Per mantenere una temperatura corporea sicura, l’ipotalamo può quindi dirigere il corpo a fare una delle due cose. La risposta principale è un processo noto come vasocostrizione: il restringimento dei vasi sanguigni alla periferia del corpo per deviare il sangue caldo dalle estremità e dalla pelle e tornare verso il centro. Il corpo può anche tremare per generare calore.
“Quando la pelle percepisce le temperature fredde, la sua prima risposta è davvero quella di proteggere l’interno”, ha detto il dottor Castellani.
Come il corpo si adatta
Con il tempo, però, queste risposte possono cambiare.
Studi su persone di tutto il mondo hanno scoperto che quelli frequentemente esposti al freddo semplicemente iniziano a tollerarlo di più rabbrividendo o costringendo meno i vasi sanguigni.
Popolazioni indigene nei deserti australiani e africani e nell’Artico, per esempio, sono stati trovati ad avere una risposta meno pronunciata al freddo rispetto a quelli non sottoposti alle stesse condizioni frigide. (Le temperature nei deserti spesso crollano di notte.)
Lo stesso è stato trovato anche tra le persone sottoposte al freddo in modo più limitato. Per esempio, i pescatori e i filettatori di pesce che lavorano per molte ore con le mani in acqua fredda sono stati trovati ad avere una temperatura delle mani più alta quando le loro mani sono poste in acqua fredda rispetto ai soggetti di controllo. Effetti simili sono stati riscontrati tra i lavoratori dei macelli che maneggiano abitualmente lastre di carne fredda.
Questo, ha detto il dottor Castellani, spiega come una persona in un clima fresco potrebbe adattarsi all’inverno nel tempo.
“Sperimentiamo l’aria fredda sulla nostra guancia per tutto l’inverno, e fondamentalmente la pelle non si restringe così tanto”, ha detto. “Ci siamo abituati in quell’area, e poiché la pelle è un po’ più calda, ecco perché si sente più calda. Ecco perché un freddo giorno di ottobre sembra molto più freddo di quello stesso giorno di febbraio.”