“Fantastico” è una delle parole preferite dal signor Smith per descrivere la possibilità di essere battuto da nuovi rivali. L’ha usata anche lo scorso dicembre, dopo un rapporto deludente sui guadagni, per respingere gli analisti che chiedevano della spinta di Amazon nel business delle consegne.
Il giorno dopo, le azioni di FedEx sono scese più del 12%. Dave Clark, vicepresidente senior delle operazioni mondiali di Amazon, ha twittato: “Ho!Ho!Ho! Have a Fantastical Holiday everyone!!!”, con una foto di un modello di jet marchiato Amazon Prime.
Il signor Smith ha messo da parte la battuta. “Quello che ho capito di lui è che è un tipo molto duro, ed è un furbacchione”, ha detto. “Se vuole sparare un colpo, lo fa”.
Il signor Clark ha detto che stava solo cercando di radunare la sua squadra con una battuta interna.
Fred Smith è stato un pioniere delle consegne notturne quando ha fondato l’azienda nel 1971.
Foto: Anna Moneymaker/Bloomberg News
Il 75enne presidente e amministratore delegato di FedEx, l’uomo che ha aperto la strada al business del trasporto di pacchi in tutto il mondo alla velocità della luce, sta affrontando alcune delle maggiori minacce per l’azienda che ha fondato.
Il commercio globale sta rallentando e le lotte tariffarie hanno portato le aziende a ripensare le catene di approvvigionamento. Un partner chiave, il servizio postale degli Stati Uniti, è in difficoltà. Amazon si è trasformato da cliente in concorrente.
Le minacce hanno intaccato le finanze di FedEx in un momento in cui l’azienda di Memphis sta correndo per adattarsi alle moderne richieste di consegna. La maggior parte della crescita delle spedizioni proviene dagli ordini dell’e-commerce, che hanno sempre più bisogno di viaggiare da un magazzino a una casa vicina, non da lunghe distanze durante la notte.
Il mese scorso, FedEx ha tagliato le sue previsioni di profitto per la terza volta quest’anno. L’azienda ora stima che l’utile sarà di circa 900 milioni di dollari inferiore alle proiezioni che aveva pubblicato solo pochi mesi prima. Le entrate sono in calo nella sua attività aerea Express. I costi stanno aumentando nella sua attività di terra mentre FedEx insegue le consegne a domicilio dell’e-commerce.
Le azioni FedEx sono scese del 33% negli ultimi 12 mesi, sottoperformando significativamente quelle del principale rivale United Parcel Service Inc, le cui azioni sono piatte nello stesso periodo. UPS è stata la prima ad abbracciare le spedizioni di e-commerce e ha investito molto per aggiornare la sua rete.
“Il mondo è cambiato molto negli ultimi 10 anni, e il playbook non è molto diverso”, ha detto Trip Miller, managing partner di Gullane Capital Partners. Gli piace il recente focus sulla spedizione di merce online, ma ha detto che “è qualcosa che avrebbero dovuto fare tre o cinque anni fa”. Il fondo speculativo con sede a Memphis possiede circa 10 milioni di dollari in azioni FedEx.
Mr. Smith, un ex ufficiale dei marines e veterano decorato della guerra del Vietnam, ha iniziato FedEx nel 1971 ed è stato CEO per quasi tutta la sua storia. Il miliardario si stava preparando a passare le redini, ma ha prolungato la sua permanenza dopo che due alti dirigenti, tra cui il suo erede apparente, se ne sono andati bruscamente.
Questo ha lasciato il signor Smith, che rimane uno dei maggiori azionisti di FedEx, a rinnovare il business. Ha iniziato con il divorzio da Amazon.
Per anni, Amazon ha costruito le sue operazioni logistiche per gestire più consegne. Il gigante della vendita al dettaglio online ha aggiunto trattori, centinaia di centri di smistamento e decine di aerei da carico per trasportare milioni dei suoi pacchetti. Ora consegna quasi la metà dei suoi ordini, rispetto a meno del 15% nel 2017, secondo le stime della società di ricerca Rakuten Intelligence.
In febbraio, Amazon ha notato nel suo rapporto annuale che considera le aziende di “trasporto e servizi logistici” tra i suoi rivali.
“Non lo avevano mai fatto prima di quel giorno”, ha detto il signor Smith. “
In pochi mesi, FedEx ha smesso di consegnare quasi tutti i pacchi di Amazon negli Stati Uniti, lasciando scadere i contratti per un valore di circa 900 milioni di dollari di entrate annuali. Invece, FedEx vuole essere conosciuta come la compagnia di spedizioni che è allineata con Walmart Inc., Target Corp. e altri commercianti che competono con Amazon.
FedEx ha più di 680 jet e 180.000 veicoli di consegna. Proprio il mese scorso, Amazon ha detto che stava ordinando 100.000 furgoni elettrici per le consegne, portando la sua flotta totale molto più vicina a FedEx e UPS.
“Nello sport, negli affari e nell’esercito, l’unica cosa che conta è, alla fine della giornata, quale sia il punteggio sul tabellone”, ha detto il signor Smith, un proprietario di minoranza dei Washington Redskins della NFL. “
La crescita dell’attività Express di FedEx è rallentata perché più pacchi di e-commerce si spostano via terra.
Foto: William DeShazer per il Wall Street Journal
Il signor Clark, capo delle operazioni mondiali di Amazon, ha detto che l’espansione logistica della società è nata da una semplice realizzazione: L’infrastruttura di consegna esistente non sarebbe stata sufficiente, in termini di velocità e dimensioni, per soddisfare le esigenze previste di Amazon.
“Il nostro obiettivo e tutto ciò che stiamo facendo oggi è di tenere il passo con le richieste dei clienti di Amazon”, ha detto. Amazon ha avuto a lungo un rapporto più stretto con UPS e il Servizio Postale, con i quali hanno mappato le esigenze future dell’azienda, ha detto Clark, che con FedEx. L’anno scorso, FedEx ha trasportato circa il 2% dei pacchi americani di Amazon, secondo Rakuten.
Amazon è sempre stato un cliente difficile. Ha richiesto tariffe di spedizione basse a causa del suo alto volume di pacchi, che ha prodotto margini di profitto più bassi rispetto ad altri conti, secondo gli attuali ed ex dirigenti di FedEx. Con la crescita delle sue capacità di consegna, Amazon ha spedito più pacchi nelle aree urbane più dense, lasciando agli altri vettori il compito più costoso di spedire i pacchi più lontano, ha detto Smith.
Alcuni ex dirigenti di FedEx dicono di essere sorpresi che ci sia voluto così tanto tempo perché l’azienda si rendesse conto della minaccia rappresentata da Amazon.
Amazon sta costruendo la propria rete di consegna per gestire più delle sue spedizioni.
Foto: Joe Raedle/Getty Images
FedEx ha deciso quest’anno di tagliare i legami con Amazon dopo aver concluso che altri rivenditori erano diventati abbastanza grandi da poter fornire abbastanza pacchetti giornalieri per creare percorsi con abbastanza fermate vicine. A differenza di Amazon, queste aziende non stanno costruendo le proprie reti di distribuzione e hanno bisogno di FedEx e di altri vettori per consegnare tutto.
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Targeting shopping online mentre si evita il più grande giocatore è un ordine alto, ha detto Amit Mehrotra, un analista della Deutsche Bank. “È difficile appoggiarsi a qualcosa quando ci si allontana dal più grande contribuente alla crescita di quel mercato.”
Il signor Smith ha concepito il concetto di una rete di consegna espressa in una tesina alla Yale University. Creare un’azienda con una consegna rapida che gestisse le spedizioni da un capo all’altro permetterebbe alle aziende di contare su pezzi di ricambio, medicine o elettronica che arrivano il giorno dopo. Una volta che l’operazione è decollata, ha trovato un mercato di spedizionieri disposti a pagare tariffe premium, collegando in gran parte le imprese tra loro.
La vendita al dettaglio online è un animale diverso. Consegnare uno o due pacchetti a una singola casa è una proposta più costosa che consegnare un gran numero di pacchetti a un rivenditore o a un ufficio. Il signor Smith era cauto nell’accettare troppi pacchi dai commercianti online, con i loro prezzi bassi e gli alti costi di consegna.
FedEx era felice di lasciare che UPS prendesse gran parte di quel business. FedEx spostava i pacchi per lunghe distanze su aerei e camion, poi li depositava negli uffici postali locali a pagamento. I corrieri postali li portavano alle case lungo i loro percorsi postali. Ogni giorno FedEx consegnava circa due milioni di pacchi al servizio postale.
L’accordo ha funzionato bene, ma il signor Smith ha detto che era sempre più preoccupato per il suo partner. Le finanze del Servizio Postale sono state messe a dura prova dal calo del volume della posta di prima classe, la parte più redditizia delle sue operazioni, e dagli alti costi dei pensionati e dei benefici post-impiego. Il servizio postale ha subito perdite per quasi 75 miliardi di dollari dal 2007.
“Il servizio postale sta implodendo”, ha detto il signor Smith. Egli sostiene che l’agenzia ha bisogno di tagliare il servizio, ridurre la compensazione per i suoi dipendenti sindacalizzati, e possibilmente chiedere al governo federale sovvenzioni per consegnare i pacchetti – tutte opzioni improbabili, ha detto.
Il Servizio Postale dice che le sue finanze sono ostacolate da problemi strutturali. È obbligato a consegnare la posta ai clienti in tutte le aree, ma è limitato nella misura in cui può aumentare i prezzi. “Restiamo molto fiduciosi che i nostri problemi, anche se seri, sono risolvibili”, ha detto un portavoce del Postal Service.
Per ridurre la sua dipendenza dalla posta americana, FedEx ha deciso di costruire la sua rete Ground. Acquisito nel 1998, il business opera indipendentemente dalla divisione Express. Per consegnare i pacchi alle residenze, FedEx Ground si affida a una flotta di appaltatori indipendenti che controllano i territori locali e i camion.
Negli ultimi cinque anni, FedEx ha aggiunto più di 36 milioni di piedi quadrati di capacità di smistamento alla sua rete Ground, comprese quasi 70 strutture. Questo le permette di raccogliere le spedizioni da un maggior numero di commercianti e di gestire la consegna finale di molti dei pacchetti che aveva lasciato negli uffici postali.
Alcuni appaltatori di FedEx Ground e analisti di Wall Street mettono in discussione la decisione dell’azienda di aprire la sua rete ai pacchetti di e-commerce, e i costi extra che deriveranno da azioni come l’aggiunta della consegna domenicale.
“Questo è l’esatto contrario della disciplina e rischia di sommergere la rete con prodotti a basso rendimento,” Sanford C. Bernstein & L’analista David Vernon ha scritto il 9 ottobre quando ha ridotto il suo obiettivo di prezzo a un anno per le azioni FedEx a 153 dollari, da 201 dollari.
FedEx sta potenziando le sue operazioni di terra per gestire più spedizioni online.
Foto: William DeShazer per il Wall Street Journal
Anche la rivale UPS ha speso miliardi per aggiungere capacità, modernizzare i suoi impianti di smistamento e spostare più pacchi in aereo. UPS, che gestisce circa il 20% dei pacchi di Amazon negli Stati Uniti, vuole più affari di Amazon. Sta anche approfondendo i legami con il Servizio Postale, anche sfruttando la flotta di consegna postale per aiutare a lanciare la consegna a domicilio la domenica.
Un portavoce di UPS ha detto che ha deciso di lavorare con Amazon e il Servizio Postale dopo aver valutato ciò che è meglio per i clienti e gli azionisti di UPS.
L’aumento della rete terrestre di FedEx ha sollevato più domande sulla sua rete Express, dove la crescita si è fermata. FedEx continua a versare denaro in nuovi aerei e nell’espansione degli hub aerei in luoghi come Indianapolis e Memphis.
Mr. Miller, l’hedge-fund manager di Memphis, ha detto che FedEx dovrebbe considerare il rallentamento di alcune delle sue spese in conto capitale fino a quando le prestazioni Express non si stabilizzano.
I dirigenti di FedEx dicono che gli aggiornamenti sono necessari perché i nuovi aerei sono più efficienti e affidabili di quelli vecchi. L’azienda ha tagliato alcuni piani di spesa e offerto un programma di buyout ai dipendenti Express, e potrebbe tagliare ulteriormente le spese se l’economia peggiora.
L’azienda ha resistito alle richieste di integrare le sue reti di consegna. Gli autisti per le operazioni Express e Ground raccolgono e consegnano i pacchi separatamente, a volte arrivando nello stesso posto a pochi minuti l’uno dall’altro, secondo gli ex dipendenti FedEx.
Il signor Smith ha detto che mantenere le operazioni separate è vitale per mantenere la promessa di una consegna veloce da parte di Express. Se una tempesta di neve ritarda un volo in arrivo, ha spiegato, gli autisti di terra possono iniziare le loro rotte mentre i trasportatori Express possono aspettare le consegne sensibili al tempo, come le forniture mediche essenziali.
Questo mese, l’Organizzazione Mondiale del Commercio ha previsto che il volume globale del commercio di merci aumenterà dell’1,2% quest’anno, in calo rispetto alla crescita del 2,6% prevista in aprile. Nel corso dell’ultimo anno, il signor Smith è apparso spesso a Washington per fare il suo caso per disinnescare lo stallo tra Stati Uniti e Cina, che è al centro delle tensioni commerciali globali.
Il signor Smith non aveva intenzione di essere così coinvolto come lo è attualmente. Il consiglio di amministrazione di FedEx ha cambiato le sue regole di pensionamento per permettere al signor Smith di rimanere dopo aver compiuto 75 anni in agosto. Il suo erede apparente, un tenente di lunga data, si è ritirato bruscamente a febbraio. Il signor Smith rifiuta di dire per quanto tempo ha intenzione di rimanere amministratore delegato.
“Sono molto concentrato sul qui e ora”, ha detto il signor Smith. “Non mi interessa alcuna eredità. L’eredità sarà il successo dell’azienda.”
Aerei FedEx in fase di scarico a Memphis, Tenn.
Foto: William DeShazer per il Wall Street Journal
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