Q: Qual è la differenza tra antiossidanti e sostanze fitochimiche?
A: Gli antiossidanti sono sostanze che impediscono i danni alle cellule da molecole altamente reattive e instabili chiamate “radicali liberi”. Un equilibrio tra antiossidanti e radicali liberi nel nostro corpo è importante per la salute. Se non vengono tenuti sotto controllo, i radicali liberi portano a danni cellulari legati a una varietà di malattie croniche. Le sostanze fitochimiche sono composti che si trovano naturalmente negli alimenti vegetali come frutta, verdura, cereali integrali, fagioli, noci e semi. In studi di laboratorio, molte sostanze fitochimiche agiscono come antiossidanti, neutralizzando i radicali liberi e rimuovendo il loro potere di creare danni. Alcuni nutrienti, come le vitamine C ed E e il minerale selenio, sembrano bloccare direttamente i radicali liberi non solo in laboratorio, ma anche nel corpo umano. Quando si tratta di sostanze fitochimiche, tuttavia, i risultati dei test di laboratorio non descrivono accuratamente gli effetti nel corpo. Infatti, molte delle sostanze fitochimiche che mostrano alti punteggi antiossidanti nei test di laboratorio non possono nemmeno essere assorbite dall’intestino. Tuttavia, i batteri sani nel colon possono scomporre molti di loro, formando altri composti che possono essere assorbiti.
Le sostanze fitochimiche e i composti che si formano da esse sembrano agire in una varietà di modi per proteggere la salute. Alcuni possono aumentare la tendenza delle cellule cancerose ad autodistruggersi; altri possono fermare gli agenti cancerogeni prima che abbiano la possibilità di iniziare il processo di sviluppo del cancro. Possono anche bloccare lo sviluppo di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno. Alcuni combattono l’infiammazione.
Molti fitochimici sembrano anche sostenere la capacità del nostro corpo di bilanciare antiossidanti e radicali liberi. Il sistema di difesa antiossidante umano comprende una complessa rete di enzimi e altri composti che lavorano tra loro e con i nutrienti antiossidanti forniti dal cibo. L’importante messaggio da portare a casa dalla ricerca di oggi è che abbiamo bisogno di un’ampia varietà di alimenti vegetali nella nostra dieta per ottenere l’intero spettro di sostanze fitochimiche disponibili per proteggere la nostra salute. Caricare un solo fitochimico o antiossidante non è la stessa cosa.
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