Un direttore artistico, nella struttura gerarchica di un dipartimento artistico cinematografico, lavora direttamente sotto il designer di produzione, in collaborazione con il decoratore del set e gli scenografi. Gran parte dei loro compiti includono gli aspetti amministrativi del dipartimento artistico. Sono responsabili dell’assegnazione dei compiti al personale come il coordinatore del dipartimento artistico e il coordinatore della costruzione, tenendo traccia del budget del dipartimento artistico e della programmazione (cioè il programma di preparazione/copertura) così come il controllo generale della qualità. Spesso sono anche un collegamento con altri dipartimenti; specialmente i dipartimenti di costruzione, effetti speciali, proprietà, trasporto (grafica) e location. Il direttore artistico partecipa anche a tutte le riunioni di produzione e ai tech scout per fornire informazioni agli scenografi in modo che tutti i dipartimenti abbiano una planimetria visiva di ogni location visitata.
In passato, il titolo di direttore artistico era usato per indicare il capo del dipartimento artistico (da cui il premio Oscar per la migliore direzione artistica) che includeva anche il decoratore del set. Ora il premio include lo scenografo e il decoratore del set. Nel film Via col vento, David O. Selznick sentì che William Cameron Menzies aveva un ruolo così significativo nel look del film, che il titolo di direttore artistico non era sufficiente e così diede a Menzies il titolo di production designer. Il titolo è diventato più comune, e ora production designer è comunemente usato come titolo per il capo del dipartimento artistico, anche se il titolo in realtà implica il controllo su ogni aspetto visivo di un film, compresi i costumi.
Nei film con dipartimenti artistici più piccoli, come i piccoli film indipendenti e i cortometraggi, i termini ‘production designer’ e ‘art director’ sono spesso sinonimi, e la persona che assume il ruolo può essere accreditata come uno dei due.