Nel marzo 2006 una statua di Winston Churchill è stata esposta a Norwich, in Inghilterra. Avrebbe potuto attirare poca attenzione se non fosse per un dettaglio inquietante: mostrava il primo ministro con una camicia di forza. La statua faceva parte di una campagna di Rethink, il gruppo di difesa della salute mentale che l’ha commissionata.
“Stiamo cercando di abbattere lo stigma della malattia mentale”, ha spiegato un portavoce. Churchill ha documentato la sua depressione e l’ha chiamata il suo “cane nero”. Al giorno d’oggi sarebbe descritto come disordine bipolare o depressione maniacale. Sappiamo tutti che Churchill era un grande leader e questa statua è un’illustrazione di ciò che le persone con malattie mentali possono raggiungere” – cioè, senza le caricature crudeli che troppo spesso gravano su coloro che hanno tali malattie.
Infatti, la polemica sulla scia della scoperta della statua ha sottolineato il punto che Rethink stava cercando di fare. Molti britannici hanno gridato allo scandalo. “Non è solo insultante, è patetico”, ha ringhiato Nicholas Soames, nipote dell’ex primo ministro. Il clamore ha costretto Rethink a rimuovere la statua dopo pochi giorni. L’organizzazione aveva calcolato male la ricettività del pubblico a una tale rappresentazione di un’icona nazionale. Ma si era sbagliata sulla stessa malattia di Churchill?
Churchill soffriva effettivamente di attacchi di depressione, un fatto che divenne noto con la pubblicazione nel 1966 di una memoria basata sui diari del suo medico personale, Lord Moran. In esso, Lord Moran scrisse: “Winston non è mai stato come le altre persone …. Nei suoi primi giorni … era afflitto da attacchi di depressione che potevano durare per mesi”. Ha registrato che Churchill una volta ha osservato: “Quando ero giovane, per due o tre anni la luce si è spenta. Ho fatto il mio lavoro. Sedevo alla Camera dei Comuni, ma la depressione nera si posava su di me”. Churchill rimase in guardia contro di essa per tutta la sua vita.
Anche se pochi storici hanno messo in dubbio la realtà del “cane nero” di Churchill, molti hanno scontato il suo significato. Martin Gilbert, autore di una biografia autorizzata in otto volumi del più grande statista britannico, ha respinto “l’immagine di Churchill come frequentemente e debilitantemente depresso” e ha affermato che “Churchill non soffriva di depressione clinica”. Questo è forse tecnicamente corretto: i criteri moderni per un episodio depressivo maggiore richiedono la presenza di cinque o più sintomi distinti per due settimane.
E in ogni caso, sembra improbabile che un uomo della famosa energia di Churchill possa aver sofferto semplicemente di attacchi di depressione. Durante i suoi 90 anni di vita non solo ha servito quasi continuamente nella vita pubblica, ma ha scritto decine di articoli e libri, tra cui una storia in sei volumi della prima guerra mondiale e un libro di memorie in sei volumi sul suo servizio come primo ministro della Gran Bretagna in tempo di guerra. Questo ha portato alcuni a ipotizzare che Churchill soffrisse effettivamente di una malattia maniaco-depressiva – oggi chiamata disturbo bipolare – che è essenzialmente un’anomalia nella biochimica umana che colpisce il livello di energia e l’umore.
In particolare, Churchill aveva probabilmente quello che ora è classificato come disturbo bipolare II, una variante in cui gli episodi ipomaniacali – periodi di insolita energia, creatività e attività orientata all’obiettivo – sono spesso più frequenti delle depressioni e non risultano in pause dalla realtà associate a episodi maniacali completi.
La storia di Churchill suggerisce diversi segni di comportamento ipomaniacale. Un’inclinazione per le spese impulsive lo ha portato in acqua calda finanziaria numerose volte. Spesso mostrava un’energia anormale e appariva completamente riposato dopo poche ore di sonno. Una tipica giornata di lavoro iniziava alle 8 del mattino e continuava fino alle 2 o più, un’abitudine che esasperava le segretarie e i subordinati obbligati a stare svegli con lui mentre lavorava. Era spesso di umore espansivo e poteva portare avanti monologhi fino a quattro ore. Aveva poche inibizioni e riceveva i visitatori ufficiali – compresi i generali di alto rango – nella sua vestaglia da bagno, o anche mentre era sdraiato a letto. In un’occasione il capo dello Stato Maggiore Imperiale, il feldmaresciallo Alan Brooke, incontrò Churchill con un grammofono a tutto volume. “In vestaglia multicolore, con un panino in una mano e del crescione nell’altra, trotterellava in giro per la sala dando piccoli salti al tempo del grammofono. Ad ogni giro vicino al camino, si fermava per rilasciare qualche citazione o pensiero inestimabile.”
Contrariamente ad una credenza fin troppo comune, molti individui con disturbo bipolare conducono una vita produttiva, persino ad alto funzionamento. All’autore di questa rubrica è stata diagnosticata la malattia più di 25 anni fa, eppure non gli ha impedito di diventare un professore e scrittore di successo. I farmaci moderni giocano un ruolo significativo nel contenere la malattia, così come il sostegno della famiglia e degli amici, consultazioni regolari con un terapeuta e uno psichiatra, esercizio fisico e buone abitudini di sonno, e forse soprattutto, il rifiuto di lasciare che il disturbo bipolare definisca la persona che lo ha. Forse il più grande handicap che affligge coloro che hanno la malattia è lo stigma che ancora si aggrappa ad essa – uno stigma molto più grave ai tempi di Churchill e che avrebbe potuto distruggere la sua carriera politica se la malattia fosse stata formalmente diagnosticata.
Tuttavia, nonostante il successo che molte persone con il disturbo bipolare riescono a raggiungere, rimane possibile che episodi colpiscano con un’intensità tale da essere debilitanti. E se Churchill avesse avuto un episodio del genere in un momento cruciale della seconda guerra mondiale?
Un punto basso nella carriera di Churchill si verificò nell’inverno del 1942, all’incirca al momento della caduta di Singapore, il più grande disastro della storia militare britannica. Churchill si trovò sotto un intenso fuoco politico e ci furono chiamate per le sue dimissioni – chiamate che spesso enfatizzavano l’apparente incapacità di concentrarsi di Churchill e le sue abitudini di lavoro irregolari. Un alto funzionario che lo vide all’epoca scrisse: “Sembra del tutto incapace di ascoltare o di cogliere il punto più semplice, ma parte per la tangente su una parola e poi divaga in modo incoerente…. Per la prima volta mi sono reso conto che non solo non ha un’attitudine agli affari, ma è troppo stanco e sta davvero perdendo il controllo del tutto.”
Churchill stesso ha osservato in retrospettiva che era incredibile che fosse riuscito a rimanere al potere durante quel periodo buio, ma la sua immensa popolarità pubblica significava che il costo politico della sua rimozione sarebbe stato alto. Ciononostante, alcuni pensarono seriamente di costringere Churchill a rinunciare almeno all’incarico di ministro della difesa che ricopriva oltre a quello di primo ministro, ben sapendo che Churchill aveva giurato di dimettersi del tutto se fosse stata fatta una cosa del genere. Sopravvisse ad un voto di fiducia nella Camera dei Comuni – e sarebbe sopravvissuto ad un altro più tardi quell’anno, dopo la caduta di Tobruk – ma in entrambi i casi lo fece perché fu capace di rispondere brillantemente ai suoi critici e perché i leader sia del partito conservatore che di quello laburista tennero saldamente in riga i loro membri. Se Churchill fosse scivolato in un maggiore sconforto, in modo che la sua eloquenza e la sua capacità di decisione gli sfuggissero, o se lo stress del momento lo avesse spinto in un grave episodio ipomaniacale o addirittura maniacale, il suo sostegno politico sarebbe potuto scomparire.
In una simile eventualità, la persona più spesso indicata come suo successore era Sir Stafford Cripps, un membro di spicco del partito laburista che godeva di un enorme prestigio sulla scia di un incontro di successo con il dicta tor sovietico Joseph Stalin. Si pensa addirittura che se Cripps e un altro critico delle prestazioni di Churchill, Sir Anthony Eden, avessero unito le forze, avrebbero potuto mobilitare l’influenza politica necessaria a garantire il voto di sfiducia per rimuovere Churchill dal potere, come era successo al suo predecessore, Neville Chamberlain. Mentre il successivo corso degli eventi è impossibile da prevedere, vale la pena notare che Cripps era un importante, anche se cauto, sostenitore di un primo “secondo fronte” nell’Europa nord-occidentale. Se avesse sostituito Churchill come primo ministro, avrebbe potuto schierarsi con l’alto comando americano nel premere per un attacco attraverso la Manica nel 1943 piuttosto che nel 1944.
Tuttavia Churchill, con il suo spirito indomito, riuscì a superare il suo “cane nero” e a tornare a combattere con combattivita’ e coraggio immutati, lasciando un esempio di perseveranza che e’ stato giustamente visto come un’eredita’ per le generazioni successive – un’eredita’ spesso negata, ironicamente, a coloro che lottano con gli stessi problemi mentali che Churchill ha combattuto per tutta la vita.