Potresti ricordare di aver fissato le tue mani dopo il bagno da bambino, incuriosito da come le tue piccole e lisce mani si fossero trasformate in un paio di rughe. “Guarda mamma, ho le mani della nonna”, potresti aver detto.
Per secoli, le “dita prugne”, o ciò che gli scienziati chiamano rughe da immersione in acqua, sono state un mistero. Nessuno sapeva esattamente come si verificasse o perché. Molti scienziati hanno attribuito le rughe all’osmosi, sostenendo che la pelle si stava impregnando d’acqua. Tuttavia, due recenti e importanti osservazioni hanno smentito questa risposta comune. In primo luogo, le rughe da immersione in acqua si verificano solo in due luoghi del corpo: le mani e i piedi. In secondo luogo, quando un nervo particolare viene tagliato, la pelle non diventa più pruriginosa dopo l’esposizione all’acqua. La selettività delle rughe da immersione in acqua e la connessione con il sistema nervoso suggeriscono un’altra risposta, più complessa.
Nel 2003, il neurologo Einar Wilder-Smith ha scoperto che le rughe da immersione in acqua sono guidate dalla costrizione dei vasi sanguigni. Ha scoperto che quando l’acqua si diffonde attraverso le ghiandole sudoripare delle mani e dei piedi, la concentrazione di ioni nel tessuto cutaneo cambia e questo innesca un riflesso che restringe alcuni vasi. Quando questi vasi si restringono, appaiono le rughe.
Questo curioso fenomeno potrebbe avere uno scopo? Osservando che le scanalature formate sulle nostre dita ricordano da vicino i “battistrada dei pneumatici”, il neurobiologo Mark Changizi ha postulato che queste rughe danno alle nostre mani una migliore presa sugli oggetti, come i battistrada dei pneumatici danno alle auto una migliore presa incanalando l’acqua. In effetti, uno studio del 2013 ha scoperto che il corrugamento ha permesso alle persone di gestire gli oggetti bagnati più rapidamente. Quanto grande sia stato il vantaggio che questo ha conferito ai nostri antenati quando si sono adattati al loro habitat naturale rimane oggetto di ricerche future.