L’F-16 Fighting Falcon, originariamente sviluppato dalla General Dynamics (ora Lockheed-Martin), è un comprovato aereo da combattimento compatto, monomotore e multiruolo. Dal primo volo dell’F-16A nel dicembre 1976, questo aereo da combattimento aria-aria e da attacco aria-superficie altamente manovrabile ha fornito versatilità di missione e alte prestazioni per gli Stati Uniti e le nazioni alleate ad un costo relativamente basso.
In un ruolo di combattimento aereo, la manovrabilità dell’F-16 e il raggio di combattimento (distanza che può volare per entrare in combattimento aereo, rimanere, combattere e tornare) superano quello di tutti i potenziali aerei da combattimento di minaccia. Può individuare i bersagli in tutte le condizioni atmosferiche e rilevare gli aerei che volano bassi nel disordine radar a terra.
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US Air Force Photo
In un ruolo aria-superficie, l’F-16 può volare per più di 500 miglia (860 chilometri), consegnare le sue armi con precisione superiore, difendersi dagli aerei nemici e tornare al punto di partenza. Una capacità “all-weather” gli permette di consegnare accuratamente gli ordigni in condizioni di bombardamento non visibili.
La U.S. Air Force ha ufficialmente chiamato l’F-16 “Fighting Falcon” il 21 luglio 1980, durante una cerimonia alla Hill Air Force Base, Utah, la sede della prima unità F-16.
L’F-16V, o Viper, è l’ultima variante del caccia di quarta generazione F-16. L’aggiornamento integra capacità avanzate per interagire meglio con i caccia di quinta generazione, come l’F-35 Lightning II e l’F-22 Raptor.
L’ultimo F-16 è stato consegnato alla U.S. Air Force il 18 marzo 2005. L’F-35 è stato sviluppato per sostituire l’F-16.
Sviluppo e progettazione
Il primo F-16A operativo fu consegnato nel gennaio 1979 al 388th Tactical Fighter Wing di Hill AFB.
L’F-16 fu costruito sotto un accordo tra gli Stati Uniti e quattro paesi della NATO: Belgio, Danimarca, Paesi Bassi e Norvegia. Questi paesi hanno prodotto congiuntamente con gli Stati Uniti un primo 348 F-16 per le loro forze aeree.
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Foto della US Air Force
Gli F-16 del consorzio sono assemblati con componenti prodotti in tutti e cinque i paesi. Il Belgio fornisce anche l’assemblaggio finale del motore F100 usato negli F-16 europei.
Di recente, il Portogallo si è unito al consorzio. I benefici a lungo termine di questo programma saranno il trasferimento di tecnologia tra le nazioni che producono l’F-16, e un aereo di uso comune per le nazioni della NATO. Inoltre, il programma aumenta la fornitura e la disponibilità di pezzi di riparazione in Europa e migliora la prontezza di combattimento dell’F-16.
Tutti gli F-16 consegnati dal novembre 1981 hanno disposizioni strutturali e di cablaggio e un’architettura di sistemi che permettono l’espansione della flessibilità multiruolo per eseguire missioni di attacco di precisione, attacco notturno e intercettazione oltre il raggio visivo.
Questo programma di miglioramento ha portato agli aerei F-16C e F-16D, che sono le controparti monoposto e biposto dell’F-16A/B, e incorporano la più recente tecnologia di controllo e visualizzazione del cockpit. Tutte le unità dell’Air Force si sono convertite all’F-16C/D.
I sistemi avionici includono un sistema di posizionamento globale e di navigazione inerziale altamente accurato, o EGI, in cui i computer forniscono informazioni di guida al pilota. L’aereo ha radio UHF e VHF più un sistema di atterraggio strumentale. Ha anche un sistema di allarme e baccelli di contromisure modulari che possono essere utilizzati contro le minacce elettroniche aeree o di superficie. La fusoliera ha anche spazio per ulteriori sistemi avionici.
La cabina di pilotaggio e il suo tettuccio a bolla danno al pilota una visione senza ostacoli in avanti e verso l’alto e una visione notevolmente migliorata sui lati e sul retro.
L’incredibile manovrabilità dell’F-16 è ottenuta grazie al suo design a “stabilità rilassata”. La cellula è intrinsecamente instabile, in quanto il centro di massa e la portanza sono molto più vicini che in altri progetti, tuttavia questo permette all’aereo di rispondere rapidamente agli input di controllo del pilota e con manovre più strette.
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Foto di cortesia // Edvard Majakari
Mentre un aereo a reazione completamente analogico di questo tipo richiederebbe al pilota di effettuare troppi input di controllo per volare in sicurezza, il pilota dell’F-16 mantiene un eccellente controllo di volo grazie al sistema “fly-by-wire” dell’aereo.
L’YF-16 divenne il primo aereo al mondo ad essere aerodinamicamente instabile per progetto. Con un centro di gravità arretrato, la sua tendenza naturale è quella di puntare verso l’alto piuttosto che verso il basso. Il volo livellato è creato dall’elevatore che spinge la coda verso l’alto piuttosto che verso il basso, e quindi spinge l’intero aereo verso l’alto. Con l’elevatore che lavora con l’ala piuttosto che contro di essa, l’area dell’ala, il peso e la resistenza sono ridotti.
L’aereo è costantemente sul punto di capovolgersi in alto o in basso totalmente fuori controllo. Questa tendenza viene costantemente catturata e corretta dal sistema di controllo fly-by-wire così rapidamente che né il pilota né un osservatore esterno se ne accorgono. Se il sistema di controllo dovesse fallire, l’aereo precipiterebbe all’istante; tuttavia, questo non è mai accaduto.
Attraverso un controller a barra laterale, il pilota invia segnali elettrici agli attuatori delle superfici di controllo del volo, come alettoni e timone, mentre i potenti computer di bordo regolano costantemente quegli input per consentire la stabilità nel volo livellato e l’alta manovrabilità in combattimento. Il controller dello stick laterale, al posto di uno stick centrale, permette al pilota un controllo facile e preciso durante le manovre di combattimento ad alta forza G.
Nella progettazione dell’F-16, sono stati selezionati la scienza aerospaziale avanzata e sistemi affidabili e collaudati da altri aerei come l’F-15 e l’F-111. Questi sono stati combinati per semplificare l’aereo e ridurne le dimensioni, il prezzo di acquisto, i costi di manutenzione e il peso. La leggerezza della fusoliera è ottenuta senza ridurre la sua forza. Con un pieno di carburante interno, l’F-16 può resistere fino a nove G, nove volte la forza di gravità, il che supera la capacità di altri aerei da combattimento attuali.
Funzionamento e spiegamento
Più di 4.000 F-16 sono in servizio in 24 paesi. Ci sono 110 versioni diverse dell’aereo. Il principale utente dell’F-16 sono gli Stati Uniti. Il paese con la più grande flotta di F-16 fuori dagli Stati Uniti è Israele. Le quattro Forze partecipanti europee
che hanno sviluppato l’aggiornamento di metà vita dell’F-16 sono i Paesi Bassi, Belgio, Norvegia, Danimarca e più tardi anche il Portogallo. Altri utenti dell’F-16 sono Bahrain, Cile, Egitto, Grecia, India, Indonesia, Iraq, Italia, Giordania, Marocco, Oman, Pakistan, Polonia, Singapore, Taiwan, Thailandia, Turchia, Venezuela, Emirati Arabi Uniti e Corea del Sud.
Gli F-16 della U.S. Air Force furono schierati nel Golfo Persico nel 1991 a supporto dell’operazione Desert Storm, dove furono effettuate più sortite che con qualsiasi altro aereo. Questi caccia sono stati utilizzati per attaccare campi d’aviazione, impianti di produzione militare, siti di missili Scud e una varietà di altri obiettivi.
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Grafico // Maureen Stewart
Durante l’Operazione Allied Force, i caccia multiruolo F-16 della U.S. Air Force hanno volato in una varietà di missioni che includono la soppressione della difesa aerea nemica, la controffensiva aerea, la controffensiva aerea difensiva, il supporto aereo ravvicinato e le missioni di controllo aereo avanzato. I risultati delle missioni sono stati eccezionali, in quanto questi caccia hanno distrutto siti radar, veicoli, carri armati, MiG ed edifici. 11 settembre 2001, l’F-16 è stato una componente importante delle forze di combattimento impegnate nella guerra al terrorismo, volando migliaia di sortite a sostegno delle operazioni Noble Eagle (Homeland Defense), Enduring Freedom in Afghanistan e Iraqi Freedom
Lo sapevi?
- Molti piloti militari si riferiscono all’F-16 come alla “Vipera”, a causa delle sue somiglianze con la testa del serpente.
- L’F-16 è stato il primo jet da combattimento ad utilizzare una cloche di controllo laterale. La cloche permette ai piloti di riposare il braccio durante il volo, dando loro un migliore controllo del jet nelle manovre ad alta gravità.
- Con il suo alto rapporto spinta-peso, l’estrema manovrabilità, l’ergonomia e la visibilità del pilota, l’F-16 è stato uno degli aerei da combattimento più rispettati e temuti degli ultimi 40 anni.
- Nel 1976, il Tech. Sgt. Joseph A. Kurdel, supervisore del negozio di fotosensori per il 1st Tactical Fighter wing, MacDill AFB, Florida, vinse il “Name-the-Plane Contest” con il nome Fighting Falcon. Ha vinto una cena gratuita al MacDill AFB NCO Mess.
F-16 Fighting Falcon Fact Sheet:
Funzione primaria: caccia multiruolo
Contractor: Lockheed Martin Corp.
Potenziamento: F-16C/D: un Pratt and Whitney F100-PW-200/220/229 o General Electric F110-GE-100/129
Spinta: F-16C/D, 27.000 libbre
Apertura: 32 piedi, 8 pollici (9,8 metri)
Lunghezza: 49 piedi, 5 pollici (14,8 metri)
Altezza: 16 piedi (4.8 metri)
Peso: 19.700 libbre senza carburante (8.936 chilogrammi)
Peso massimo al decollo: 37.500 libbre (16.875 chilogrammi)
Capacità carburante: 7.000 libbre interne (3.175 chilogrammi); capacità tipica, 12.000 libbre con due serbatoi esterni (5443 chilogrammi)
Carico: due bombe da 2.000 libbre, due AIM-9, due AIM-120 e due serbatoi esterni da 2400 libbre
Velocità: 1.500 mph (Mach 2 in quota)
Range: più di 2.002 miglia di raggio d’azione (1.740 miglia nautiche)
Altezza: sopra i 50.000 piedi (15 chilometri)
Armamento: un cannone M-61A1 20mm multibarile con 500 colpi; le stazioni esterne possono trasportare fino a sei missili aria-aria, munizioni convenzionali aria-aria e aria-superficie e pod di contromisure elettroniche
Equipaggio: F-16C, uno; F-16D, uno o due
Costo dell’unità: F-16A/B , 14,6 milioni di dollari (anno fiscale 98 dollari costanti); F-16C/D, 18,8 milioni di dollari (anno fiscale 98 dollari costanti)
Capacità operativa iniziale: F-16A, gennaio 1979; F-16C/D Block 25-32, 1981; F-16C/D Block 40-42, 1989; e F-16C/D Block 50-52, 1994
Inventario: forza totale, F-16C/D, 1017