Importanza
Anche se alcuni platelminti (flatworms) sono a vita libera e non distruttivi, molte altre specie (in particolare i flukes e le tenie) parassitano gli uomini, gli animali domestici, o entrambi. In Europa, Australia, Nord e Sud America, le infestazioni da tenia negli esseri umani sono state notevolmente ridotte come conseguenza dell’ispezione di routine della carne. Ma dove le condizioni igieniche sono scarse e la carne viene mangiata poco cotta, l’incidenza delle infestazioni da tenia è alta. Nei paesi baltici gran parte della popolazione è infestata dalla tenia larga (Diphyllobothrium latum); in alcune parti degli Stati Uniti meridionali una piccola parte della popolazione può essere infestata dalla tenia nana (Hymenolepis nana). In Europa e negli Stati Uniti la tenia del manzo (Taenia saginata) è comune a causa dell’abitudine di mangiare bistecche poco cotte o altri prodotti a base di manzo.
I parassiti negli stadi immaturi (larve) possono causare gravi danni all’ospite. Uno stadio larvale del parassita gid delle pecore (Multiceps multiceps) di solito alloggia nel cervello delle pecore. Le cisti idatidee ripiene di fluido (cioè sacche contenenti molte cellule in grado di svilupparsi in nuovi individui) dell’Echinococco possono verificarsi quasi ovunque nel corpo delle pecore. Negli esseri umani, le idatidi del fegato, del cervello o dei polmoni sono spesso fatali. L’infestazione si verifica solo dove le persone vivono in stretta associazione con i cani che hanno accesso alle pecore infestate per il cibo.
Trentasei o più specie di distoma sono state segnalate come parassitarie nell’uomo. Centri endemici (locali) di infezione si verificano praticamente in tutti i paesi, ma infezioni diffuse si verificano in Estremo Oriente, Africa e America tropicale. Molte specie vengono ingerite come cisti, chiamate metacercarie, in alimenti non cotti – per esempio, il distoma polmonare Paragonimus westermani che si trova nei gamberi e nei granchi, i distomi intestinali Heterophyes heterophyes e Metagonimus yokogawai e il distoma epatico Opisthorchis sinensis nei pesci, e il distoma intestinale Fasciolopsis buski sulle piante. Le larve a nuoto libero (chiamate cercarie) dei distruttori del sangue penetrano direttamente nella pelle umana. Negli esseri umani questi parassiti e altri elencati di seguito causano molta miseria e morte. Il controllo di alcuni distruttori attraverso l’eradicazione dei loro ospiti molluschi è stato tentato ma senza molto successo.
La Schistosomiasi (bilharziasis) è una malattia umana importante causata da tre specie del genere Schistosoma, conosciute collettivamente come distruttori del sangue. L’Africa e l’Asia occidentale (ad esempio, Iran, Iraq) sono centri endemici per S. haematobium; anche S. mansoni si trova in queste zone, così come nelle Indie occidentali e in Sud America. In Estremo Oriente, il S. japonicum è l’importante distoma del sangue.
Tra gli animali domestici, il distoma del fegato delle pecore (Fasciola hepatica) può causare epidemie debilitanti e fatali (marciume epatico) nelle pecore. Questi animali si infettano mangiando le metacercarie incistate sull’erba. I monogenei sono parassiti comuni sui pesci negli incubatoi e negli acquari domestici.