“Papà è pronto!” gridò il giovane Charles Otis. “Dobbiamo radunare quanta più gente possibile”. Le persone da radunare erano spettatori dell’esposizione del Crystal Palace del 1854 che si teneva a New York City.
Norton annuì timidamente. Si accontentò di seguire il fratello maggiore, che abbaiava più forte di tutti gli altri venditori. Ben presto avevano radunato una folla curiosa davanti al “paranco di sicurezza” del padre.
Lentamente una corda sollevò Otis, in cima ad una piattaforma, 40′ (12 m) in aria, poi si fermò. Mentre il silenzio cadeva sulla folla, un altro assistente si è sporto da un’alta impalcatura e ha iniziato a segare vigorosamente la corda di sollevamento! Quando le estremità sfilacciate si separarono, ci fu un sussulto collettivo, e tutti si arrampicarono all’indietro per evitare lo schianto previsto.
Miraculamente, la piattaforma dell’ascensore, con Otis ancora a bordo, rimase sospesa, assicurata dal dispositivo di sicurezza di Otis. Mentre Elisha si toglieva il cappello, il suo assistente aereo stava già attaccando una nuova corda al paranco. Quando fu fissata saldamente, il paranco scivolò giù al sicuro fino al piano dell’esposizione. Finalmente il mondo era stato testimone di un ascensore per passeggeri sicuro!
Anche se Otis è considerato il padre dell’ascensore moderno, l’idea stessa è vecchia. Una versione primitiva di quello che si potrebbe chiamare un ascensore fu costruita da Archimede prima del 230 a.C. Già nel sesto secolo d.C., una forma rozza di ascensore con carrucole e pesi era usata per sollevare le forniture in un monastero. Leonardo da Vinci (1452-1519 d.C.) è talvolta accreditato con l’effettiva invenzione dell’ascensore. La sua creazione fu un apparecchio che assomigliava molto a una delicata gabbia per uccelli che fu installata nel Duomo di Milano. La “gabbia” viene ancora scoperta una volta all’anno per celebrare la sua storica salita dal livello della strada al tetto della cattedrale.
Elisha Graves Otis nacque nel 1811 a Halifax, Vermont. Da ragazzo, usava il suo genio inventivo per creare o aggiustare le cose che servivano nella fattoria del padre. Dopo che Elisha si sposò e divenne padre di due figli, lasciò la fattoria e stabilì la sua famiglia a Brattleboro, Vermont. Otis era un buon artigiano, ma la sua salute cagionevole lo costrinse a cambiare spesso lavoro. All’età di quarant’anni, era stato un costruttore, un costruttore di carrozze, un trasportatore, un operatore di segherie e officine meccaniche e un meccanico di fabbrica.
Durante i primi anni 1850, Otis supervisionò la costruzione di una fabbrica di letti a Yonkers, New York. Fu qui che ideò il primo ascensore sicuro per spostare le attrezzature pesanti e i mobili da un piano all’altro.
Nonostante la sua dimostrazione della sua sicurezza alla mostra del Crystal Palace, l’idea degli ascensori per passeggeri fu lenta a prendere piede. Alla disperata ricerca di denaro per mantenere la sua famiglia, Elisha stava pensando di unirsi all’ultima corsa all’oro in California. Poi ricevette una richiesta per due ascensori. Presto lui e i suoi figli furono impegnati nella produzione di ascensori.
I proprietari di alberghi furono i primi a vedere il vantaggio degli ascensori. Gli ospiti erano riluttanti a camminare o a portare i loro bagagli pesanti su più di una rampa di scale. Con l’avvento dell’ascensore, i proprietari degli alberghi potevano applicare lo stesso prezzo per tutte le camere e persino tariffe più alte per i piani superiori, dove certe camere avevano una vista panoramica. Nel 1857 il primo ascensore pratico per passeggeri fu installato in un edificio mercantile di cinque piani a New York City.
Dopo la guerra civile negli Stati Uniti, le grandi città cominciarono a riempirsi di persone provenienti dalle zone rurali che cercavano lavoro. Anche gli immigrati europei inondarono i centri delle città. Poiché lo spazio per uffici e fabbriche era limitato, i prezzi degli immobili salirono alle stelle. Gli uomini di visione videro un modo per conservare lo spazio costruendo verso l’alto.
Fino alla sua morte nel 1861, Otis stava costantemente apportando miglioramenti. L’ascensore a mano stava già diventando obsoleto, così Otis si mise al lavoro per migliorare il suo ascensore a vapore.
Charles Otis ereditò il genio di suo padre. Era un eccellente ingegnere e un innovatore fantasioso. Alla fine degli anni 1880, gli ascensori idraulici e a vapore erano stati ampiamente sostituiti da ascensori elettrici più veloci ed efficienti. Nel 1889, un ascensore progettato da Otis catturò l’immaginazione della folla di un’esposizione parigina quando trasportò cinquanta passeggeri sbalorditi per 984′ (300 m) fino alla cima della Torre Eiffel e poi di nuovo giù.
Anche se i fratelli Otis apportarono molti miglioramenti all’invenzione del padre, sarebbero stupiti dagli ascensori veloci, eleganti e automatici di oggi, ritenuti capaci di sollevare i passeggeri per almeno 180 piani nel cielo. Che giusto tributo a Elisha Otis, un uomo con molti alti e bassi!