Questa settimana il caporedattore di Greater Good, Jason Marsh, sta riportando i punti salienti della recente conferenza di Being Human a San Francisco, compreso un riassunto di alcuni dei temi chiave e dei relatori, e un’intervista sulle radici evolutive dell’altruismo con la psicologa di Yale Laurie Santos. Oggi presentiamo un’intervista con il neuroscienziato V.S. Ramachandran sui neuroni specchio, l’argomento del suo intervento a Being Human.
Hai mai avuto quella sensazione in cui stai guardando qualcuno fare qualcosa – servire una palla da tennis, per esempio, o farsi pungere da un ago – e puoi sentire esattamente quello che deve provare, come se fossi nei suoi panni?
Gli scienziati si sono chiesti a lungo perché abbiamo questa sensazione, e più di due decenni fa, un team di ricercatori italiani pensava di aver trovato una risposta. Osservando il cervello delle scimmie, hanno notato che certe cellule si attivavano sia quando una scimmia compiva un’azione sia quando quella scimmia guardava un’altra scimmia compiere la stessa azione. Furono scoperti i “neuroni specchio”.
Da quel momento, i neuroni specchio sono stati salutati come una pietra miliare dell’empatia umana, del linguaggio e di altri processi vitali. Ma c’è stato anche una sorta di contraccolpo dei neuroni specchio, con alcuni scienziati che suggeriscono che l’importanza dei neuroni specchio è stata esagerata.
V.S. Ramachandran è stato uno dei più ardenti campioni scientifici dei neuroni specchio. Ramachandran (conosciuto come “Rama” da amici e colleghi), un illustre professore di neuroscienze all’Università della California, San Diego, ha condotto le prime ricerche sui neuroni specchio; da allora li ha definiti “la base della civiltà” in un discorso TED e ha propagandato la loro importanza nel suo recente libro The Tell Tale Brain.
“Non credo che siano stati esagerati”, ha detto qualche giorno fa a Being Human. “
Nella sua presentazione a Being Human, Ramachandran ha discusso come la ricerca sui neuroni specchio e sugli “arti fantasma” suggerisca una straordinaria capacità umana di empatia. (Vedi questo post per maggiori dettagli.)
Dopo il suo intervento a Being Human, mi sono seduto con Ramachandran per discutere quello che sappiamo – e quello che non sappiamo – su queste celebri cellule cerebrali. Di seguito una versione condensata della nostra conversazione.
Jason Marsh: Per prima cosa, potrebbe spiegare un po’ cosa sono i neuroni specchio e come sono stati scoperti?
V.S. Ramachandran: Beh, fondamentalmente Giacomo Rizzolatti e Vittorio Gallese e alcuni loro colleghi in Italia hanno scoperto i neuroni specchio. Hanno trovato questi neuroni nei lobi frontali del cervello – le aree pre-frontali del cervello – tra quelli che originariamente erano stati trovati come neuroni di comando motori. Questi sono neuroni che si accendono quando allungo la mano e afferro una nocciolina, un’altra serie di neuroni che si accendono quando allungo la mano e tiro una leva, altri neuroni quando spingo qualcosa, altri neuroni quando colpisco qualcosa. Questi sono neuroni regolari di comando motorio, che orchestrano una sequenza di contrazioni muscolari che mi permettono di allungare la mano e afferrare qualcosa o fare qualche altra azione.
Un sottoinsieme di questi neuroni si attiva anche quando semplicemente guardo un’altra persona – guarda te che allunghi la mano e fai esattamente la stessa azione. Quindi questi neuroni stanno eseguendo una simulazione di realtà virtuale della vostra mente, del vostro cervello. Pertanto, stanno costruendo una teoria della tua mente, della tua intenzione, che è importante per tutti i tipi di interazione sociale.
JM: Così hai parlato del ruolo dei neuroni specchio nelle abilità motorie. Mi chiedo se potrebbe approfondire il ruolo dei neuroni specchio nelle esperienze affettive, nelle esperienze emotive.
VR: Beh, la gente me lo ha già chiesto, e io non ne so molto. Tutto quello che so è che sono coinvolti nell’empatia per, diciamo, il tatto o una carezza gentile o il dolore.
Per esempio, facciamo finta che qualcuno mi buchi il pollice sinistro con un ago. Sappiamo che la corteccia insulare accende delle cellule e sperimentiamo una sensazione dolorosa. L’agonia del dolore è probabilmente vissuta in una regione chiamata cingolo anteriore, dove ci sono cellule che rispondono al dolore. La fase successiva nell’elaborazione del dolore, sperimentiamo l’agonia, la dolorosità, la qualità affettiva del dolore.
Si è scoperto che questi neuroni del cingolo anteriore che rispondono al mio pollice punzecchiato si accendono anche quando guardo te che vieni punzecchiato, ma solo un sottoinsieme di essi. Ci sono neuroni del dolore non a specchio e neuroni del dolore a specchio.
Quindi questi neuroni sono probabilmente coinvolti nell’empatia per il dolore. Se davvero e veramente empatizzo con il tuo dolore, ho bisogno di sperimentarlo io stesso. Questo è ciò che fanno i neuroni specchio, permettendomi di entrare in empatia con il tuo dolore – dicendo, in effetti, che quella persona sta provando la stessa agonia e lo stesso dolore lancinante che proveresti tu se qualcuno ti pungesse direttamente con un ago. Questa è la base di tutta l’empatia.
JM: Solo per chiarire: quando parli di neuroni specchio e neuroni non specchio, di quale percentuale stai parlando?
VR: Tra il 10 e il 20 per cento. Per i neuroni motori, penso che sia una percentuale più alta, forse circa il 20 per cento. Per i neuroni sensoriali, è circa il 10 per cento. Ma questi numeri non sono tutti così precisi.
JM: Quindi potrebbe elaborare le implicazioni sociali e le implicazioni pratiche più ampie dei neuroni specchio?
VR: Beh, mi permettono di vederti come un essere intenzionale, con uno scopo e un’intenzione. In effetti, abbiamo suggerito quasi un decennio fa che la disfunzione dei neuroni specchio può essere coinvolta nell’autismo. Le persone con autismo, ironicamente, a volte imitano costantemente quello che stai facendo, ma è anche vero che non sono bravi nell’imitazione e non hanno empatia, non hanno una teoria della mente, non possono dedurre le tue intenzioni, non si impegnano nel gioco di finzione. Nel gioco di finzione, quello che faccio è dire temporaneamente: “Sarò questo supereroe”, quindi si fa un gioco di ruolo. Questo richiede una teoria della mente.
Prendete quindi tutte le proprietà dei neuroni specchio, fatene una lista ed elencate tutte le cose che non vanno nell’autismo: c’è un’ottima corrispondenza. Non tutti i sintomi, ma molti dei sintomi corrispondono splendidamente. Ed è controverso: ci sono circa sette articoli che sostengono che è vero, usando l’imaging cerebrale, e forse uno o due che sostengono che non c’è correlazione.
JM: Dal suo punto di vista, quali pensa siano alcune delle più grandi idee sbagliate intorno ai neuroni specchio-speculazioni che devono ancora essere effettivamente convalidate dalla scienza?
VR: Beh, penso che come per ogni nuova scoperta scientifica, inizialmente le persone sono molto scettiche. Quando si è scoperto che questi neuroni esistono, e che esistono negli esseri umani, allora la gente ha esagerato e ha detto che fanno tutto. E io stesso sono in parte responsabile perché ho fatto questa osservazione scherzosa, non del tutto seria, che i neuroni specchio faranno per la psicologia ciò che il DNA ha fatto per la biologia e apriranno un campo di indagine completamente nuovo. E’ venuto fuori che avevo ragione, ma è esagerato – voglio dire, un sacco di gente, qualsiasi cosa non riesca a capire, dice che è dovuta ai neuroni specchio.
JM: E quali sono alcune delle cose che la gente attribuisce ai neuroni specchio che non sappiamo ancora essere vere?
VR: Beh, penso che la mia teoria sull’autismo non sia stata provata. È una teoria plausibile – è migliore di qualsiasi altra teoria in circolazione – ma non è ancora stata provata. Ma la persona popolare ci si attacca e dice che l’autismo è causato da una carenza di neuroni specchio.
L’altra cosa importante che voglio dire è che i neuroni specchio sono ovviamente il punto di partenza per cose come l’empatia, ma è tutto qui – cioè, c’è bisogno di molto di più. Se i neuroni specchio sono coinvolti in cose come l’empatia e il linguaggio e tutto il resto, allora le scimmie dovrebbero essere molto brave in queste cose. Una delle cose che sostengo, e che altri hanno sostenuto, è che i neuroni specchio sono importanti nella trasmissione delle abilità da una generazione all’altra. Ho bisogno di mettermi nei tuoi panni per osservare quello che stai facendo e per mimarlo accuratamente. I neuroni specchio sono importanti in questo.
JM: Giusto, ed è su questo che si basa la cultura: la trasmissione di queste abilità apprese.
VR: Esattamente. Questa è una delle proposte che ho fatto sul sito Edge in un saggio che ho pubblicato 10 anni fa. Ma se questo fosse vero, se fossero responsabili di tutta quella trasmissione di abilità e cultura, le scimmie dovrebbero essere molto brave in queste cose perché hanno neuroni specchio.
Quindi è chiaro che i neuroni specchio forniscono il substrato, e forse ci sono neuroni specchio più sofisticati negli esseri umani che nelle scimmie, ma non sono da soli.
Questi tipi di errori sono abbastanza comuni, ma va bene così.
JM: Perché dici che va bene così? La gente fa affermazioni eccessive, e poi le corregge.