Il XVII secolo non era gentile con la Spagna. L’impero un tempo potente si stava sgretolando, oppresso dai debiti e da un governo corrotto.
Ma mentre il regno era in declino, un giovane pittore di corte stava facendo la sua ascesa. Diego Velázquez sarebbe diventato uno dei pittori più rinomati del periodo barocco.
Nelle sue ricerche per il romanzo, la professoressa di spagnolo di Georgetown ha evidenziato diversi fatti poco conosciuti sul celebre artista spagnolo.
Solo un nudo di Velázquez esiste ancora oggi.
È la Venere a cui si riferisce il titolo del libro, altrimenti nota come la Venere di Rokeby. È al centro di uno dei misteri più duraturi della storia dell’arte: chi è esattamente la donna che ha ritratto la bellezza romana? Mujica, che ha romanzato una risposta a questo enigma nel suo romanzo, dice che nessuno lo sa con certezza, anche se si sa che Velázquez non ha dipinto l’opera durante i suoi due soggiorni in Italia. Mujica dice che è anche degno di nota il fatto che Velázquez, noto per dipingere da modelli dal vivo, se la cavò dipingendo un nudo durante l’Inquisizione spagnola, che proibiva tali opere d’arte.
Velázquez era un ribelle.
Sappiamo già che Velázquez non seguiva le regole. Dipingeva nudi, e come apprendista usava modelli vivi per i suoi dipinti invece di basarli su libri di pratica, come era comune a quel tempo. Ma il suo insegnante Francisco Pacheco, che all’epoca era considerato il più importante, anche se un po’ noioso, teorico della pittura in Spagna, non sembrava preoccuparsi dei suoi modi ribelli. Non solo Velázquez sposò la figlia di Pacheco, ma fu tramite Pacheco che fece la sua prima conoscenza con un funzionario di corte. Si sarebbe rivelato un contatto fruttuoso in seguito, quando fu nominato pittore di corte.
Velázquez fu l’unico pittore di corte a ricevere uno stipendio.
La corona spagnola sotto Filippo IV stava fallendo e non era in grado di pagare i suoi pittori di corte. Eppure Velázquez, che ormai aveva consolidato la sua posizione di favorito, veniva pagato profumatamente per il suo lavoro, principalmente ritratti della famiglia reale e di altre importanti figure di corte.
Velázquez cambiò significativamente il suo stile dopo aver studiato in Italia.
Prima dei suoi due viaggi per studiare la scuola d’arte italiana, Velázquez era noto per i suoi ritratti altamente realistici. Ma Mujica dice che dopo i suoi viaggi, il suo stile si trasformò in qualcosa di più impressionista (anche se non dello stile impressionista, un movimento artistico successivo). I suoi tratti sono diventati più audaci e si è preso delle libertà con i suoi ritratti, piuttosto che presentarli come una cruda rappresentazione della realtà. Mujica dice che un esempio di questo può essere visto nella Venere di Rokeby, in quanto il suo piede è piuttosto confuso.
Velázquez apprezzava il prestigio piuttosto che la perfezione nella sua arte.
Anche se lavorò duramente per diventare il pittore più celebrato in Spagna, Velázquez lo vide come un mezzo per il potere e il prestigio.E’ interessante notare che Velázquez sarebbe stato nominato cortigiano e poi cavaliere – ma solo perché Filippo IV lo aveva richiesto. Un’indagine scoprì che Velázquez non era “un vecchio cristiano”, ma aveva un’eredità ebraica, che Mujica dice essere considerata “una macchia”. Il re intervenne a suo favore.