La figura religiosa francese Santa Genoveffa (422-512 circa) visse una vita di costante preghiera e carità e di austerità autoimposta. Divenne nota come la “Patrona di Parigi” dopo che si suppone che abbia aiutato a scongiurare un attacco di Attila l’Unno e prevenuto la carestia penetrando un blocco militare con una barca carica di grano. I resoconti della sua vita mescolano fatti e leggende.
Molte delle informazioni disponibili su Genèvieve – la loro validità e valore – sono state oggetto di controversie. La sua biografia, scritta solo molti secoli dopo la sua morte, è considerata inaffidabile. Tuttavia, il culto celtico che si sviluppò per lei iniziò in tempi antichi – un riferimento ad esso può essere trovato già nel 592 d.C. nel Martirologio di Geroma – e durò per anni. Inoltre, non c’è dubbio che sia realmente vissuta.
Per molti anni, il pensiero tradizionale ha ritenuto che Genèvieve fosse una pastorella nata da genitori contadini. Ma l’evidenza suggerisce che questo è un mito promulgato dal modo in cui Genèvieve era tipicamente ritratta nei dipinti. Era spesso raffigurata come una pastorella che reggeva una candela, un libro o una torcia. Tali rappresentazioni potrebbero essere state semplicemente simboliche.
Lo scenario più probabile, secondo gli studiosi, è che Genèvieve provenisse da una famiglia ricca. La sua data di nascita esatta non è nota, ma è collocata intorno al 422. Era nata a Nanterre, un piccolo villaggio fuori Parigi, in Francia. Suo padre era Severo, sua madre Gerontia, e si crede che fossero cittadini ricchi e rispettabili.
Consacrata da Saint Germain
La biografia di Genèvieve racconta diversi eventi chiave. Il primo di questi eventi, e quello che sembra aver avuto il maggiore impatto sulla sua vita, ebbe luogo nel villaggio del suo luogo di nascita quando aveva circa sette anni. Nel 429, Saint Germain (noto anche come Germanus), vescovo di Auxerre, si avventurò dalla Gallia a Nanterre in viaggio verso la Gran Bretagna, dove intendeva combattere il Pelagiansimo, un sistema di credenze che all’epoca era considerato eretico, in quanto negava i concetti di peccato originale e di grazia cristiana.
Nel villaggio, i devoti abitanti di Nanterre si riunirono intorno a Saint Germain, che era una figura religiosa molto venerata, ed egli fece loro un sermone oltre alle sue benedizioni. Mentre si rivolgeva alla folla, una bambina pia attirò la sua attenzione. Era Genèvieve, e Germain fece cenno a lei e ai suoi genitori di avvicinarsi. San Germain disse ai suoi genitori che era decisa a servire Dio e che avrebbe costretto la gente a seguire il suo esempio. La sua vita sarebbe stata una vita di santità, e lei avrebbe favorito questa qualità negli altri, disse Germain.
Dopo la sua predica, Saint Germain incoraggiò Genèvieve a rimanere virtuosa. Quando le chiese se desiderava servire Dio come vergine perpetua ed essere sposata solo con Gesù Cristo, lei rispose affermativamente. In risposta, lui le disse, come si legge sul sito del Catholic Community Forum: “Sii di buon cuore, figlia mia, agisci con serietà e sforzati di provare con le tue opere ciò che credi nel tuo cuore e che professi con le tue labbra; il Signore ti sosterrà e ti darà la forza necessaria per portare a termine la tua santa risoluzione”
Genèvieve espresse poi il desiderio che San Germain la benedicesse. Accogliendo il desiderio della bambina, Saint Germain la condusse in una chiesa locale dove eseguì la consacrazione. Il giorno dopo, prima di proseguire il suo viaggio, Saint Germain dà a Genèvieve una medaglia di ottone con incisa una croce. Le ordinò di portarla sempre al collo, in ricordo della sua consacrazione a Dio e della sua devozione a Cristo. Inoltre, le disse di accontentarsi solo della medaglia, e di indossarla invece di ornamenti più vistosi come braccialetti d’oro e d’argento e collane. Lei conservò la medaglia per tutta la vita, senza mai rinunciarvi anche quando aveva un gran bisogno di denaro. Visse una vita di fervente devozione e penitenza. Poiché non c’erano conventi vicino al suo villaggio, Genèvieve praticava la sua virtù religiosa e la preghiera in casa.
Si trasferì a Parigi
Alla fine, ricevette formalmente il velo religioso (o l’abito della suora), quando aveva 15 o 16 anni; la data esatta non è certa. Questo racconto popolare sostiene che lei e altre due ragazze ricevettero il velo durante una cerimonia condotta dal vescovo di Parigi. Sebbene Genèvieve fosse la più giovane delle tre, il vescovo si occupò prima di lei, poiché era già stata santificata dal cielo, a causa della sua consacrazione da parte di Saint Germain.
Il velo seguì la morte dei genitori di Genèvieve e avvenne dopo che lei si era trasferita a Parigi per vivere con la sua madrina, Lutetia. Durante questo periodo, Genèvieve fu ammirata per la sua pietà, devozione e opere di carità. Le piaceva andare in chiesa da sola di notte, pregando a lume di candela. Una notte, una folata di vento spense la sua candela, e lei attribuì questo fatto al diavolo che cercava di spaventarla. La storia prese una vita propria e, più tardi, nei dipinti, Genèvieve sarebbe stata spesso raffigurata con una candela in mano mentre un diavolo irritato si aggirava sullo sfondo.
Il suo regime spirituale includeva severe penitenze e austerità. Seguiva una dieta vegetariana e mangiava solo due volte alla settimana (la domenica e il giovedì), e beveva solo acqua. Secondo i resoconti, i suoi pasti includevano solo una piccola porzione di pane d’orzo e fagioli. Aderì a questa dieta fino all’età di 50 anni, quando un consiglio del vescovo le consigliò finalmente che sarebbe stato meglio per lei mangiare più frequentemente. Lei obbedì, ma solo aggiungendo un po’ di latte e un po’ di pesce alla sua dieta.
Ha sopportato gelosie e ostilità
Mentre viveva con la sua madrina, Genèvieve a volte faceva viaggi di carità in città francesi come Meaux, Laon, Tours e Orleans. La leggenda dice che fece miracoli, ebbe visioni e fece profezie che si rivelarono accurate. Genèvieve, tuttavia, sperimentò la gelosia e persino l’odio di alcuni vicini, che la accusavano di essere un’ipocrita e un’imbrogliona.
A un certo punto, i nemici di Genèvieve progettarono persino di annegarla. Saint Germain, però, venne a sapere della cospirazione e intervenne. Egli aiutò a cambiare gli atteggiamenti ostili di coloro che la circondavano. Durante questa visita, incoraggiò anche Genèvieve a diminuire la durezza di alcune delle sue penitenze. In seguito, il vescovo di Parigi nominò Genè vieve per proteggere il benessere delle vergini della città che avevano dedicato la loro vita a Dio. Ella ispirò le giovani donne, il che sembra adempiere alla previsione fatta da Saint Germain quando incontrò Genèvieve di sette anni a Nanterre.
Protesse Parigi da Attila l’Unno
Un altro evento significativo e spesso riportato nella vita di Genèvieve avvenne intorno al 451, quando il barbaro Attila e il suo esercito di Unni marciarono attraverso il continente, con l’intenzione di prendere il controllo della Gallia dai Visigoti. Dopo che Attila attraversò il Reno e si avvicinò a Parigi, i cittadini parigini erano pronti a fuggire dalla città in preda al terrore. Genèvieve, tuttavia, consigliò loro di non evacuare. Disse loro che se avessero mantenuto la loro fede in Dio, digiunato, pregato e fatto penitenza, la città sarebbe stata protetta dal cielo e le loro vite sarebbero state risparmiate.
I cittadini erano dubbiosi, tuttavia, poiché tutti sapevano che Attila era un signore della guerra feroce e spietato che lasciava devastazione nella sua scia. I suoi soldati erano una banda di predoni altrettanto crudeli che stupravano, saccheggiavano, uccidevano e distruggevano. Eppure, molti cittadini passavano giorni e notti in preghiera con Genèvieve nel battistero. Ma quando la crisi si avvicinò all’apice, e Attila sembrava essere proprio fuori dalle mura della città, la gente fu presa dal panico e si rivoltò contro Genèvieve. La accusarono di essere una falsa profeta che avrebbe portato alla loro morte e alla distruzione della loro amata città, e minacciarono di lapidarla.
Ancora una volta l’intervento di Saint Germain la aiutò. La notizia della situazione lo raggiunse mentre giaceva vicino alla morte a Ravenna, in Italia. In risposta, mandò il suo arcidiacono, Sedulius, per aiutare a calmare i cittadini. Sedulius consigliò loro di ascoltare Genèvieve, dicendo che non era una profetessa di sventura ma il mezzo per la loro salvezza.
Ancora, alcuni abitanti abbandonarono Parigi. Genèvieve riunì allora le donne che erano rimaste indietro e le condusse fuori dalle mura della città. Al sorgere del sole, e con le armi nemiche davanti a loro, Genèvieve e le donne pregarono per la liberazione. Più tardi quella notte, Attila si allontanò da Parigi, lasciando la città illesa, e si diresse a sud, verso Orleans. Genèvieve fu proclamata salvatrice ed eroina.
Childeric e l’assedio di Parigi
Genèvieve dimostrò il suo coraggio e aiutò la gente di Parigi una seconda volta, quasi allo stesso modo, più di 30 anni dopo. Nel 486, Childeric, il re dei Franchi Saliani, una tribù germanica, bloccò la città. L’assedio prolungato creò una grave carenza di cibo che portò i cittadini alla fame.
Una notte, Genèvieve condusse 11 barche sul fiume, remando oltre le linee di assedio del nemico. Una volta al sicuro, andò di villaggio in villaggio a chiedere cibo. Più tardi, quella notte, tornò a Parigi, ancora una volta superando il blocco, con barche piene di grano prezioso.
Quando seppe della sua azione, Childeric rimase impressionato da Genèvieve, anche se lui era pagano e lei cristiana. Dopo la fine dell’assedio, la mandò a chiamare e, per ammirazione, le chiese cosa poteva fare per lei. Lei gli rispose: “Libera i tuoi prigionieri. La loro unica colpa è stata quella di amare così tanto la loro città”. Egli esaudì il suo desiderio e in seguito compì altri atti misericordiosi su sua richiesta.
Aiutò a costruire una cattedrale
Quando Childerico morì, il re Clodoveo gli succedette e consolidò il controllo delle terre dal Reno alla Loira. Sposò la figlia maggiore di Childerico, Clotilde, che era cristiana. Clodoveo, come Childerico, era un pagano, e sua moglie cercò spesso di convertirlo, ma senza successo. Tuttavia, Clodoveo scelse Genèvieve come uno dei suoi consiglieri, e lei si guadagnò la sua fiducia. Come aveva già fatto Childeric, Clodoveo liberò molti prigionieri su richiesta di Genèvieve.
Una volta, mentre Clodoveo si preparava a entrare in quella che sapeva sarebbe stata una battaglia feroce, promise a sua moglie che sarebbe stato battezzato con il rito cristiano se fosse tornato vivo. Fedele alla sua parola, quando il suo esercito vinse, divenne cristiano nel 496, guidato nella sua conversione da Genèvieve. La sua gente e i suoi servitori divennero presto anch’essi cristiani.
Genèvieve ha il merito di aver sviluppato i progetti per una chiesa in onore dei santi Pietro e Paolo, da costruire nel centro di Parigi. Il re Clodoveo iniziò la chiesa, riuscendo solo a porre le fondamenta prima di morire nel 511. La chiesa fu completata dalla regina Clotilde. Dopo la morte di Genèvieve, il suo corpo fu sepolto nella chiesa. La chiesa fu poi rinominata Sainte Genèvieve e fu ricostruita nel 1746.
Nominata la “Patrona di Parigi”
Genèvieve morì il 3 gennaio 512, solo cinque settimane dopo la morte del re Clodoveo. Era nella sua ottava decade di vita; almeno un resoconto dice che aveva 89 anni. Fu sepolta in un abito lungo e fluente con un mantello che le copriva le spalle, simile al tipo di indumenti indossati dalla Vergine Maria. Il luogo di sepoltura di Genèvieve all’interno della chiesa sarebbe diventato un luogo di pellegrinaggio, poiché la gente aveva sentito molte storie di miracoli e guarigioni attribuite a Genèvieve.
Anche dopo la sua morte, i miracoli furono attribuiti a Genèvieve. Forse il racconto più famoso riguarda la grande epidemia di avvelenamento da ergot che afflisse la Francia nel dodicesimo secolo. Dopo che tutti gli sforzi per trovare una cura non ebbero successo, nel 1129, il vescovo Stefano di Parigi ordinò che il feretro di Genèvieve fosse portato in processione per le strade della città fino alla cattedrale. Secondo i resoconti dell’epoca, migliaia di malati furono guariti quando videro o toccarono la bara. L’anno seguente, Papa Innocenzo II visitò Parigi e ordinò una festa annuale per commemorare il miracolo. Le chiese parigine celebrano ancora la festa.
Nel tardo XVIII secolo, il santuario di Genèvieve e la maggior parte delle sue reliquie furono distrutte durante il tumulto della Rivoluzione francese, ma il suo culto continuò. Più tardi, molte chiese in Francia furono intitolate a lei. Genèvieve fu conosciuta come la patrona di Parigi e, nel corso degli anni, molti miracoli che favorirono Parigi furono attribuiti alla sua intercessione. Il suo nome viene invocato durante i disastri naturali come la siccità, le inondazioni e le febbri diffuse.
Santa Genèvieve divenne anche nota come patrona delle ragazze. Inoltre, nel 1962, Papa Giovanni XXIII la nominò patrona delle forze di sicurezza francesi, un gesto che onorava i suoi numerosi sforzi per rendere sicura Parigi. La sua festa è il 3 gennaio, ma non fa parte del calendario cattolico romano generale.
Libri
McBrien, Richard P., Vite dei santi: From Mary and St. Francis of Assisi to John XXIII and Mother Teresa, HarperCollins, 2001.
Sanderson, Ruth, Saints Lives and Illuminations, Eerdmans Publishing Company, 2003.
Sandoval, Annette, The Directory of Saints: A Concise Guide to Patron Saints, Signet, 1997.
Online
“Genèvieve of Paris V (RM),” Saints O’ the Day, http://www.saintpatrickdc.org/ss/0103.htm (12 gennaio 2006).
“Sante patrone delle ragazze – La vita di santa Genèvieve”, Catholic Community Forum, http://www.catholic-forum.com/saints/ps4g09.htm (12 gennaio 2006).
“Santa Genèvieve”, Catholic Encyclopedia, http://www.newadvent.org/cathen/06413f.htm (12 gennaio 2006).
“St. Genèvieve”, Catholic Online, http://www.catholic.org/saints/saint.php?saint_id=120 (12 gennaio 2006).
“Santa Genèvieve, o Vergine Ge Novefa, Patrona principale della città di Parigi-422-512 d.C.,” Eternal World Television Network, http://www.ewtn.com/library/MARY/GENEVIEV.htm (12 gennaio 2006).