Quando ha iniziato la sua carriera, Nashville era orientata verso la musica pop “urban cowboy”, e il marchio di Yoakam di musica hip honky tonk non era considerato commerciabile.
Non facendo molta strada a Nashville, Yoakam si trasferì a Los Angeles e lavorò per portare il suo particolare marchio di nuovo honky tonk o musica “hillbilly” (come la chiamava lui) negli anni ’80. Scrivendo tutte le sue canzoni, e continuando ad esibirsi soprattutto al di fuori dei canali tradizionali della musica country, fece molti spettacoli nei club rock e punk rock intorno a Los Angeles, suonando con artisti roots rock o punk rock come The Blasters (Yoakam ottenne un piccolo successo video con la sua versione della loro canzone “Long White Cadillac”), Los Lobos, e X. Questo lo aiutò a diversificare il suo pubblico oltre i tipici fan della musica country, e il suo autentico revivalismo honky-tonk avvicinò il pubblico rock alla musica country.
Il debutto discografico di Yoakam fu l’EP autofinanziato Guitars, Cadillacs, Etc, Etc. per l’etichetta indipendente Oak Records, prodotto dal chitarrista solista Pete Anderson; questo fu poi ripubblicato dalla Reprise Records, con diverse tracce aggiuntive, come LP di debutto su una major, Guitars, Cadillacs, Etc., Etc. del 1986. Il disco arrivò sul mercato durante un cambiamento del mare nella musica country: la musica urbana da cowboy era fuori moda, e la musica neotradizionale basata su stili classici, come la musica ispirata all’honky-tonk di Yoakam, era ora richiesta. L’LP fu un successo dirompente e generò i suoi primi due singoli di successo: “Honky Tonk Man”, un remake della canzone di Johnny Horton, e la title track “Guitars, Cadillacs”. Il suo elegante video “Honky Tonk Man” fu il primo video di musica country mai trasmesso su MTV. L’LP successivo, Hillbilly Deluxe, ebbe lo stesso successo. Il suo terzo LP, Buenas Noches from a Lonely Room, incluse il suo primo numero 1, un duetto con il suo idolo musicale, Buck Owens, su “Streets of Bakersfield”. If There Was a Way del 1990 fu un altro best-seller. Vendendo oltre 2 milioni di copie e ricevendo il doppio platino negli Stati Uniti e producendo cinque singoli nella top 50.
Nel 1993, Yoakam ha pubblicato il suo album di maggior successo, This Time, che ha raggiunto il triplo platino.
La canzone di Yoakam “Readin’, Rightin’, Route 23” rende omaggio alla sua infanzia trasferitasi dal Kentucky, e prende il nome da un’espressione locale che descrive il percorso che i contadini del Kentucky prendevano per trovare un lavoro fuori dalle miniere di carbone. (La U.S. Route 23 corre verso nord dal Kentucky attraverso Columbus e Toledo, Ohio, e attraverso i centri automobilistici del Michigan). Piuttosto che la linea standard che le loro scuole elementari insegnavano “le tre R” di “Readin’, ‘Ritin’, e ‘Rithmetic”, i Kentuckiani dicevano che le tre R che imparavano erano “Readin’, ‘Ritin’, e Route 23 North”.
Johnny Cash una volta ha citato Yoakam come suo cantante country preferito. Chris Isaak lo ha definito il più bravo cantautore che abbia mai messo una penna sulla carta. Il Time lo ha soprannominato “Un uomo del Rinascimento” e Vanity Fair ha dichiarato che “Yoakam percorre il confine tra la lussuria del rock e il lamento del country”. Insieme alle sue radici bluegrass e honky-tonk, ha scritto o coperto molte canzoni rockabilly in stile Elvis Presley, incluse le sue cover di “Crazy Little Thing Called Love” dei Queen nel 1999 e “Suspicious Minds” di Presley nel 1992. Ha registrato una cover di “Train in Vain” dei Clash nel 1997, una cover della canzone dei Grateful Dead “Truckin'”, così come “I Want You to Want Me” dei Cheap Trick. Non è mai stato associato solo alla musica country; in molti dei suoi primi tour, ha suonato con gruppi punk hardcore come gli Hüsker Dü, e ha suonato molti spettacoli intorno a Los Angeles con atti di roots/punk/rock & roll. I suoi dischi dal periodo intermedio a quello successivo lo hanno visto ramificarsi in diversi stili, coprendo il rock & roll, il punk, gli anni ’60, il “boogie” basato sul blues come gli ZZ Top, e scrivendo canzoni più avventurose come “A Thousand Miles From Nowhere”. Nel 2003, ha fornito i cori nell’ultimo album di Warren Zevon, The Wind.
Nel 2000, Yoakam ha pubblicato dwightyoakamacoustic.net, un album con versioni acustiche di molti dei suoi successi.
2005 ha visto la pubblicazione del ben recensito album di Yoakam Blame the Vain, su New West Records. Ha anche pubblicato un album dedicato a Buck Owens, Dwight Sings Buck, il 23 ottobre 2007. Il suo duetto con Michelle Branch, una canzone intitolata “Long Goodbye”, è stato pubblicato come download gratuito sul suo sito ufficiale all’inizio del 2011.
Nel luglio 2011, Yoakam ha rifirmato con la Warner Bros. Nashville e ha annunciato l’intenzione di pubblicare un nuovo album. 3 Pears è uscito il 18 settembre 2012 con dodici nuove tracce. Prodotto da lui, include una collaborazione con Beck. 3 Pears è stato pubblicato con un clamoroso successo di critica e gli ha fatto guadagnare il debutto più alto della sua carriera nelle classifiche Billboard 200 e Billboard Country Albums. 3 Pears ha raggiunto il n. 1 della classifica Americana Radio il 29 ottobre 2012 e ha continuato a battere il record del 2012 per il maggior numero di settimane al n. 1 di Americana Radio. Entro la fine del 2012, è stato nominato in liste annuali di best of da NPR, Rolling Stone, American Songwriter, AOL’s The Boot, Entertainment Weekly, The Village Voice, e Rhapsody, ed è stato incluso in più liste “best of 2012” della critica di qualsiasi altro artista del genere country.
Nel giugno 2014, Rolling Stone ha classificato la canzone “Guitars, Cadillacs” n. 94 nella loro lista delle 100 più grandi canzoni country.
Nel febbraio 2015, Yoakam ha annunciato un nuovo album in studio, intitolato Second Hand Heart e pubblicato il 14 aprile. Nel 2016, ha supportato l’album esibendosi al C2C: Country to Country festival in Europa. Si è esibito agli Americana Music Honors & Awards, annunciando che stava lavorando ad un nuovo album di canzoni tutte bluegrass. L’album, Swimmin’ Pools, Movie Stars…, è stato pubblicato nel settembre 2016.
Nel 2018, Yoakam ha intrapreso il LSD Tour con Lucinda Williams e Steve Earle.