Frenologia

Tra i primi a identificare il cervello come il principale centro di controllo del corpo furono Ippocrate e i suoi seguaci, inaugurando un importante cambiamento nel pensiero rispetto alle opinioni egiziane, bibliche e dei primi greci, che basavano il primato del controllo corporeo sul cuore. Questa convinzione fu sostenuta dal medico greco Galeno, che concluse che l’attività mentale si verificava nel cervello piuttosto che nel cuore, sostenendo che il cervello, un organo freddo e umido formato da sperma, era la sede dell’anima animale, una delle tre “anime” presenti nel corpo, ciascuna associata a un organo principale.

Il pastore svizzero Johann Kaspar Lavater (1741-1801) introdusse l’idea che la fisiognomica riguardasse i tratti specifici del carattere degli individui, piuttosto che tipi generali, nel suo Physiognomische Fragmente, pubblicato tra il 1775 e il 1778. La sua opera fu tradotta in inglese e pubblicata nel 1832 come The Pocket Lavater, or, The Science of Physiognomy. Egli credeva che i pensieri della mente e le passioni dell’anima fossero collegati alla struttura esterna di un individuo.

Della fronte, Quando la fronte è perfettamente perpendicolare, dai capelli alle sopracciglia, denota una totale mancanza di comprensione. (p. 24)

Nel 1796 il medico tedesco Franz Joseph Gall (1758-1828) iniziò a dare lezioni di organologia: l’isolamento delle facoltà mentali e più tardi la cranioscopia che consisteva nel leggere la forma del cranio in relazione all’individuo. Fu il collaboratore di Gall, Johann Gaspar Spurzheim, che avrebbe reso popolare il termine “frenologia”.

Nel 1809 Gall iniziò a scrivere la sua opera principale, L’anatomia e la fisiologia del sistema nervoso in generale, e del cervello in particolare, con osservazioni sulla possibilità di accertare le diverse disposizioni intellettuali e morali dell’uomo e degli animali, dalla configurazione delle loro teste. Non è stato pubblicato fino al 1819. Nell’introduzione a quest’opera principale, Gall fa la seguente dichiarazione riguardo ai suoi principi dottrinali, che comprendono la base intellettuale della frenologia:

• Il cervello è l’organo della mente
• Il cervello non è un’unità omogenea, ma un aggregato di organi mentali con funzioni specifiche
• Gli organi cerebrali sono topograficamente localizzati
• A parità di altre cose, la dimensione relativa di ogni particolare organo mentale è indicativa della potenza o della forza di quell’organo
• Siccome il cranio si ossifica sopra il cervello durante lo sviluppo infantile, mezzi craniologici esterni potrebbero essere usati per diagnosticare gli stati interni dei caratteri mentali

Attraverso un’attenta osservazione e una vasta sperimentazione, Gall credeva di aver stabilito una relazione tra aspetti del carattere, chiamati facoltà, con precisi organi nel cervello.

Johann Spurzheim fu il più importante collaboratore di Gall. Lavorò come anatomista di Gall fino al 1813, quando per ragioni sconosciute ebbero una rottura definitiva. Pubblicando sotto il proprio nome, Spurzheim diffuse con successo la frenologia in tutto il Regno Unito durante le sue conferenze nel 1814 e 1815 e negli Stati Uniti nel 1832, dove alla fine morì.

Gall era più interessato a creare una scienza fisica, quindi fu attraverso Spurzheim che la frenologia fu diffusa per la prima volta in Europa e in America. La frenologia, anche se non universalmente accettata, non era certo un fenomeno marginale dell’epoca. George Combe sarebbe diventato il principale promotore della frenologia in tutto il mondo di lingua inglese dopo aver visto una dissezione del cervello di Spurzheim, convincendolo dei meriti della frenologia.

La divulgazione della frenologia nelle classi medie e lavoratrici era dovuta in parte all’idea che la conoscenza scientifica fosse importante e un’indicazione di sofisticazione e modernità. Opuscoli economici e abbondanti, così come la crescente popolarità delle conferenze scientifiche come intrattenimento, aiutarono anche a diffondere la frenologia tra le masse. Combe creò un sistema di filosofia della mente umana che divenne popolare tra le masse a causa dei suoi principi semplificati e della vasta gamma di applicazioni sociali che erano in armonia con la visione liberale del mondo vittoriano. Il libro di George Combe On the Constitution of Man and its Relationship to External Objects vendette oltre 200.000 copie in nove edizioni. Combe dedicò anche una grande parte del suo libro a riconciliare la religione e la frenologia, che era stata a lungo un punto critico. Un’altra ragione della sua popolarità era che la frenologia era in equilibrio tra il libero arbitrio e il determinismo. Le facoltà intrinseche di una persona erano chiare, e nessuna facoltà era vista come un male, anche se l’abuso di una facoltà lo era. La frenologia permetteva l’auto-miglioramento e la mobilità verso l’alto, mentre forniva il materiale per gli attacchi al privilegio aristocratico. La frenologia aveva anche un ampio appeal a causa del suo essere una filosofia riformista e non radicale. La frenologia non era limitata alla gente comune, e sia la regina Vittoria che il principe Alberto invitarono George Combe a leggere la testa dei loro figli.

I fratelli americani Lorenzo Niles Fowler (1811-1896) e Orson Squire Fowler (1809-1887) furono i principali frenologi del loro tempo. Orson, insieme ai soci Samuel Robert Wells e Nelson Sizer, gestiva l’attività frenologica e la casa editrice Fowlers & Wells a New York City. Nel frattempo, Lorenzo ha trascorso gran parte della sua vita in Inghilterra, dove ha avviato la famosa casa editrice frenologica, L.N Fowler & Co. e ha guadagnato una notevole fama con la sua testa frenologica (una testa di porcellana che mostra le facoltà frenologiche), che è diventata un simbolo della disciplina. Orson Fowler era noto per la sua casa ottagonale.

La frenologia è nata in un periodo in cui le procedure scientifiche e gli standard per le prove accettabili erano ancora in fase di codificazione. Nel contesto della società vittoriana, la frenologia era una teoria scientifica rispettabile. La Phrenological Society of Edinburgh fondata da George e Andrew Combe era un esempio della credibilità della frenologia all’epoca, e comprendeva un certo numero di riformatori sociali e intellettuali estremamente influenti, tra cui l’editore Robert Chambers, l’astronomo John Pringle Nichol, l’ambientalista evolutivo Hewett Cottrell Watson, e il riformatore di asilo William A.F. Browne. Nel 1826, dei 120 membri della società di Edimburgo, si stima che un terzo provenisse da un ambiente medico. Negli anni 1840 c’erano più di 28 società frenologiche a Londra con più di 1000 membri. Un altro importante studioso fu Luigi Ferrarese, il principale frenologo italiano. Egli sostenne che i governi avrebbero dovuto abbracciare la frenologia come un mezzo scientifico per conquistare molti mali sociali, e le sue Memorie Riguardanti La Dottrina Frenologica (1836), sono considerate “una delle opere fondamentali del XIX secolo nel campo”.

Tradizionalmente la mente era stata studiata attraverso l’introspezione. La frenologia fornì un’attraente alternativa biologica che tentava di unire tutti i fenomeni mentali usando una terminologia biologica coerente. L’approccio di Gall preparò la strada allo studio della mente che avrebbe portato alla caduta delle sue stesse teorie. La frenologia contribuì allo sviluppo dell’antropologia fisica, della medicina forense, della conoscenza del sistema nervoso e dell’anatomia del cervello, oltre a contribuire alla psicologia applicata.

John Elliotson era un brillante ma erratico specialista del cuore che divenne frenologo negli anni 1840. Era anche un mesmerista e combinò le due cose in qualcosa che chiamò frenomesmerismo o frenomagnatismo. Il cambiamento del comportamento attraverso il mesmerismo alla fine vinse nell’ospedale di Elliotson, mettendo la frenologia in un ruolo subordinato. Anche altri amalgamarono frenologia e mesmerismo, come i frenologi pratici Collyer e Joseph R. Buchanan. Il vantaggio di combinare mesmerismo e frenologia era che la trance in cui veniva messo il paziente doveva permettere la manipolazione delle sue inclinazioni e qualità. Per esempio, se l’organo dell’autostima veniva toccato, il soggetto assumeva un’espressione altera.

La frenologia fu screditata come teoria scientifica entro il 1840. Questo era dovuto solo in parte alla crescente quantità di prove contro la frenologia. I frenologi non erano mai stati in grado di accordarsi sui numeri degli organi mentali più basilari, che andavano da 27 a oltre 40, e avevano difficoltà a localizzare gli organi mentali. I frenologi si basavano su letture cranioscopiche del cranio per trovare le posizioni degli organi. Gli esperimenti di Jean Pierre Flourens sul cervello dei piccioni indicavano che la perdita di parti del cervello o non causava alcuna perdita di funzione, o la perdita di una funzione completamente diversa da quella che gli era stata attribuita dalla frenologia. L’esperimento di Flourens, anche se non perfetto, sembrava indicare che i presunti organi di Gall erano immaginari. Gli scienziati erano anche diventati disillusi dalla frenologia dopo il suo sfruttamento presso le classi medie e lavoratrici da parte degli imprenditori. La divulgazione aveva portato alla semplificazione della frenologia e alla mescolanza in essa dei principi della fisiognomica, che era stata fin dall’inizio rifiutata da Gall come indicatore della personalità. La frenologia fin dal suo inizio fu macchiata dalle accuse di promuovere il materialismo e l’ateismo, e di essere distruttiva della moralità. Questi furono tutti fattori che portarono alla caduta della frenologia. Studi recenti, utilizzando la tecnologia moderna come la risonanza magnetica, hanno ulteriormente smentito le affermazioni della frenologia.

Durante l’inizio del 20° secolo, si è verificata una rinascita dell’interesse per la frenologia, in parte a causa degli studi di evoluzione, criminologia e antropologia (come perseguito da Cesare Lombroso). Il più famoso frenologo britannico del XX secolo fu lo psichiatra londinese Bernard Hollander (1864-1934). Le sue opere principali, The Mental Function of the Brain (1901) e Scientific Phrenology (1902), sono una valutazione degli insegnamenti di Gall. Hollander introdusse un approccio quantitativo alla diagnosi frenologica, definendo un metodo per misurare il cranio e confrontando le misure con medie statistiche.

In Belgio, Paul Bouts (1900-1999) iniziò a studiare la frenologia da un background pedagogico, utilizzando l’analisi frenologica per definire una pedagogia individuale. Combinando la frenologia con la tipologia e la grafologia, coniò un approccio globale noto come psicognomia.

Bouts, un prete cattolico romano, divenne il principale promotore del rinnovato interesse del XX secolo per la frenologia e la psicognomia in Belgio. Fu attivo anche in Brasile e in Canada, dove fondò istituti di caratterologia. Le sue opere Psychognomie e Les Grandioses Destinées individuelle et humaine dans la lumière de la Caractérologie et de l’Evolution cérébro-cranienne sono considerate opere standard nel campo. In quest’ultima opera, che esamina il tema della paleoantropologia, Bouts sviluppò una visione teleologica e ortogenetica su un’evoluzione perfezionatrice, dalle forme craniche paleo-encefaliche dell’uomo preistorico, che considerava ancora prevalenti nei criminali e nei selvaggi, verso una forma più elevata di umanità, perpetuando così la problematica razzializzazione della struttura umana da parte della frenologia. Bouts è morto il 7 marzo 1999. Il suo lavoro è stato continuato dalla fondazione olandese PPP (Per Pulchritudinem in Pulchritudine), gestita da Anette Müller, una delle allieve di Bouts.

Durante gli anni 30 le autorità coloniali belghe in Ruanda usarono la frenologia per spiegare la cosiddetta superiorità dei Tutsi sugli Hutu.