I Grandi Laghi del Nord America sono davvero grandi.
Si sono formati alla fine dell’ultima era glaciale, quando il Canada era sotto uno strato di ghiaccio spesso da 3.000 a 9.000 piedi.
Questo ghiacciaio continentale massicciamente pesante era sceso verso sud, deprimendo e scolpendo la terra al suo passaggio, spingendo davanti a sé enormi cumuli di roccia erosa e ghiaia chiamati morene glaciali.
20.000 anni fa, lo strato di ghiaccio ha finalmente iniziato a sciogliersi. Mentre il ghiacciaio si ritirava verso nord, inondazioni di acqua di fusione riempirono le profonde depressioni che aveva scavato e furono intrappolate dai banchi di morene che si lasciò alle spalle.
Nel corso dei secoli, questo formò i Grandi Laghi.
Ma le aree che il ghiacciaio ha eroso, e quindi la forma dei laghi, sono state determinate dalla geologia molto prima.
Il lago Superiore ha iniziato la sua vita un miliardo di anni fa come un’enorme frattura, una crepa nella crosta continentale. Nel corso di milioni di anni si è riempito di sedimenti, che erano morbidi e facili da rimuovere per il ghiacciaio.
I laghi Michigan e Huron sono stati allo stesso modo scavati da una roccia sedimentaria più morbida che circonda la roccia più dura che costituisce lo stato del Michigan.
I laghi Erie e Ontario sono i più bassi e i più piccoli, entrambi scavati in scisti più deboli e collegati dalle cascate del Niagara, che scorre su un ripiano di dolomia più dura.
I grandi laghi sono veramente uno dei grandi luoghi d’America, per bellezza naturale e storia.
Infondo: Fare i Grandi Laghi
Sinossi: I Grandi Laghi contengono il 20% dell’acqua dolce della superficie liquida della Terra – abbastanza acqua da coprire gli Stati Uniti contigui in circa 3 metri d’acqua. I laghi si sono formati per erosione glaciale, ma le caratteristiche geologiche che si sono formate da 300 milioni a 1,2 miliardi di anni fa hanno predeterminato le forme degli enormi mari interni dell’America.
- I Grandi Laghi contengono più di 6 quadrilioni di galloni (23 quadrilioni di litri) di acqua dolce-20% dell’acqua dolce liquida di superficie della Terra.
- Solo l’1% dell’acqua della Terra è acqua dolce liquida, e solo l’1% è sulla superficie della Terra. Un quinto di questa si trova nei Grandi Laghi, che rappresentano l’85% dell’acqua dolce liquida di superficie in Nord America.
- L’1,5% dell’acqua della Terra è acqua dolce congelata nei ghiacciai.
- Il 97,5% dell’acqua della Terra è salata, negli oceani o come acqua salata di falda.
- Quattro dei cinque Grandi Laghi formano il confine tra Stati Uniti e Canada. Il lago Michigan si trova interamente negli Stati Uniti.
- Da ovest a est, i laghi si chiamano Superior, Michigan, Huron, Erie e Ontario.
- Gli stati americani Minnesota, Wisconsin, Michigan, Ohio, Pennsylvania e New York hanno le rive lungo il lato sud dei laghi, dall’Ontario al nord in Canada.
- I laghi hanno tutti livelli di superficie dell’acqua simili tranne il lago Ontario, che scende attraverso le cascate del Niagara.
- I laghi si sono formati all’estremità del Laurentide Ice Sheet durante la fase finale della glaciazione del Pleistocene Epoch, ma hanno ereditato le loro forme dalla geologia preesistente nella regione.
- Lo strato di ghiaccio iniziò a formarsi circa 2,6 milioni di anni fa, dopo di che si ritirò e avanzò più volte in varie ondate. L’ultima ondata di glaciazione pleistocenica ha raggiunto la sua massima estensione tra 25.000 e 21.000 anni fa, arando le morene terminali verso sud davanti ai lobi glaciali. Lo strato di ghiaccio Laurentide è stimato essere stato fino a 3.000 piedi (1.000 m) di spessore nella zona dei laghi e possibilmente più di 9.000 piedi (3.000 m) di spessore più a nord.
- I lobi glaciali di testa hanno seguito i percorsi più facili, che hanno tracciato lungo drenaggi preesistenti che si erano formati in rocce più deboli esposte in superficie.
- Quando la calotta glaciale Laurentide iniziò il suo ritiro circa 20.000 anni fa, le inondazioni glaciali tagliarono profondamente la geologia esposta, e le morene terminali arginarono l’acqua di fusione per formare laghi.
- A volte, le inondazioni hanno causato la fusione di tutti i laghi in singoli laghi più grandi, come il lago Algonquin, ma quando i livelli dei laghi si sono stabilizzati, i cinque laghi moderni hanno preso forma.
- Il lago Superiore è il più grande, profondo, freddo e pulito dei laghi, e contiene tanta acqua quanta ne contengono gli altri quattro messi insieme.
- Il tempo di ritenzione di una goccia d’acqua nel lago Superiore è di quasi 200 anni.
- La geologia che circonda il Lago Superiore ha un’età precambriana, con rocce vecchie fino a 3,6 miliardi di anni esposte nei cratoni vecchi e stabili della crosta terrestre nella penisola superiore del Michigan.
- La forma del Lago Superiore segue il tracciato del sistema di frattura intercontinentale di 1,1 miliardi di anni, che iniziò a rompere il cratone nordamericano proprio nel mezzo ma fallì. La spaccatura si riempì con più di 5 miglia (8 km) di sedimenti mentre un grande bacino si abbassava lungo la zona della spaccatura.
- Questi sedimenti erano facili da erodere per i torrenti; l’erosione produsse una grande valle a cui i lobi glaciali accedetteranno un miliardo di anni dopo, scavando un solco ancora più profondo che si riempì per diventare l’attuale lago Superiore.
- I laghi Michigan e Huron sono collegati dallo stretto di Mackinac; alcune persone li considerano un unico lago.
- I laghi circondano lo stato del Michigan per una buona ragione.
- Il Michigan – ad eccezione di metà della penisola superiore – si trova all’interno del bacino del Michigan, un bacino circolare che si estende dall’estremo orientale del Wisconsin al bordo orientale del lago Huron, e da metà della penisola superiore a sud fino al nord dell’Indiana e dell’Ohio.
- Da 500 milioni a 300 milioni di anni fa, i sedimenti di più di 14.000 piedi (4.267 m) di spessore si sono accumulati nel bacino mentre gli antichi mari interni crescevano (trasgressione) e si restringevano (regressione) circa 30 volte, depositando i sedimenti con ogni trasgressione e regressione.
- Il risultato assomiglia a una pila di ciotole annidate, con le rocce sedimentarie più antiche e più deboli sul fondo e sui bordi estremi del bacino.
- Quando iniziò la glaciazione del Pleistocene, i ghiacciai raschiarono preferibilmente le rocce sedimentarie più morbide, del primo Paleozoico, evitando le rocce sedimentarie più forti e più giovani che ancora oggi coprono in modo protetto la parte inferiore dello stato.
- Quando i ghiacciai raschiavano le rocce morbide, lasciavano delle voragini che si riempivano d’acqua e diventavano i laghi Michigan e Huron.
- L’acqua nel lago Michigan, il terzo più grande dei laghi, si muove molto lentamente in senso antiorario e viene trattenuta in media per 99 anni. L’acqua si muove più rapidamente attraverso il lago Huron, con un tempo di ritenzione medio di soli 22 anni.
- Il lago Huron è il secondo più grande dei laghi e ha la costa più lunga.
- La topografia glaciale è così aspra che il lago Huron ha più di 30.000 isole. L’isola Manitoulin dell’Ontario è la più grande isola all’interno di un lago d’acqua dolce sulla Terra e ha 108 laghi stessi, alcuni dei quali hanno piccole isole – così si può stare su una piccola isola in un piccolo lago su una grande isola nel grande lago Huron.
- I laghi circondano lo stato del Michigan per una buona ragione.
- Il lago Erie è il più superficiale e caldo dei laghi, con un tempo di ritenzione dell’acqua inferiore a 3 anni. Le sue acque si gettano attraverso le cascate del Niagara, famose in tutto il mondo, nel più profondo lago Ontario, dove l’acqua rimane per circa 6 anni. Il lago Ontario è il più piccolo dei cinque laghi.
- Erie e Ontario si trovano in letti squamosi più deboli che sono stati più facilmente raschiati dall’erosione glaciale.
- Una dolomite più resistente di età Siluriana tra questi due scisti facilmente erodibili forma la sporgenza della cataratta di 167 piedi (51 m) alle cascate del Niagara.
- Il deflusso dal lago Ontario alimenta il St. Lawrence River e il Golfo di San Lorenzo prima di farsi strada nell’Oceano Atlantico.
