Anche se molti di noi si svegliano nel mezzo della notte assetati e/o bisognosi di un bagno, pochi di noi decidono di rimanere svegli per mangiare un’altra cena. Per essere sicuri, possiamo sgranocchiare un cracker graham, sgranocchiare qualche avanzo di torta, o bere un bicchiere di latte con dei biscotti. Ma con l’eccezione di una categoria di persone chiamate mangiatori notturni, raramente abbiamo abbastanza fame per mangiare un pasto completo, anche se sono passate ore dall’ultima volta che abbiamo mangiato.
L’incapacità quasi fisica di mettere molto cibo nel nostro stomaco è evidente con la mancanza di appetito che possiamo avvicinare alla colazione servita su un volo transatlantico alle 2 o 3 del mattino. Siamo svegli, più o meno, ma il nostro stomaco no. Al contrario, alcuni di noi riescono a distinguere il tempo dai brontolii di metà giornata e di inizio serata nello stomaco che ci segnalano: “È ora di mangiare! Perché abbiamo fame a pranzo o a cena cinque o meno ore dopo il pasto precedente, e tuttavia non abbiamo fame nel cuore della notte, otto o nove ore dopo aver cenato? Quando lasciamo l’infanzia, è improbabile che la maggior parte di noi si svegli per una poppata alle 2 del mattino.
Un ormone, secreto dallo stomaco ma che agisce sul cervello, potrebbe essere la risposta. La grelina (ritmi con Mary Ellen) sembra iniziare a mangiare in certi momenti di un ciclo di 24 ore, ma non in altri momenti. Anche se sembra che mangiamo in base all’orologio come in, “È mezzogiorno quindi devo avere fame”, questo non è apparentemente il caso (almeno non in una situazione di ricerca). Circa sette anni fa, in uno studio pubblicato sull’American Journal of Physiology da D.E. Cummings e colleghi, sono stati misurati i livelli di grelina nei volontari ogni volta che iniziavano a mangiare un pasto. I ricercatori hanno scoperto che quando i volontari erano più affamati, proprio prima di iniziare un pasto, i loro livelli di grelina erano alti. Dopo aver mangiato, i livelli di grelina nel sangue diminuivano e, con il passare del tempo, cominciavano lentamente a salire di nuovo. Cinque o sei ore dopo il pasto precedente, la fame e i livelli di grelina erano di nuovo alti, e i soggetti hanno iniziato il loro prossimo pasto.
Perciò perché non siamo tutti in cucina all’1 o alle 2 del mattino a cercare qualcosa da mangiare, 6 o 7 ore dopo la cena? La maggior parte di noi sta dormendo e se venisse svegliata probabilmente rifiuterebbe un panino o delle uova strapazzate. Non abbiamo fame. Il motivo? Secondo una ricerca pubblicata sull’European Journal of Endocrinology da Natalucci, et al, il livello dell’ormone della fame è più basso tra mezzanotte e le 7 del mattino.
Ma alcune persone si svegliano ogni notte con abbastanza fame da mangiare più di qualche cracker e bere del latte. Questi cosiddetti mangiatori notturni possono effettivamente consumare tante calorie quante ne consuma il resto di noi all’ora di cena. Non mangiano per riaddormentarsi, ma perché hanno fame. Non è chiaro se si svegliano perché hanno fame o se si accorgono di avere fame quando si svegliano per altre ragioni come il rumore o il bisogno di andare in bagno. Fame ne hanno, comunque, e apparentemente perché i mangiatori notturni hanno un livello anormalmente alto di grelina nel sangue tra mezzanotte e il mattino. È come se questo ormone fosse fuori sincronia con gli altri ormoni, soprattutto la melatonina, che dovrebbero tenerli addormentati, non scaldare la pizza al microonde o scongelare una bistecca nel cuore della notte.
Nessuno sa bene cosa fare per gli alti livelli dell’ormone della fame nelle ore piccole del mattino. I ricercatori riconoscono che l’aumento di gherlin è ritardato, in modo che invece di aumentare nel tardo pomeriggio/prima serata, quando normalmente dovremmo mangiare il nostro pasto serale, sembra raggiungere il picco cinque o sei ore dopo. Un’idea è quella di esporre i mangiatori notturni a una terapia della luce al mattino presto, simile ai lightbox usati dalle persone con SAD (Seasonal Affective Disorder). Secondo un articolo di Goel N. Stunkard e altri nel Journal of Biological Rhythms, i mangiatori notturni che sono stati esposti alla luce del mattino presto rispondono mangiando a orari di pasto normali e diminuiranno il loro consumo notturno di cibo. Forse la luce cambia il ritmo di rilascio della grelina in modo che si avvicini al normale ciclo sonno/veglia. O forse svegliare le persone presto per sedersi di fronte a una lightbox le porta a fare colazione presto la mattina (anche se è difficile credere che abbiano fame) e questo stabilisce una normale grelina prima del pranzo e poi della cena.
O, forse, la risposta è trasferirsi in Spagna dove tutti sembrano cenare dopo il tardo spettacolo.