L’umile atomo. Anche se può sembrare una scoperta dei giorni nostri, le sue origini risalgono a migliaia di anni fa, intorno al 450 a.C. Il filosofo greco Democrito propose che se si continuava a tagliare pezzi di materia più grandi a poco a poco, si finiva per ottenere un unico pezzo di materia che non poteva più essere diviso. Chiamò questa particella atomos, che si traduce in non tagliabile o indivisibile.
Poco sapeva Democrito che gli atomi possono effettivamente essere tagliati e persino fusi tra loro per produrre altri elementi. Oggi, questo taglio di atomi, formalmente chiamato fissione nucleare, è il fondamento dell’energia nucleare come fonte di energia.
Che cos’è la fissione nucleare?
Il processo di fissione nucleare produce un’immensa quantità di energia, e noi abbiamo imparato come convertirla in elettricità per alimentare le nostre case e le nostre aziende. Infatti, la fissione nucleare è così potente che solo 10 grammi di uranio (il combustibile nucleare) è l’equivalente energetico di una tonnellata di carbone, 149 galloni di petrolio o 17.000 piedi cubici di gas naturale.1 Inoltre, non emette emissioni di gas serra quando crea elettricità, a differenza del gas naturale e del carbone che sono combustibili fossili a base di carbonio.
Tuttavia, questa energia altamente efficiente e senza carbonio non è priva di svantaggi. Quando si scinde un atomo, vengono rilasciate enormi quantità di energia. L’energia cinetica (calore) è una di queste, che viene usata per alimentare le turbine a vapore che generano elettricità. L’altra è la radiazione gamma, una forma mortale di radiazione più potente dei raggi X, poiché può rimanere radioattiva per migliaia di anni.
Quindi l’energia nucleare è considerata enormemente utile ma anche molto controversa. Mentre gli scienziati e i leader mondiali cercano di capire i metodi migliori per produrre elettricità verde negli anni a venire, è importante capire i benefici e gli svantaggi dell’energia nucleare, così come le altre fonti di energia, per essere meglio informati su dove è diretto il futuro dell’energia.
7 pro e contro dell’energia nucleare
Come tutte le fonti di energia, ci sono benefici e sfide per ciascuna. Di seguito, abbiamo composto sette dei pro e dei contro dell’energia nucleare – quattro vantaggi del nucleare e tre dei suoi punti deboli.
| Benefici | Svantaggi |
|---|---|
| Fonte di energia senza carboniosenza carbonio | Non è una fonte di energia rinnovabile |
| Una delle forme più affidabili di energia | Produce rifiuti radioattivi |
| Altamente efficiente con pochi rifiuti | Ha una percezione pubblica negativa |
| Crea molti posti di lavoro |
4 benefici dell’energia nucleare
L’energia nucleare non produce alcuna emissione diretta di carbonio
Forse la parte migliore dell’energia nucleare è che non produce emissioni di carbonio quando genera elettricità. Quando un atomo di uranio viene scisso, rilascia una tonnellata di energia cinetica sotto forma di calore. A sua volta, questo calore fa bollire l’acqua e crea vapore, che fa girare le turbine responsabili della generazione di elettricità.
Tuttavia, l’energia nucleare rilascia indirettamente inquinanti nell’aria. La costruzione di centrali nucleari richiede molto cemento e metallo, e il processo di estrazione e raffinazione dell’uranio richiede molta energia. Quindi, se sono stati usati combustibili fossili per costruire l’impianto, estrarre l’uranio e raffinarlo, l’energia nucleare ha un’impronta di carbonio.2
L’energia nucleare è una fonte di energia affidabile
Dal 1990, le centrali nucleari commerciali hanno generato un quinto dell’elettricità degli Stati Uniti ogni anno. Sono fatte per funzionare 24 ore su 24, 7 giorni su 7, e nel 2019 le centrali nucleari hanno funzionato a pieno regime per il 93% del tempo. Secondo il Dipartimento dell’Energia, questo rende l’energia nucleare la fonte di energia più affidabile in America.3
L’energia nucleare è altamente efficiente
Come abbiamo detto prima, un pellet da 10 grammi di uranio, l’elemento usato nelle reazioni nucleari, può generare tanta elettricità quanto una tonnellata di carbone 149 galloni di gas o 17.000 piedi cubi di gas naturale. Quindi, rispetto ad altre risorse, non ne usiamo molto. Infatti, tutto il combustibile nucleare che gli Stati Uniti hanno prodotto negli ultimi 60 anni copre solo 10 metri di un campo da calcio.3
L’energia nucleare crea posti di lavoro
L’industria nucleare impiega quasi 100.000 lavoratori negli Stati Uniti. Circa un quarto di questi sono veterani, e uno solo dei 96 reattori commerciali attivi negli Stati Uniti dall’aprile 2020 può creare 40 milioni di dollari di reddito da lavoro ogni anno.3
3 Svantaggi del nucleare
L’energia nucleare non è una fonte di energia rinnovabile
L’energia rinnovabile proviene da fonti naturali virtualmente inesauribili, come il sole, il vento, l’acqua e le piante. Qualsiasi fonte di energia considerata “rinnovabile” non può mai essere consumata o esaurita, e deve essere rinnovata frequentemente (entro la durata media della vita umana) e naturalmente.4
L’uranio, l’elemento più spesso usato nel combustibile nucleare, può essere trovato in tutta la Terra. Tuttavia, le centrali nucleari possono usare solo un certo tipo di uranio chiamato U-235. Quindi, alla fine finiremo l’uranio, quindi non è una risorsa rinnovabile come l’eolico e il solare.
L’energia nucleare produce scorie radioattive
C’è un grande dibattito sul fatto che l’energia nucleare possa essere considerata pulita anche se il suo processo di generazione di elettricità non produce emissioni di gas serra. Come menzioniamo nel nostro articolo sulle fonti di energia pulita, anche se questo è un grande pro, non possiamo ancora pensare all’energia nucleare come pulita a causa delle scorie radioattive.
Dall’abbigliamento protettivo che i lavoratori indossano con particelle di polvere radioattiva al combustibile nucleare esaurito di più alto livello, le scorie radioattive possono rimanere radioattive per migliaia di anni. E mentre il rischio di contaminazione è piccolo, ci vuole un sacco di pianificazione e di materiali per garantire che questi materiali non vedano mai la luce del giorno.
L’energia nucleare ha una percezione pubblica negativa
Quando la gente sente la parola “nucleare”, è difficile non pensare ai tragici incidenti avvenuti in passato, come Three Mile Island e Chernobyl. E anche l’invenzione di armi nucleari come la bomba atomica non aiuta di certo. Secondo un sondaggio Gallup, circa la metà dell’opinione pubblica statunitense è fortemente contraria o in qualche modo contraria all’uso dell’energia nucleare.
Pensieri conclusivi
Come potete vedere, c’è molto da considerare sulla fattibilità a lungo termine dell’energia nucleare – e non abbiamo nemmeno discusso il quadro completo. Anche se l’energia nucleare ha le sue sfide, ha anche ridotto notevolmente la quantità di emissioni di gas serra che altrimenti sarebbero state create bruciando più combustibili fossili. Mentre non siamo in grado di affermare categoricamente se l’energia nucleare sia buona o cattiva, sappiamo che il futuro dell’industria energetica sarà molto interessante.