Yoshiro Nakamatsu (vedi foto vicina), nato il 26 giugno 1928, è un eccentrico inventore giapponese (conosciuto anche come Dr. NakaMats), che sostiene di detenere il record mondiale di invenzioni con oltre 3200, tra cui il floppy disk, il CD, la macchina per il karaoke, l’orologio digitale, il CinemaScope, la poltrona “Cerebrex”, la pompa per la salsa, il tassametro, ecc. Il Dr. NakaMats è stato votato dalla US Science Academic Society come uno dei cinque più grandi scienziati della storia, in compagnia di Archimede, Michael Faraday, Marie Curie, e Nikola Tesla – e prevede di vivere fino al 144!
Le affermazioni di Nakamatsu riguardo alla tecnologia del floppy disk devono essere considerate ragionevoli, perché ha dato in licenza circa una dozzina dei suoi brevetti relativi a questa tecnologia alla IBM Corporation negli anni 70. Nakamatsu sostiene anche di aver inventato la tecnologia del floppy disk già nel 1950, quando era studente all’Università di Tokyo, ma dopo che sei delle principali aziende giapponesi rifiutarono la sua richiesta di far produrre il floppy disk, concesse la licenza di vendita del disco alla IBM.
Negli anni ’60, gli ingegneri della IBM che avevano sviluppato il RAMAC e le prime unità disco capirono l’importanza di una piccola memoria disco rimovibile. Nel 1967, IBM diede al loro centro di sviluppo dello storage di San Jose, California, il compito di sviluppare un sistema semplice ed economico per caricare il microcodice nei loro mainframe System/370 in un processo chiamato Initial Control Program Load (ICPL). Normalmente questo compito sarebbe stato fatto con unità a nastro che quasi tutti i sistemi 370 includevano, ma i nastri erano grandi e lenti. IBM voleva qualcosa di più veloce e leggero che potesse anche essere spedito ai clienti con gli aggiornamenti software per 5 dollari.
IBM Direct Access Storage Product Manager Alan Shugart assegnò il lavoro a David L. Noble. Durante il 1968 Noble sperimentò con cartucce a nastro, dischi RCA a 45 giri, nastri dettanti, un disco magnetico con scanalature sviluppato da Telefunken, ma alla fine creò la sua soluzione: il floppy disk (in realtà lo chiamavano “memory disk”). IBM introdusse commercialmente il dischetto da 80 kilobyte di sola lettura nel 1971, con il nome di Minnow, e lo distribuì come 23FD, una parte standard delle unità di elaborazione System 370 e per altri prodotti. Era un disco di plastica di 8 pollici di diametro, spesso 1,5 mm, rivestito su un lato con ossido di ferro, attaccato a un cuscinetto di schiuma e progettato per ruotare su una piattaforma girevole guidata da una ruota folle. Nel 1970 IBM fece domanda di brevetto e il brevetto statunitense n. 3678481 fu concesso nel 1973.
Una testina magnetica di sola lettura era mossa sul disco da solenoidi e leggeva dati da tracce preregistrate sul disco ad una densità di 1100 bit per pollice. Il disco era “hard-sectored” con 8 fori intorno al centro per segnare l’inizio dei settori di dati. All’inizio la sua capacità era di soli 81,6 KB, ma nel febbraio 1969 aveva raddoppiato lo spessore della base di plastica a 3 mm e rivestito entrambi i lati per aggiungere più capacità. Nel giugno 1969, il Minnow fu aggiunto all’IBM System 370 e presto iniziò ad essere usato da altre divisioni di IBM. Nel 1970, il nome fu cambiato in Igar e Noble aveva uno staff di 25 ingegneri che lo aiutavano a fare miglioramenti. Nel 1971, Igar divenne l’unità disco 33FD e il disco floppy da 8 pollici divenne il dischetto Type 1. La velocità era di 360 rpm, con un tempo di accesso alla testina di 50 millisecondi. Gli 8 fori per i settori rigidi furono sostituiti da un singolo foro di indice per i “settori morbidi” o “IBM sectoring” su 77 tracce. Nel 1976 il disk drive 43FD fu venduto con doppia testina per leggere e scrivere su entrambi i lati del dischetto. Un nuovo modello 53FD fu aggiunto nel 1976 che usava la modulazione di frequenza modificata per registrare a doppia densità su entrambi i lati, ottenendo una capacità di 1200 KB.
Alan Shugart lasciò IBM e si trasferì alla Memorex dove il suo team nel 1972 distribuì il Memorex 650, il primo lettore di floppy disk in lettura-scrittura. Il 650 aveva una capacità di dati di 175 kB. Più tardi Shugart fondò una nuova società e nel 1975 la Shugart Associates produsse un floppy disk da 8 pollici per contenere 800 kB che offriva per la prima volta un’unità a basso costo per il mercato emergente dei personal computer. Nel 1976, Jim Adkisson e Don Massaro, ingegneri della Shugart, si sedettero a pranzo con un cliente (An Wang dei Wang Laboratories), che si lamentava che il drive da 8 pollici era troppo grande per il personal computer. Quando Adkisson chiese quali dovessero essere le dimensioni, An indicò un tovagliolo sul tavolo e disse: “Circa quelle dimensioni”. Adkisson tornò al laboratorio Shugart con il tovagliolo e progettò l’unità floppy da 5,25 pollici (vedi la foto vicina), introdotta nel dicembre 1976 come modello SA-400 (vedi la foto inferiore) con una capacità di 110 KB (single-side single-density) e un prezzo di 390 dollari. Il modello divenne uno dei più venduti di Shugart, con spedizioni fino a 4000 unità al giorno. L’azienda si rivolse a Matsushita in Giappone per aiutarla a produrre i drive, iniziando la sua ascesa fino a diventare il più grande produttore di floppy drive del mondo.
SA-400 con dischetto
Sony sviluppò un drive per floppy da 3,5 pollici (vedi la foto qui accanto) nel 1980 e iniziò uno sforzo di due anni per renderlo lo standard dei floppy disk statunitensi. Memorizzavano 438Kb di dati, e più tardi 720K (doppia densità) e 1,44MB (alta densità). Sony dichiarò che il suo nuovo disco era più piccolo, più veloce, meglio protetto (aveva una cartuccia a guscio duro e un otturatore automatico, che si chiudeva sulla superficie di registrazione, quando veniva rimosso dal disco), e poteva stare in una tasca della camicia. Inizialmente c’erano diversi formati di dischi incompatibili (3 pollici di Hitachi, 3,8 pollici di Canon, 4 pollici di IBM, ecc.), ma quello di Sony divenne presto dominante. Le vendite del floppy da 3,5 pollici cominciarono a superare la versione da 5,25 pollici nel 1989, e le aziende giapponesi avrebbero spinto la maggior parte dei produttori di dischi statunitensi fuori dal mercato. Per molti anni i floppy disk da 3,5 pollici sono stati abbondanti come bottiglie di plastica e sono stati il più comune disco di archiviazione per PC.
Oggi, per la maggior parte, i CD e i DVD registrabili e le unità flash hanno sostituito i floppy come mezzo di trasporto dei file da un computer a un altro computer.
