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Cos’è l’ansia?
Liam è sempre stato affidato a suo fratello minore Sam. Ma ogni volta che Sam è in ritardo dagli allenamenti di calcio, si preoccupa così tanto che non riesce a concentrarsi sui suoi compiti. Liam guarda l’orologio, si preoccupa e immagina il peggio: gli vengono in mente immagini di incidenti di autobus e teme, senza una ragione particolare, che Sam possa essere ferito o morto. Solo quando Sam arriva a casa sano e salvo, Liam può finalmente rilassarsi.
È del tutto normale preoccuparsi quando le cose diventano stressanti e complicate. Ma se le preoccupazioni diventano schiaccianti, potresti sentirti come se stessero gestendo la tua vita. Se passi troppo tempo a preoccuparti o ad agitarti, o se hai problemi a dormire a causa dell’ansia, presta attenzione ai tuoi pensieri e sentimenti. Possono essere sintomi di un problema o di un disturbo d’ansia.
L’ansia è una reazione umana naturale che colpisce la mente e il corpo. Ha un’importante funzione di sopravvivenza di base: l’ansia è un sistema di allarme che si attiva quando una persona percepisce un pericolo o una minaccia.
Quando il corpo e la mente reagiscono al pericolo o alla minaccia, una persona sente sensazioni fisiche di ansia: cose come un cuore che corre e una frequenza respiratoria, tensione muscolare, palme sudate, uno stomaco sconvolto e mani e gambe che tremano. Queste sensazioni fanno parte della risposta “lotta o fuga” del corpo. Sono causati da un aumento della produzione di adrenalina e altre sostanze chimiche che preparano il corpo a fuggire rapidamente dal pericolo. Possono presentarsi come sintomi lievi o estremi.
La risposta di lotta o fuga si verifica istantaneamente quando una persona avverte una minaccia. Pochi secondi dopo, la parte pensante del cervello (la corteccia) comincia ad elaborare la situazione e a valutare se la minaccia è reale, e se sì, come gestirla. Se la corteccia invia il segnale che non c’è pericolo, la risposta di lotta o fuga viene disattivata e il sistema nervoso può rilassarsi.
Se la mente ragiona sul fatto che una minaccia può durare, i sentimenti di ansia si prolungano, mantenendo la persona all’erta. Le sensazioni fisiche, come la respirazione rapida o superficiale, le palpitazioni, la tensione muscolare e i palmi sudati possono continuare come pure.
Ansia normale
Tutti sperimentano sentimenti di ansia di tanto in tanto. L’ansia può essere descritta come una sensazione di disagio, nervosismo, preoccupazione, preoccupazione, paura o panico per ciò che sta per accadere o potrebbe accadere. Mentre la paura è l’emozione che proviamo in presenza di una minaccia, l’ansia è un senso di un pericolo, un problema o una minaccia che sta per accadere.
I sentimenti di ansia possono essere lievi o intensi (o da qualche parte nel mezzo), a seconda della persona e della situazione. L’ansia lieve può sembrare irrequietezza o nervosismo. L’ansia più intensa può sembrare paura, terrore o panico. Preoccupazione e sentimenti di tensione e stress sono forme di ansia. Così come la paura del palcoscenico o la timidezza di incontrare nuove persone.
È naturale che situazioni nuove, non familiari o impegnative possano portare a sentimenti di ansia e nervosismo. Dover affrontare un test, un appuntamento speciale o una presentazione importante per la scuola può scatenare una normale ansia. Anche se queste situazioni non rappresentano una reale minaccia alla sicurezza di una persona, possono far sentire qualcuno “minacciato” da un possibile imbarazzo, dalla preoccupazione di commettere un errore, di adattarsi alla situazione, di rimanere bloccati per le parole, di essere accettati o respinti, o di perdere l’orgoglio. Sensazioni fisiche – come palpitazioni, palme sudate o mal di stomaco – possono essere presenti anche nell’ansia normale.
Come l’ansia fa sì che una persona diventi vigile, concentrata e preparata ad affrontare potenziali problemi, l’ansia può aiutarci a fare del nostro meglio in situazioni che ci richiedono una prestazione. Ma un’ansia troppo forte può impedirci di fare del nostro meglio. Troppa ansia può far sentire una persona sopraffatta, consapevole di sé e incapace di fare ciò che deve fare.
Disturbi d’ansia
I disturbi d’ansia sono problemi di salute mentale che riguardano l’esperienza di eccessiva ansia, paura, nervosismo, preoccupazione o terrore. L’ansia troppo costante o troppo intensa può far sì che una persona si senta preoccupata, distratta, tesa e sempre all’erta.
I disturbi d’ansia sono tra i più comuni problemi di salute mentale. Colpiscono persone di tutte le età, compresi adulti, bambini e adolescenti. Ci sono molti tipi diversi di disturbi d’ansia, con sintomi diversi. Tuttavia, tutti hanno una cosa in comune: l’ansia si verifica troppo spesso, è troppo intensa, è sproporzionata alla situazione del momento, e interferisce con la vita quotidiana e la felicità della persona.
I sintomi del disturbo d’ansia possono comparire improvvisamente o aumentare gradualmente e persistere fino a quando la persona comincia a rendersi conto che non sta bene. A volte l’ansia crea un senso di sventura e di presagio che sembra verificarsi senza motivo. È comune per chi soffre di disturbi d’ansia non sapere cosa sta causando le emozioni, le preoccupazioni e le sensazioni che hanno.
I diversi disturbi d’ansia sono chiamati con nomi che riflettono i loro sintomi specifici.
- Ansia generalizzata. Questo comune disturbo d’ansia fa sì che una persona si preoccupi eccessivamente per molte cose. Qualcuno con ansia generalizzata si preoccupa eccessivamente per la scuola, la salute, la sicurezza dei membri della famiglia e il futuro. Oltre alla preoccupazione e al terrore, le persone con ansia generalizzata hanno sintomi fisici, come dolore al petto, mal di testa, stanchezza, tensione muscolare, mal di stomaco e vomito. L’ansia generalizzata può portare una persona a saltare la scuola o evitare le attività sociali. Nell’ansia generalizzata, le preoccupazioni si sentono come un peso, facendo sì che la vita sia vissuta come opprimente o con un senso di non avere controllo.
- Disturbo ossessivo-compulsivo (OCD). Per una persona con OCD, l’ansia prende la forma di ossessioni (pensieri negativi) e compulsioni (azioni per cercare di alleviare l’ansia).
- Fobie. Queste sono paure intense di situazioni specifiche o cose che non sono veramente pericolose, come le altezze, i cani o la caduta da un aereo. Le fobie di solito fanno sì che le persone evitino le cose che le spaventano.
- Fobia sociale (ansia sociale). Questa intensa ansia è scatenata da situazioni sociali o dal parlare di fronte ad altri. Una forma estrema chiamata mutismo selettivo fa sì che i bambini e gli adolescenti abbiano troppa paura di parlare in certe situazioni.
- Attacchi d’ansia. Questi episodi di ansia possono verificarsi senza una ragione apparente. Una persona che ha un attacco di panico ha improvvisi e intensi sintomi fisici che possono includere palpitazioni, soffocamento o mancanza di respiro, vertigini, intorpidimento o sensazioni di formicolio causati da un’iperattività delle normali risposte di paura del corpo. L’agorafobia è un’intensa paura degli attacchi di panico che fa sì che la persona eviti di andare ovunque sia possibile un attacco di panico.
- Disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Questo tipo di disturbo d’ansia deriva da un’esperienza passata traumatica o spaventosa. I sintomi includono flashback dell’esperienza, incubi e paura costante dopo l’evento.
- parlare con un genitore o un altro adulto delle proprie sensazioni fisiche, preoccupazioni e paure. Dato che i disturbi d’ansia non vanno via se non vengono trattati, è importante dirlo a qualcuno che possa aiutare. Se i tuoi genitori non capiscono, parla con un consulente scolastico, un membro del clero o un altro adulto di cui ti fidi. Vedi un medico per assicurarti che non ci siano problemi fisici che potrebbero causare i tuoi sintomi.
- Lavora con un professionista della salute mentale. Chiedi a un medico, un’infermiera o un consulente scolastico di raccomandare qualcuno che possa trattare i problemi di ansia. Scoprire cosa sta causando i tuoi sintomi può essere un grande sollievo.
- Fai esercizio regolare e mangia e dormi bene. Questo darà al tuo corpo e al tuo cervello il carburante e il tempo di cui ha bisogno per ricaricarsi.
Come i disturbi d’ansia influenzano le persone
Per le persone con disturbi d’ansia, i sintomi possono sembrare strani e confusi all’inizio. Per alcuni, le sensazioni fisiche possono essere forti e sconvolgenti. Per altri, i sentimenti di paura e di sventura possono verificarsi senza una ragione apparente che potrebbe farli sentire spaventati, non protetti o in guardia. Le preoccupazioni costanti possono far sentire una persona sopraffatta da ogni piccola cosa. Tutto questo può influenzare la concentrazione, la fiducia, il sonno, la fame e l’aspetto.
Le persone con disturbi d’ansia possono evitare di parlare delle loro preoccupazioni, credendo che gli altri potrebbero non capirle. Possono temere di essere giudicati ingiustamente, o di essere visti come deboli o timorosi. Anche se i disturbi d’ansia sono comuni, le persone con disturbi d’ansia possono sentirsi incomprese o sole.
Alcune persone con disturbi d’ansia possono incolpare se stesse. Possono sentirsi a disagio o imbarazzati, o pensare erroneamente che l’ansia sia una debolezza o un difetto personale. L’ansia può far sì che le persone evitino di andare in posti o di fare attività che gli piacciono.
La buona notizia è che i medici ora capiscono i disturbi d’ansia meglio di prima, e con il trattamento, una persona può sentirsi meglio.
Cosa causa i disturbi d’ansia?
Gli esperti non sanno esattamente cosa causa i disturbi d’ansia. Sembra che ci siano diverse cose coinvolte, tra cui la genetica, la biochimica del cervello, una risposta iperattiva di lotta o fuga, circostanze di vita stressanti e comportamenti appresi.
Chi ha una famiglia con un disturbo d’ansia è più probabile che lo sviluppi anche. Questo può essere legato ai geni che influenzano la chimica del cervello e la regolazione delle sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori. Ma non tutti coloro che hanno membri della famiglia con un disturbo d’ansia svilupperanno problemi d’ansia.
Cose che accadono a una persona nella vita possono promuovere l’insorgenza di disturbi d’ansia. I terribili eventi traumatici che causano il PTSD sono un buon esempio.
Essere cresciuti in una famiglia dove gli altri sono paurosi o ansiosi può “insegnare” a un bambino a vedere il mondo come un luogo pericoloso. Allo stesso modo, se una persona cresce in un ambiente veramente pericoloso (se c’è violenza nella famiglia o nella comunità del bambino, per esempio), imparerà ad avere paura o ad aspettarsi il peggio.
Anche se tutti provano una normale ansia in certe situazioni, la maggior parte delle persone – anche quelle che vivono situazioni traumatiche – non sviluppano disturbi d’ansia. E le persone che sviluppano disturbi d’ansia possono trovare sollievo con un trattamento e una cura adeguati. Possono imparare modi per gestire l’ansia e sentirsi più rilassati e in pace.
Come vengono trattati i disturbi d’ansia?
I disturbi d’ansia sono trattati da professionisti della salute mentale o terapisti. Un terapeuta può studiare i sintomi che una persona sta sperimentando, diagnosticare il disturbo d’ansia specifico ed elaborare un piano per aiutare la persona a trovare sollievo.
Si usa spesso un tipo particolare di psicoterapia, conosciuta come terapia cognitiva comportamentale (CBT). Nella terapia cognitivo-comportamentale una persona impara nuovi modi di pensare e di agire in situazioni che possono causare ansia e come gestire e affrontare lo stress. Il terapeuta fornisce supporto e guida e insegna nuove abilità di coping, come tecniche di rilassamento o esercizi di respirazione. A volte, ma non sempre, i farmaci sono usati come parte del trattamento per l’ansia.
Cosa fare?
Trattare il problema può aiutare la persona a sentire che è di nuovo se stessa, che è rilassata e pronta per le cose belle della vita. Chi soffre di un disturbo d’ansia dovrebbe:
Cerca di essere paziente e resta positivo. Potrebbe volerci un po’ di tempo per sentirsi meglio e trovare il coraggio di affrontare le proprie paure. Ma lasciare andare la preoccupazione lascerà più spazio per voi per sperimentare una maggiore felicità e divertimento.
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