Dimetrodon, (genere Dimetrodon), parente estinto dei mammiferi primitivi che è caratterizzato da una grande, eretta, struttura a vela sulla schiena. Dimetrodon visse da circa 286 milioni a 270 milioni di anni fa, durante il periodo Permiano, e fossili dell’animale sono stati trovati in Nord America.
Encyclopædia Britannica, Inc./Patrick O’Neill Riley
Dimetrodon era un carnivoro che cresceva fino ad una lunghezza di più di 3,5 metri (11,5 piedi) e aveva una grande “vela” sulla schiena che potrebbe aver funzionato nella regolazione della temperatura. La vela era presumibilmente formata da spine vertebrali allungate collegate da una membrana contenente molti vasi sanguigni. Il cranio del Dimetrodon era alto e stretto, e la regione davanti agli occhi era lunga. I suoi numerosi denti erano differenziati in diverse dimensioni.
Per gentile concessione del Museo americano di storia naturale, New York
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Una vela simile si trova sul parente ma erbivoro Edaphosaurus, un erbivoro con una testa più piccola e denti più modesti. Data l’importanza fisiologica della termoregolazione, si pone la questione del perché tutti i vari membri del gruppo tassonomico di Dimetrodon e Edaphosaurus, Pelycosauria, non avessero vele. I pelycosauri non erano dinosauri e infatti non erano nemmeno rettili. Anche se i pelycosauri si estinsero alla fine del Permiano, è probabile che i terapsidi, un gruppo che alla fine avrebbe incluso i mammiferi, discendessero da pelycosauri simili a Dimetrodon.