Alcuni additivi alimentari o nutrienti possono influenzare i sintomi? La giuria è ancora fuori.
La dieta da sola probabilmente non è la forza trainante dietro i molteplici sintomi comportamentali e cognitivi che affliggono i bambini con disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Ma diversi studi hanno rinnovato l’interesse sul fatto che alcuni alimenti e additivi potrebbero influenzare particolari sintomi in un sottoinsieme di bambini con ADHD.
Tutti i qualificatori nella frase precedente sono intenzionali. La ricerca tradizionale non trova alcun supporto per diete radicali come la dieta Feingold – che elimina quasi tutti gli alimenti trasformati così come molti frutti e verdure – per la maggior parte dei bambini con ADHD. E non c’è un modo semplice per identificare i pochi bambini che potrebbero beneficiare di diete che vietano particolari alimenti.
Eppure i genitori – e alcuni ricercatori – si chiedono se più modesti cambiamenti dietetici potrebbero integrare il trattamento multimodale standard che comprende la terapia comportamentale e altre psicoterapie basate sull’evidenza, supporto scolastico, farmaci e istruzione dei genitori. Ecco una breve rassegna delle prove sugli interventi dietetici che hanno ricevuto l’attenzione più mainstream.
Coloranti e additivi artificiali
Dagli anni ’70, i ricercatori hanno studiato se i coloranti sintetici, sapori e conservanti trovati in molti cibi preparati commercialmente e “spazzatura” potrebbe contribuire a iperattività o altri sintomi di ADHD. Molti degli studi sono piccoli o difettosi, e non c’è consenso su come tali additivi potrebbero contribuire ai sintomi di ADHD nei bambini.
L’interesse per l’argomento degli additivi è stato riacceso da uno studio ben progettato in Gran Bretagna, anche perché i suoi risultati hanno convinto la Food Standards Agency del Regno Unito (più o meno equivalente alla FDA) per sollecitare i produttori di alimenti per rimuovere sei coloranti artificiali dal cibo commercializzato ai bambini in Gran Bretagna.
I ricercatori hanno progettato uno studio randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo per testare gli effetti del conservante benzoato di sodio e sei coloranti alimentari artificiali sull’iperattività in 153 bambini in età prescolare (che avevano 3 anni) e 144 studenti elementari (che avevano 8 o 9 anni). I ricercatori hanno intenzionalmente condotto lo studio in un campione comunitario di bambini sani, piuttosto che limitarlo a quelli con diagnosi di ADHD. Ma hanno chiesto agli insegnanti di compilare un questionario per valutare l’iperattività per i bambini all’inizio dello studio, per fornire alcune misure di base.
Per sei settimane, i bambini hanno consumato cibi e bevande senza benzoato di sodio e i sei agenti coloranti. Alle settimane 2, 4 e 6, i bambini hanno consumato succo semplice (placebo) o succo contenente uno dei due mix di additivi ogni giorno per una settimana.
La miscela A conteneva il conservante più i coloranti giallo tramonto, carmoisina, tartrazina e ponceau 4R; la miscela B conteneva il conservante più giallo tramonto, carmoisina, giallo chinolina e rosso allura AC.
Le bevande avevano lo stesso sapore e colore da una settimana all’altra, ma contenevano quantità diverse della miscela aggiunta. Per i bambini più grandi, la quantità giornaliera di additivi nella miscela A equivaleva alla quantità di colorante alimentare presente in due sacchetti di caramelle, mentre la quantità giornaliera nella miscela B era equivalente a quattro sacchetti di caramelle.
I ricercatori hanno chiesto a genitori e insegnanti di valutare il comportamento dei bambini utilizzando strumenti clinici standard, e hanno anche chiesto a revisori indipendenti di osservare i bambini a scuola. I bambini più grandi sono stati anche valutati con il Conners’ Continuous Performance Test II, che utilizza spunti visivi per valutare l’attenzione e l’iperattività.
I ricercatori hanno trovato un lieve ma significativo aumento dell’iperattività in entrambi i gruppi di età dei bambini – in generale, indipendentemente dai livelli di iperattività di base – durante le settimane in cui hanno consumato bevande contenenti colori artificiali. Questo ha replicato i risultati di uno studio precedente che hanno fatto in bambini di 3 anni. Utilizzando un complesso calcolo di “dimensione dell’effetto”, i ricercatori hanno stimato che gli additivi potrebbero spiegare circa il 10% della differenza comportamentale tra un bambino con ADHD e uno senza il disturbo.
Questo era simile alla dimensione dell’effetto riportato in una precedente meta-analisi condotta da ricercatori della Columbia University e Harvard University. La loro analisi di 15 studi che valutano l’impatto dei coloranti alimentari artificiali suggerisce che la rimozione di questi agenti dalla dieta dei bambini con ADHD sarebbe circa un terzo a metà come efficace come trattamento con metilfenidato (Ritalin).
Ma come gli autori dello studio britannico, gli autori della meta-analisi hanno avvertito che solo una minoranza di bambini sono particolarmente vulnerabili agli effetti degli additivi artificiali. Hanno anche sottolineato che determinare quali bambini sono suscettibili è difficile, anche se non impossibile. Anche se alcuni esperti hanno raccomandato di testare i bambini con ADHD per le reazioni alimentari, non c’è nessun test per gli additivi.
I genitori potrebbero provare a eliminare le principali fonti di colori artificiali e additivi – caramelle, cibo spazzatura, cereali dai colori vivaci, bevande alla frutta e soda – dalla dieta del loro bambino per alcune settimane, per vedere se i sintomi migliorano. Una sfida pratica da tenere a mente, tuttavia, è che gli studi sull’eliminazione dello zucchero hanno dimostrato che i genitori possono erroneamente assumere che i cambiamenti nel comportamento dei loro figli riflettono il consumo di un alimento “problematico”.
In uno studio spesso citato sullo zucchero, i ricercatori hanno reclutato 35 coppie madre e figlio. Tutte le madri credevano che i loro figli – allora di età compresa tra 5 e 7 anni – fossero sensibili allo zucchero. I ricercatori hanno detto alle madri che i loro figli sarebbero stati assegnati in modo casuale a un gruppo sperimentale che ha ricevuto una dose elevata di zucchero o a un gruppo di controllo che ha ricevuto aspartame. In realtà, tutti i ragazzi hanno ricevuto aspartame. Le madri che pensavano che i loro figli avessero ingerito una grande quantità di zucchero hanno riferito che il comportamento dei loro figli era significativamente più iperattivo in seguito. I ricercatori hanno concluso che l’aspettativa dei genitori può colorare la percezione quando si tratta di comportamenti legati al cibo.
Acidi grassi Omega-3
Gli acidi grassi essenziali alimentano il funzionamento di base delle cellule, migliorano l’immunità generale e migliorano la salute del cuore. Per definizione, il corpo non può produrre acidi grassi essenziali, quindi questi nutrienti devono essere consumati nella dieta. Un gruppo, gli acidi grassi omega-3 (acido eicosapentaenoico, acido docosaesaenoico e acido alfa-linolenico), è ottenuto da salmone, tonno e altri pesci d’acqua fredda, così come da alcuni semi e oli. L’altro gruppo, gli acidi grassi omega-6 (specialmente l’acido linoleico), è ottenuto principalmente dagli oli vegetali.
Mentre un equilibrio di acidi grassi omega-3 e acidi grassi omega-6 è meglio per la salute generale, la tipica dieta americana contiene troppo pochi omega-3, spesso in un rapporto uno a dieci o inferiore con i grassi omega-6. I ricercatori hanno esplorato se una carenza di grassi omega-3 potrebbe contribuire ai sintomi dell’ADHD perché questi acidi grassi svolgono una serie di funzioni nel cervello, come influenzare la trasmissione dei neurotrasmettitori dopamina e serotonina e aiutare le cellule cerebrali a comunicare. L’ADHD e una carenza di omega 3 condividono anche due sintomi: eccesso di sete e aumento del bisogno di urinare. Alcune prove suggeriscono che i bambini con ADHD possono avere bassi livelli di acidi grassi essenziali.
Solo pochi studi randomizzati e controllati hanno valutato gli integratori omega-3 per i bambini con ADHD. Una revisione della American Psychiatric Association’s Omega-3 Fatty Acids Subcommittee ha incluso due studi controllati con placebo che hanno trovato gli integratori DHA da soli erano inefficaci ad alleviare i sintomi dell’ADHD, e altri tre che hanno concluso la combinazione di integratori omega-3 e omega-6 potrebbe aiutare. Ma a causa del modo in cui gli studi sono stati progettati, è stato difficile determinare il beneficio specifico di omega-3 supplementi.
Anche se altri studi sono stati pubblicati dopo la revisione APA, nessuno ha risolto la questione se omega-3 o omega-6 integratori potrebbero aiutare i bambini con ADHD. Diversi studi clinici sono in corso e possono fornire tali risposte in futuro.
Nel frattempo, le raccomandazioni del sottocomitato APA sono una guida utile: incoraggiare i bambini con ADHD a consumare livelli di acidi grassi omega-3 raccomandati come parte di una dieta sana. Per i bambini, questo significa consumare fino a 12 once (due pasti medi) a settimana di una varietà di pesci e crostacei che sono a basso contenuto di mercurio, come gamberi, tonno leggero in scatola, salmone e pollack, insieme a fonti vegetali giornaliere di grassi insaturi.
Micronutrienti
Carenze di particolari vitamine o minerali – come lo zinco, ferro, magnesio e vitamina B6 – sono stati documentati in bambini con ADHD. Ma i risultati delle prove che verificano se l’integrazione con vitamine o minerali allevia i sintomi dell’ADHD sono stati incoerenti.
Anche se gli integratori di vitamine o minerali possono aiutare i bambini con diagnosi di particolari carenze, non ci sono prove che siano utili per tutti i bambini con ADHD. Inoltre, le megadosi di vitamine, che possono essere tossiche, devono essere evitate.
Cosa deve fare un genitore?
Una dieta o un integratore alimentare che allevi i sintomi dell’ADHD sarebbe una manna per chiunque viva con questo disturbo dirompente. Finora, però, le prove forniscono solo un supporto limitato per le diete restrittive, evitando conservanti o coloranti alimentari artificiali, consumando più grassi omega-3, o prendendo vitamine o minerali specifici.
Per ora, il consenso su un approccio ragionevole alla nutrizione per i bambini con ADHD è lo stesso raccomandato per tutti i bambini: mangiare una dieta che enfatizza frutta e verdura, cereali integrali, sani grassi insaturi e buone fonti di proteine; andare facile su malsano saturi e grassi trans, carboidrati rapidamente digeriti e fast food; ed equilibrio mangiare sano con molta attività fisica.
Una dieta sana può ridurre i sintomi dell’ADHD riducendo l’esposizione a colori artificiali e additivi e migliorando l’assunzione di grassi omega-3 e micronutrienti. Ma certamente migliorerà la salute generale e la nutrizione, e porrà le basi per una vita di buona salute.
Freeman MP, et al. “Omega-3 Fatty Acids: Evidence Basis for Treatment and Future Research in Psychiatry,” Journal of Clinical Psychiatry (Dec. 2006): Vol. 67, No. 12, pp. 1954-67.
McCann D, et al. “Additivi alimentari e comportamento iperattivo nei bambini di 3 anni e 8/9 anni nella comunità: A Randomised, Double-Blinded, Placebo-Controlled Trial,” Lancet (Nov. 3, 2007): Vol. 370, No. 9598, pp. 1560-67.
Schab DW, et al. “Do Artificial Food Colors Promote Hyperactivity in Children with Hyperactive Syndromes? A Meta-Analysis of Double-Blind Placebo-Controlled Trials,” Journal of Developmental and Behavioral Pediatrics (Dec. 2004): Vol. 25, No. 6, pp. 423-34.
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Un’altra prospettiva sulla dieta e l’ADHD, da Attention Magazine (pubblicato da CHADD):
http://www.chadd.org/AM/Template.cfm?Section=Sites&TEMPLATE=/CM/ContentDisplay.cfm&CONTENTID=10218
Per ulteriori riferimenti, si veda www.health.harvard.edu/mentalextra.
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