la scrittura ieratica “sacerdotale”. Si ritiene che lo ieratico sia stato inventato e sviluppato più o meno simultaneamente alla scrittura geroglifica. Alcuni dei geroglifici trovati in tombe datate al periodo 3200-3000 a.C. circa erano in forma di serekhs reali, un formato stilizzato del nome del re. Alcuni serekh scritti su vasi di ceramica avevano geroglifici in formato corsivo, forse uno stadio prematuro dello ieratico. Lo ieratico era sempre scritto da destra a sinistra, per lo più su ostraca (cocci di ceramica) e papiro, ed era usato non solo per scopi religiosi, ma anche per documenti pubblici, commerciali e privati.
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Demotico
Una scrittura ancora più abbreviata e priva di qualsiasi traccia pittorica nota come demotico ‘popolare’ entrò in uso intorno al VII secolo a.C. Gli egiziani la chiamavano sekh shat, “scrittura per documenti”. Con l’eccezione delle iscrizioni religiose e funerarie, il demotico sostituì gradualmente lo ieratico. Mentre lo ieratico porta ancora alcune tracce dell’aspetto pittorico del geroglifico, il demotico non ha alcuna traccia pittorica ed è difficile collegare i segni demotici con il suo equivalente geroglifico.
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leggende sull’origine dei geroglifici egizi
Secondo la tradizione egizia, il dio Thoth creò la scrittura per rendere gli egizi più saggi e per rafforzare la loro memoria. Il dio Re, tuttavia, non era d’accordo: disse che consegnare i geroglifici all’umanità li avrebbe portati a contemplare la loro memoria e la loro storia attraverso documenti scritti piuttosto che affidarsi ai loro ricordi reali tramandati per generazioni. La scrittura, secondo Re, avrebbe indebolito la memoria e la saggezza delle persone. Nonostante la volontà di Re, Thoth diede le tecniche di scrittura a un numero selezionato di egiziani, gli scribi. Nell’antico Egitto, gli scribi erano molto rispettati per la loro conoscenza e abilità nell’usare questo dono degli dei e questa posizione era un veicolo di mobilità sociale verso l’alto.
DECIPAZIONE dei geroglifici
Per molti anni i geroglifici non furono affatto compresi. Nel 1798 CE Napoleone Bonaparte andò in Egitto con molti ricercatori e copiarono diversi testi e immagini egiziane. Un anno dopo fu trovata la Stele di Rosetta, un decreto di Tolomeo V, con lo stesso testo scritto in greco, demotico e geroglifico.
Finalmente, Jean-François Champollion svelò il mistero. Ha identificato il nome di Tolomeo V scritto sulla Stele di Rosetta, confrontando i geroglifici con la traduzione greca. Poi, continuò a studiare i nomi, utilizzando un obelisco di Philae (ora nel Dorset, in Inghilterra). L’obelisco aveva il nome di Tolomeo e Cleopatra scritto sopra. Questo permise di concludere che l’antica scrittura geroglifica egizia era un misto di segnali che rappresentavano suoni, idee e parole, non un alfabeto comune. Il successo di Champollion nel decifrare la Stele di Rosetta ha svelato il segreto dell’antico sistema di scrittura egiziano e ha permesso al mondo di leggere finalmente la storia egiziana.
DECLINAZIONE DEI GEROGLIFICI EGITTICI
Durante il periodo tolemaico (332-30 a.C.) e il periodo romano (30 a.C.-395 d.C.) in Egitto, la cultura greca e romana divenne sempre più influente. Verso il II secolo d.C., il cristianesimo iniziò a sostituire alcuni dei culti tradizionali egiziani. Gli egiziani cristianizzati svilupparono l’alfabeto copto (una derivazione dell’alfabeto unciale greco), la fase finale dello sviluppo della lingua egiziana, impiegato per rappresentare la loro lingua.
Esempi dell’alfabeto copto completo di 32 lettere sono registrati già nel II secolo dopo Cristo. Il suo uso non solo riflette l’espansione del cristianesimo in Egitto, ma rappresenta anche una grande rottura culturale: Il copto fu la prima scrittura alfabetica usata nella lingua egiziana. Alla fine, i geroglifici egiziani furono sostituiti dalla scrittura copta. Solo alcuni segni della scrittura demotica sopravvissero nell’alfabeto copto. La lingua scritta degli antichi dei sprofondò nell’oblio per quasi due millenni, fino alla grande scoperta di Champollion.