U.S. Air ForceEdit
Il 1° maggio 2007, il 432d Wing dell’USAF è stato attivato per operare gli MQ-9 Reaper e gli MQ-1 Predator UAV alla Creech Air Force Base, in Nevada. I piloti hanno condotto per la prima volta missioni di combattimento in Iraq e Afghanistan nell’estate del 2007. Il 28 ottobre 2007, l’Air Force Times ha riferito che un MQ-9 aveva ottenuto la sua prima “uccisione”, sparando con successo un missile Hellfire contro gli insorti dell’Afghanistan nella regione di Deh Rawood della provincia montuosa di Oruzgan. Il 6 marzo 2008, secondo il tenente generale dell’USAF Gary North, il Reaper aveva attaccato 16 obiettivi in Afghanistan utilizzando bombe da 500 libbre (230 kg) e missili Hellfire.
Il 17 luglio 2008, l’USAF ha iniziato a volare missioni Reaper in Iraq dalla base aerea di Balad. L’11 agosto 2008 è stato comunicato che il 174° Stormo di caccia sarebbe stato composto interamente da Reaper. A marzo 2009 l’USAF aveva 28 Reaper operativi. A partire da settembre 2009, i Reaper sono stati schierati dal Comando Africa alle isole Seychelles per l’uso nelle pattuglie anti-pirateria dell’Oceano Indiano.
Il 13 settembre 2009, il controllo positivo di un MQ-9 è stato perso durante una missione di combattimento sopra l’Afghanistan, dopo di che il drone senza controllo ha iniziato a volare verso il confine afghano con il Tagikistan. Un F-15E Strike Eagle ha sparato un missile AIM-9 contro il drone, distruggendo con successo il suo motore. Prima che il drone impattasse il terreno, il contatto è stato ristabilito con il drone, ed è stato fatto volare verso una montagna per distruggerlo. È stato il primo drone statunitense ad essere distrutto intenzionalmente dalle forze alleate.
Entro luglio 2010, trentotto Predator e Reaper erano stati persi durante le operazioni di combattimento in Afghanistan e Iraq, altri nove sono stati persi in missioni di addestramento negli Stati Uniti. Nel 2010, l’USAF ha condotto oltre 33.000 missioni di supporto aereo ravvicinato, un aumento di oltre il 20% rispetto al 2009. A marzo 2011, l’USAF aveva 48 pattuglie aeree da combattimento Predator e Reaper che volavano in Iraq e Afghanistan, rispetto alle 18 del 2007.
A partire da marzo 2011, l’USAF stava addestrando più piloti per i veicoli aerei avanzati senza pilota che per qualsiasi altro singolo sistema di armi. Nel 2012, il Reaper, il Predator e il Global Hawk sono stati descritti come “… gli aerei più soggetti a incidenti nella flotta dell’Air Force”. Queste cifre devono essere prese con cautela a causa della natura del velivolo, che spesso esegue missioni ostili o pericolose.
Nell’ottobre 2011, l’USAF ha iniziato a operare i Reaper dall’aeroporto Arba Minch in Etiopia per operazioni di sola sorveglianza in Somalia. Nel 2012, sia i Reaper che i Predator sono stati schierati a Bengasi, in Libia, dopo l’attacco che ha ucciso l’ambasciatore americano in quella città. Nel febbraio 2013, gli Stati Uniti hanno stazionato un Predator a Niamey per fornire informazioni alle forze francesi durante l’operazione Serval in Mali; è stato poi sostituito da due MQ-9 Reaper. Nell’aprile 2013, uno di questi Reaper si è schiantato durante un volo di sorveglianza a causa di un guasto meccanico.
Il 22 ottobre 2013, le flotte di UAV MQ-1 Predator e MQ-9 Reaper dell’USAF hanno raggiunto 2.000.000 di ore di volo. Il programma RPA è iniziato a metà degli anni ’90, impiegando 16 anni per raggiungere 1 milione di ore di volo; il traguardo dei 2 milioni di ore è stato raggiunto solo due anni e mezzo dopo.
L’elevata domanda di UAV ha portato l’Air Combat Command ad aumentare la produzione di piloti da 188 nel 2015 a 300 nel 2017 a Holloman.
Il 13 novembre 2015, il Pentagono ha riferito che un MQ-9 aveva ucciso il membro dell’ISIL Mohammed Emwazi, popolarmente noto come “Jihadi John”, responsabile dell’esecuzione di diversi prigionieri occidentali.
Nel 2015, un numero record (20) di droni dell’Air Force è caduto. Lavorando con gli ingegneri della General Atomics, gli investigatori hanno identificato tre parti del generatore d’avviamento che erano suscettibili di guasti, ma non potevano determinare perché stavano fallendo. Il colonnello William S. Leister ha informato gli ufficiali del Pentagono che gli investigatori dell’Air Force, di General Atomics e di Skurka hanno studiato il problema per più di un anno. Il team, ha detto, aveva identificato “numerosi problemi di qualità di produzione”, ma non era stato in grado di determinare la causa esatta dei guasti.
Il 2 ottobre 2017, il Comando Centrale degli Stati Uniti ha dichiarato che un MQ-9 era stato abbattuto dai sistemi di difesa aerea Houthi sopra Sanaa nello Yemen occidentale il giorno precedente. Il velivolo era decollato dall’aeroporto di Chabelley a Gibuti, ed era armato.
Il 18 settembre 2018, l’Air Force ha annunciato che un MQ-9 armato con un missile aria-aria ha abbattuto con successo un drone bersaglio più piccolo nel novembre 2017. Il drone era gestito dal 432° Stormo. Mentre la distruzione di un drone bersaglio è un esercizio di routine delle forze aeree, questo evento è stato il primo caso di un Reaper che distrugge un piccolo bersaglio aereo di manovra.
Il 6 giugno 2019, gli Houthis hanno abbattuto un MQ-9 Reaper statunitense sopra lo Yemen. Secondo il Comando Centrale degli Stati Uniti, è stato abbattuto da un missile terra-aria SA-6 attivato con l’assistenza iraniana. Il 21 agosto 2019, un altro MQ-9 non armato è stato abbattuto dagli Houthis sopra Dhamar, Yemen, da un missile Fater-1 di fabbricazione yemenita, un SA-6 migliorato.
Il 23 novembre 2019, un MQ-9 Reaper statunitense è stato abbattuto da un sistema Pantsir gestito dall’esercito nazionale libico o gruppo Wagner sopra Tripoli, Libia. Secondo il giornalista David Cenciotti, il drone è stato perso dopo essere stato bloccato dalle milizie russe Wagner che lavorano a sostegno dell’esercito nazionale libico.
Il 3 gennaio 2020, un attacco di missili MQ-9 degli Stati Uniti all’aeroporto internazionale di Baghdad ha ucciso Qasem Soleimani, il comandante della Forza Quds iraniana, e Abu Mahdi al-Muhandis, il vice comandante delle Forze di Mobilitazione Popolare irachene.
Il 18 agosto 2020, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha annunciato che due MQ-9 Reaper statunitensi si erano schiantati in una collisione a mezz’aria sopra la Siria. Tuttavia, i media locali hanno affermato che almeno un drone potrebbe essere stato abbattuto dai combattenti ribelli dell’opposizione siriana o dalle forze turche.
NASAEdit
La National Aeronautics and Space Administration (NASA) aveva inizialmente espresso interesse per una versione di produzione della variante B-002 a turboventola, ma ha invece affittato una variante disarmata del Reaper, che porta il nome della società GA-ASI “Altair”. Altair è uno dei primi tre velivoli “Predator-B”. Gli altri due telai, conosciuti come “Predator-B 001” e “Predator-B 002”, avevano un peso lordo massimo di 7.500 libbre (3.400 kg). Altair differisce da questi modelli in quanto ha un’apertura alare di 26 metri (86-foot) (20 piedi (6,1 m) più grande dei primi e attuali MQ-9). L’Altair ha sistemi avionici migliorati per meglio consentire i voli nello spazio aereo civile controllato dalla FAA e dimostrare la capacità di comando e controllo “over-the-horizon” da una stazione di terra. Questi velivoli sono utilizzati dalla NASA Earth Science Enterprise come parte del programma NASA ERAST per eseguire missioni scientifiche in loco.
Nel novembre 2006, il Dryden Flight Research Center della NASA ha ottenuto un MQ-9 (e una stazione mobile di controllo a terra), chiamato Ikhana, per il programma scientifico suborbitale all’interno del Science Mission Directorate. Nel 2007, Ikhana è stato utilizzato per sorvegliare gli incendi della California meridionale, supportando il dispiegamento dei vigili del fuoco in base alle maggiori necessità. Il California Office of Emergency Services ha richiesto il supporto della NASA per l’Esperanza Fire, e il General Atomics Altair è stato lanciato meno di 24 ore dopo in una missione di 16 ore per mappare il perimetro dell’incendio. La ricerca sulla mappatura degli incendi è un progetto congiunto con la NASA e l’US Forest Service.
L’Ikhana della NASA è stato usato per sorvegliare la discesa del modulo Orion Exploration Flight Test 1 (EFT-1) nella sua prima missione di prova il 5 dicembre 2014. Il velivolo ha stazionato a 27.000 piedi (8.200 m), ha usato la sua telecamera IR per rilevare la capsula, poi è passato alla telecamera ottica per osservare la sua discesa attraverso il dispiegamento del paracadute e l’atterraggio nell’Oceano Pacifico.
U.S. Homeland SecurityEdit
Riproduci media
L’US Customs and Border Protection (CBP) ha utilizzato nove MQ-9 nell’agosto 2012. Due erano basati in North Dakota alla Grand Forks Air Force Base, quattro erano basati in Arizona, a Fort Huachuca e uno era basato alla Naval Air Station Corpus Christi, Texas. Questi aerei erano equipaggiati con il radar ad apertura sintetica Lynx di GA-ASI e i sensori infrarossi elettro-ottici MTS-B di Raytheon. Il CBP aveva anche due MQ-9 marittimi chiamati Guardians, basati alla Cape Canaveral Air Force Station, Florida e alla Naval Air Station Corpus Christi, Texas. I Guardians erano equipaggiati con il radar di ricerca marina SeaVue; il loro sensore elettro-ottico a infrarossi era ottimizzato per le operazioni marittime. Il CBP opera un MQ-9 Guardian insieme alla U.S. Coast Guard (USCG) da stazioni terrestri in Florida e Texas.
Il Dipartimento della Sicurezza Interna degli Stati Uniti ha inizialmente ordinato un Predator B per la protezione dei confini, denominato MQ-9 CBP-101. Ha iniziato le operazioni il 4 ottobre 2005 e si è schiantato nel deserto dell’Arizona il 25 aprile 2006. L’NTSB degli Stati Uniti ha determinato che la causa più probabile dello schianto è stato un errore del pilota a terra, che ha inavvertitamente spento il motore dell’UAV non seguendo la lista di controllo. Durante il suo periodo operativo, il velivolo ha volato 959 ore in pattuglia e ha giocato un ruolo in 2.309 arresti. Ha anche contribuito al sequestro di quattro veicoli e 8.267 libbre (3.750 kg) di marijuana.
Un secondo Predator B, chiamato “CBP-104” (inizialmente chiamato “CBP-102”), è stato consegnato nel settembre 2006 e ha iniziato le operazioni limitate di protezione dei confini il 18 ottobre 2006. La richiesta di bilancio supplementare d’emergenza del presidente per l’anno 2006 ha aggiunto 45 milioni di dollari per il programma e la legge sugli stanziamenti per la sicurezza interna dell’anno 2007 ha aggiunto altri 20 milioni di dollari. Nell’ottobre 2006, GA-ASI ha annunciato un contratto da 33,9 milioni di dollari per fornire altri due sistemi Predator B entro l’autunno del 2007. Il 16 febbraio 2009, il programma è stato ulteriormente ampliato per includere il pattugliamento del confine Canada-USA.
Il 14 ottobre 2013, un MQ-9 ha iniziato a pattugliare la parte di Manitoba del confine tra Stati Uniti e Canada. L’UAV è basato alla Grand Forks Air Force Base e sorveglierà il confine lungo 400 km (250 miglia). Il drone non porterà armi e ha bisogno di un permesso per entrare nello spazio aereo canadese. Le autorità statunitensi temono che trafficanti di droga, migranti e terroristi possano sfruttare il lungo confine. L’uso del velivolo di sorveglianza senza pilota è un rafforzamento della partnership tra le agenzie statunitensi e canadesi.
Nel gennaio 2014, la Customs and Border Protection ha messo a terra temporaneamente i suoi UAV dopo che un velivolo senza pilota è stato abbandonato al largo della costa della California dall’operatore a causa di un guasto meccanico il 27 gennaio 2014.
Il 29 maggio 2020, CBP ha fatto volare un drone Predator B disarmato sopra Minneapolis per osservare i manifestanti. L’agenzia ha detto che era su richiesta delle forze dell’ordine federali a Minneapolis.
Altri utentiModifica
AustraliaModifica
Nel settembre 2006, il velivolo dimostratore General Atomics Mariner è stato utilizzato dalla Defence Science and Technology Organisation (DSTO) australiana in un esercizio progettato per valutare la capacità del velivolo di aiutare negli sforzi per arginare la pesca illegale, il traffico di droga e l’immigrazione illegale. Il Mariner ha operato dalle basi della Royal Australian Air Force di Edimburgo, South Australia e Learmonth, Western Australia, in collaborazione con una barca di pattuglia della Royal Australian Navy di classe Armidale, il Joint Offshore Protection Command e il Pilbara Regiment.
Nel febbraio 2015, è stato annunciato che sei membri del personale RAAF sono stati inviati a Holloman AFB, New Mexico e Creech AFB, Nevada, per sottoporsi all’addestramento.
Nell’agosto 2015, è stato rivelato che gli australiani avevano iniziato a volare con gli MQ-9 sulla Siria, la prima volta che l’Australia ha esteso le operazioni oltre l’Iraq durante l’intervento militare contro lo Stato Islamico dell’Iraq e del Levante. Cinque membri del personale della RAAF sono stati incorporati nel 432d Operations Group dell’USAF, che vola con i Reaper armati, svolgendo compiti operativi con l’unità come piloti del sistema MQ-9 e operatori di sensori.
Nel novembre 2018, il ministro della difesa Christoper Pyne ha annunciato che l’Australia avrebbe acquistato da 12 a 16 MQ-9. Nel novembre 2019, l’Australia ha annunciato la selezione dell’MQ-9B per il suo requisito RPAS armato a media altitudine e lunga resistenza (MALE) nell’ambito del progetto Air 7003.
Repubblica DominicanaModifica
Il Predator UAV “Guardian” è stato utilizzato dalla Repubblica Dominicana, sotto la supervisione e il finanziamento degli U.Stati Uniti, contro il traffico di droga dalla metà del 2012.
FranciaModifica
Il 31 maggio 2013, il ministro della Difesa francese Jean-Yves Le Drian ha confermato l’ordine di due MQ-9 Reaper, da consegnare entro la fine del 2013. È stato scelto per sostituire l’EADS Harfang ed è stato preferito all’Heron TP israeliano. Il 27 giugno 2013, la Defense Security Cooperation Agency degli Stati Uniti ha notificato al Congresso una possibile Foreign Military Sale alla Francia per 16 MQ-9 disarmati, attrezzature associate, hardware di controllo a terra e supporto, per un valore totale fino a 1,5 miliardi di dollari. Il 26 agosto 2013, la Francia e il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti hanno concluso l’accordo per 16 Reaper e 8 stazioni di controllo a terra, e gli operatori francesi hanno iniziato l’addestramento.
Il 24 settembre 2013, la prima coppia di piloti francesi di MQ-9 ha condotto una sortita di addestramento di due ore alla Holloman Air Force Base, New Mexico. Entrambi i piloti francesi avevano una precedente esperienza di UAV e sono passati attraverso un corso di formazione a terra di cinque settimane e 5 ore su un simulatore di volo prima del primo volo. Altri due equipaggi stavano anche ricevendo istruzioni presso la struttura. General Atomics dovrebbe consegnare due Reaper e una stazione di controllo a terra alla forza aerea francese entro la fine del 2013. Il 26 novembre 2013, la Francia ha dichiarato che sei piloti in tre squadre erano operativi, dopo 100 ore sui simulatori di volo e 4 voli. Gli MQ-9 francesi sono stati messi in azione per la prima volta nel gennaio 2014 nella base aerea di Niamey, in Niger, per la ricognizione delle frontiere nel deserto del Sahel.
Il 16 gennaio 2014, il primo volo dell’MQ-9 francese è avvenuto dal Niger. I primi due Reaper che entreranno in servizio in Francia sono designati Block 1 e utilizzano equipaggiamenti statunitensi; ulteriori ordini saranno modificati con carichi utili europei come sensori e datalink. Il 31 marzo 2014, i Reaper delle forze aeree francesi hanno accumulato 500 ore di volo a sostegno dell’operazione Serval. Nel luglio 2014, un MQ-9 francese ha aiutato a localizzare il relitto del volo Air Algérie 5017, precipitato in Mali.
GermaniaModifica
La Germania ha fatto una richiesta di acquisto di cinque Reaper e quattro stazioni di controllo a terra, più il relativo materiale di supporto e la formazione. La richiesta, fatta attraverso il processo di Foreign Military Sales, è stata presentata al Congresso attraverso la Defense Security Cooperation Agency il 1° agosto 2008 e ha un valore di 205 milioni di dollari. Tuttavia, la Germania non è andata avanti con questo approvvigionamento per il momento e ha deciso di prendere in leasing lo IAI Heron offerto da IAI e Rheinmetall, inizialmente per la durata di un anno, rappresentando una misura provvisoria prima che venga presa una decisione a lungo termine su un sistema MALE.
ItaliaModifica
Il 1° agosto 2008, l’Italia ha presentato una richiesta FMS attraverso la Defense Security Cooperation Agency per quattro aerei, quattro stazioni di terra e cinque anni di supporto alla manutenzione, il tutto valutato a 330 milioni di dollari. L’Italia ha ordinato altri due aerei nel novembre 2009. Il 30 maggio 2012, è stato riferito che gli Stati Uniti prevedevano di vendere kit per armare i sei Reaper dell’Italia con missili Hellfire e bombe a guida laser. Tuttavia il gen. Alberto Rosso ha espresso frustrazione per i ritardi americani nell’integrazione di armi aggiuntive sulla piattaforma e ha suggerito che l’Italia potrebbe dover cercare alternative UAS. Sono stati utilizzati i Reaper italiani:
- in Libia, dal 10 agosto 2011, come parte del suo contributo all’Operazione Unified Protector della NATO (ha volato circa 300 ore)
- in Kosovo, dal 13 marzo 2012 nell’operazione NATO KFOR “Joint Enterprise”
- nella missione “Mare Nostrum” (Mar Mediterraneo, operazione di ricerca e salvataggio di migranti) entro ottobre 2013
- in Afghanistan entro gennaio 2014 (per sostituire il Predator A+).
Il 3 novembre 2015, gli Stati Uniti hanno approvato un accordo che copre l’integrazione di armi sul velivolo Reaper dell’Italia, che lo renderebbe il primo paese fuori dal Regno Unito ad armare il drone. Il potenziale per un maggiore contributo alle operazioni della coalizione NATO, una migliore flessibilità operativa e una maggiore sopravvivenza per le forze italiane hanno spinto la richiesta.
Il 20 novembre 2019, un MQ-9 dell’Aeronautica italiana è stato abbattuto da un sistema Pantsir gestito dall’Esercito Nazionale Libico o Gruppo Wagner, vicino alla città di Tarhuna, in Libia. L’Esercito Nazionale Libico ha affermato di aver abbattuto il drone che, in base alle prime notizie, si pensava fosse un drone operato dalla Turchia, a supporto del contrastato Governo di Accordo Nazionale. La Difesa italiana ha confermato la perdita affermando che la causa dello schianto è sotto inchiesta.
Paesi BassiModifica
Il 19 giugno 2013, General Atomics e Fokker Technologies hanno firmato un memorandum d’intesa (MOU) per offrire l’MQ-9 Reaper al governo olandese per il loro bisogno di un UAV MALE. Il MOU riconosce che Fokker assisterà nella manutenzione e nel supporto del velivolo nei Paesi Bassi se l’accordo andrà in porto.
Il 21 novembre 2013, il ministro della Difesa olandese ha annunciato che la Royal Netherlands Air Force (RNLAF) ha selezionato l’MQ-9 Reaper Block-V come suo nuovo MALE UAV. Il nuovo squadrone MALE UAV 306 sarà basato presso la base aerea di Leeuwarden. Nel luglio 2018 il governo olandese ha firmato una lettera di accettazione per l’acquisizione attraverso il processo di Foreign Military Sales. L’MQ-9 olandese avrà il radar ad apertura sintetica con l’opzione di ricerca marittima e anche uno speciale radar di ricerca a terra con più portata e sensori elettronici per rilevare radar e segnali a terra. La RNLAF prevede di acquistare quattro stazioni di terra (due a Homebase, 2 a foreword operating base) e quattro MQ-9s block-V. I velivoli dovrebbero raggiungere la piena operatività nel 2020. Non sono previste armi per i Reaper a partire dal 2013, ma le armi possono essere equipaggiate.
SpagnaModifica
Il 6 agosto 2015, il Ministero della Difesa spagnolo ha annunciato di voler acquistare quattro aerei da sorveglianza Reaper con due stazioni di controllo a terra per 25 milioni di euro (27 milioni di dollari) nel 2016, per un costo di 171 milioni di euro in cinque anni. General Atomics collaborerà con la società spagnola SENER per consegnare versioni disarmate alla Spagna, rendendola il quinto paese europeo ad ordinare il Reaper. Oltre a scegliere il Reaper, la Spagna è interessata al progetto congiunto tedesco-francese-italiano per sviluppare un UAV MALE europeo. Il Dipartimento della Difesa ha autorizzato l’acquisto il 6 ottobre 2015. La Spagna ha selezionato il Reaper rispetto all’Heron TP per eseguire operazioni di sicurezza interna, controinsurrezione e antiterrorismo. Il governo spagnolo ha accettato di acquistare il sistema il 30 ottobre. Il Reaper è stato selezionato rispetto all’Heron TP principalmente per la comunanza con gli alleati della NATO che utilizzano anche la cellula. Anche se la priorità immediata della Spagna è per la sorveglianza, alla fine cercheranno di armare la piattaforma. La consegna dei primi due aerei e del primo GCS è prevista per il 2017, con il terzo aereo nel 2018 quando raggiungeranno l’IOC, e l’ultimo nel 2020 raggiungendo la piena capacità operativa (FOC).
Regno UnitoModifica
Il 27 settembre 2006, il Congresso degli Stati Uniti è stato notificato dalla Difesa degli Stati Uniti.Il 27 settembre 2006, il Congresso degli Stati Uniti è stato informato dalla Defense Security Cooperation Agency che il Regno Unito stava cercando di acquistare un paio di MQ-9A Reaper. Inizialmente erano gestiti dal No. 39 Squadron RAF dalla Creech Air Force Base, in Nevada, per poi spostarsi a RAF Waddington. Un terzo MQ-9A era in procinto di essere acquistato dalla RAF nel 2007. Il 9 novembre 2007, il Ministero della Difesa britannico (MOD) ha annunciato che i suoi Reaper avevano iniziato le operazioni in Afghanistan contro i talebani. Nell’aprile 2008, in seguito allo schianto di uno dei due Reaper del Regno Unito, le forze speciali britanniche sono state inviate a recuperare materiale sensibile dai rottami prima che venisse fatto esplodere per evitare che il nemico lo ottenesse. Entro maggio 2011, cinque Reaper erano in funzione, con altri cinque su ordinazione.
Il secondo squadrone della RAF a operare cinque Reaper è il XIII Sqn, che è stato formalmente attivato e commissionato il 26 ottobre 2012. Il personale del No. 39 Squadron è stato pianificato per tornare gradualmente nel Regno Unito nel 2013 e nel tempo entrambi gli squadroni avrebbero operato cinque Reaper ciascuno dalla RAF Waddington. Nell’aprile 2013, il XIII squadrone ha iniziato le operazioni complete da RAF Waddington, esercitando il controllo su un complemento di 10 Reaper, a quel punto tutti basati in Afghanistan. Cinque Reaper possono fornire 36 ore di copertura di sorveglianza combinata in Afghanistan, con sortite individuali che durano fino a 16 ore; altri cinque veicoli aumentano la durata a 72 ore. In totale, i Reaper della RAF hanno volato 71.000 ore di volo in Afghanistan e hanno sganciato 510 armi guidate (rispetto alle 497 di Harrier e Tornado). Nell’aprile 2013, è stato rivelato che il MOD stava studiando l’adozione del missile Brimstone di MBDA sull’MQ-9. Nel dicembre 2013, diversi lanci di prova di successo del missile Brimstone da un Reaper alla Naval Air Weapons Station China Lake per sostenere l’integrazione sui Reaper della RAF. Nove missili sono stati sparati ad un’altitudine di 20.000 piedi a distanze da 7 a 12 km (da 4,3 a 7,5 mi) dagli obiettivi; tutti e nove hanno segnato colpi diretti contro obiettivi statici, in accelerazione, ondeggianti e veloci controllati a distanza.
Nel 2014, il MOD ha deciso che la sua flotta di Reaper sarà portata nella flotta principale della RAF una volta cessate le operazioni in Afghanistan. L’acquisto degli MQ-9A è avvenuto tramite un requisito di capacità operativa urgente e finanziato dalla riserva del Tesoro, ma l’induzione nella flotta principale sarà finanziata dal bilancio del Ministero della Difesa. I Reaper sono stati mantenuti per scopi contingenti, principalmente per eseguire l’intelligence, la sorveglianza e la ricognizione (ISR), fino a quando il suo sostituto entrerà in servizio intorno al 2018. Il 4 ottobre 2015 David Cameron ha annunciato che la RAF avrebbe sostituito la sua attuale flotta di 10 Reaper con più di 20 della “ultima generazione di RPAS”, denominata “Protector”, Nel documento di aprile 2016, il MoD ha rivelato che Protector sarà una versione dell’MQ-9B SkyGuardian, formalmente noto come Certifiable Predator B (CPB), fatto per volare nello spazio aereo europeo, e sarà acquisito dal 2018 al 2030. Nel luglio 2018, è stato annunciato che questo aereo sarà designato Protector RG Mk 1 in servizio nella RAF, e sarà consegnato nel 2023.
Il 16 ottobre 2014, il MOD ha annunciato il dispiegamento di Reaper armati nell’operazione Shader, il contributo del Regno Unito all’intervento militare guidato dagli Stati Uniti contro lo Stato Islamico, la prima occasione in cui il Regno Unito ha utilizzato i suoi Reaper al di fuori dell’Afghanistan. Il numero di aerei della flotta di 10 velivoli della RAF non è stato rivelato, ma ci si aspettava che almeno due fossero stati inviati; altri sono stati spediti man mano che il Regno Unito si è ritirato dall’Afghanistan. Lo scopo principale dei Reaper della RAF è quello di fornire supporto di sorveglianza e consapevolezza della situazione alle forze della coalizione. Il 10 novembre 2014, il Ministero della Difesa ha riferito che un RAF Reaper ha condotto il suo primo attacco aereo contro le forze dello Stato Islamico, sparando un missile Hellfire contro i militanti che collocavano un IED vicino a Bayji. I Reaper della RAF basati a RAF Akrotiri a Cipro hanno condotto una missione di sorveglianza sulla Siria nel novembre 2014, quattro nel dicembre 2014 e otto nel gennaio 2015. Il 7 settembre 2015, il primo ministro David Cameron ha annunciato che due combattenti dello Stato Islamico provenienti dalla Gran Bretagna erano stati uccisi in un attacco guidato dall’intelligence da un RAF Reaper vicino a Raqqa, in Siria, il primo uso armato degli asset RAF in Siria durante la guerra civile. A gennaio 2016, i Reaper della RAF avevano volato 1.000 sortite a sostegno dell’operazione Shader. Rispetto alle operazioni in Afghanistan, dove i RAF Reapers hanno sparato 16 missili Hellfire nel 2008, 93 nel 2013 e 94 nel 2014, nelle operazioni contro l’ISIL, 258 Hellfire sono stati sparati nel 2015.
IndiaEdit
Nel giugno 2017, il Dipartimento di Stato americano ha approvato la vendita di 22 droni all’India, dal costo di circa 2-3 miliardi di dollari. A febbraio 2020, un accordo per l’acquisto di 30 droni con 10 droni per ciascuno dei tre servizi armati indiani, dovrebbe essere firmato entro la fine dell’anno fiscale. Nel novembre 2020, la Marina indiana ha iniziato a operare due MQ-9B SeaGuardians in leasing. Il contratto di leasing è valido per un anno. I droni sono schierati presso la Naval Air Station Rajali situata nel Tamil Nadu.
BelgioModifica
Nel gennaio 2018, il Ministero della Difesa belga avrebbe deciso per l’MQ-9 per soddisfare il suo requisito di UAV a media altitudine e lungo raggio. I funzionari del ministero hanno dichiarato che una richiesta di informazioni era stata inviata ai potenziali fornitori del sistema, e che avevano ricevuto risposte da tutti loro. Nell’ottobre 2018, il Belgio ha confermato la sua selezione della variante MQ-9B SkyGuardian, aggiungendo che sarebbe stato considerato un asset di “ricognizione”, suggerendo che non sarà usato per trasportare armi. Nel marzo 2019, il Dipartimento di Stato americano ha approvato la vendita di quattro MQ-9B SkyGuardian UAV al Belgio per 600 milioni di dollari, in attesa dell’approvazione del Congresso degli Stati Uniti.
TaiwanEdit
Il 3 novembre 2020, il Dipartimento di Stato americano ha approvato la vendita di 4 MQ-9B, insieme a stazioni di controllo e sistemi di posizionamento globale/navigazione inerziale incorporati (EGI) con modulo selettivo di disponibilità anti-spostamento (SAASM) a Taiwan.
Emirati Arabi UnitiModifica
Il 10 novembre 2020, il Dipartimento di Stato USA ha approvato la vendita di un massimo di 18 MQ-9B agli Emirati Arabi Uniti, in attesa dell’approvazione del Congresso.
GiapponeModifica
Il 15 ottobre 2020, General Atomics Aeronautical Systems ha condotto voli di convalida dell’UAV SeaGuardian per la Guardia Costiera giapponese (JCG). Il volo di prova è stato condotto in una base aerea della Japan Maritime Self-Defense Force (JMSDF) a Hachinohe. Sia la JCG che la JMSDF hanno espresso interesse ad acquisire gli UAV SeaGuardian per condurre più sorveglianza oceanica.