Dian Fossey Biografia

I primi giorni di Dian Fossey

Dian Fossey è nata a San Francisco, California, nel 1932. I suoi genitori divorziarono quando era giovane, così Dian crebbe con la madre e il patrigno. A detta di tutti, era un’eccellente studentessa ed era estremamente interessata agli animali fin dalla più tenera età. All’età di 6 anni, ha iniziato a prendere lezioni di equitazione e al liceo si è guadagnata una lettera nella squadra di equitazione.

Quando Dian si è iscritta ai corsi universitari al Marin Junior College, ha scelto di concentrarsi sugli affari, seguendo l’incoraggiamento del patrigno, un ricco uomo d’affari. Ha lavorato durante la scuola, e all’età di 19 anni, durante la pausa estiva dopo il suo primo anno di college, è andata a lavorare in un ranch nel Montana. Al ranch, si è innamorata e ha sviluppato un attaccamento agli animali, ma è stata costretta ad andarsene presto quando ha contratto la varicella.

Anche così, l’esperienza ha convinto Dian a seguire il suo cuore e tornare a scuola come studente pre-veterinario all’Università della California. Trovò alcuni dei corsi di chimica e fisica piuttosto impegnativi, e alla fine si concentrò su una laurea in terapia occupazionale al San Jose State College, dove si laureò nel 1954.

Dopo la laurea, Dian fece uno stage in vari ospedali della California, lavorando con pazienti affetti da tubercolosi. Dopo meno di un anno si è trasferita a Louisville, Ky, dove è stata assunta come direttore del dipartimento di terapia occupazionale al Kosair Crippled Children Hospital. Le piaceva lavorare con la gente del Kentucky e viveva fuori dai confini della città in un cottage in una fattoria dove i proprietari la incoraggiavano a lavorare con gli animali.

Dian ha apprezzato la sua esperienza nella fattoria, ma sognava di vedere di più il mondo e la sua abbondante fauna selvatica. Un’amica ha viaggiato in Africa e ha portato a casa foto e storie della sua eccitante vacanza. Una volta che Dian vide le foto e sentì le storie, decise che doveva andarci lei stessa.

Passò molti anni a desiderare di visitare l’Africa e si rese conto che se il suo sogno doveva essere realizzato, avrebbe dovuto prendere in mano la situazione. Perciò, nel 1963, Dian prese un prestito bancario e iniziò a pianificare il suo primo viaggio in Africa. Assunse un autista per posta e si preparò a partire per la terra dei suoi sogni.

Dian Fossey Tours Africa (1963)

Ci vollero i risparmi di tutta la vita di Dian Fossey, oltre a un prestito bancario, per rendere il suo sogno una realtà. Nel settembre 1963, arrivò in Kenya. Il suo viaggio includeva visite in Kenya, Tanzania (poi Tanganica), Congo (poi Zaire) e Zimbabwe (poi Rhodesia). John Alexander, un cacciatore britannico, le fece da guida. L’itinerario da lui pianificato comprendeva lo Tsavo, il più grande parco nazionale africano; il lago salino di Manyara, famoso per attirare giganteschi stormi di fenicotteri; e il cratere di Ngorongoro, noto per la sua abbondante fauna selvatica.

Gli ultimi due siti del suo tour sono stati Olduvai Gorge in Tanzania – il sito archeologico di Louis e Mary Leakey – e il Monte Mikeno in Congo, dove nel 1959 lo zoologo americano Dr. George Schaller realizzò uno studio pionieristico del gorilla di montagna. Schaller fu la prima persona a condurre uno studio affidabile sul campo dei gorilla di montagna, e i suoi sforzi aprirono la strada alla ricerca che sarebbe diventata il lavoro di una vita di Dian Fossey.

Un punto di svolta: Dian Fossey visita il Dr. Louis Leakey

“Credo che fu in quel momento che il seme fu piantato nella mia testa, anche se inconsciamente, che un giorno sarei tornata in Africa per studiare i gorilla di montagna.” – “Gorilla nella nebbia”

Visitare con il Dr. Louis Leakey a Olduvai Gorge fu un’esperienza che Dian avrebbe poi indicato come un momento cruciale della sua vita. Durante la loro visita, Leakey parlò a Dian del lavoro di Jane Goodall con gli scimpanzé in Tanzania, che all’epoca era solo al terzo anno. Inoltre condivise con lei la sua convinzione dell’importanza di studi sul campo a lungo termine con le grandi scimmie.

Leakey diede a Dian il permesso di dare un’occhiata ad alcuni siti appena scavati mentre lei era a Olduvai. Sfortunatamente, nella sua eccitazione, scivolò lungo un ripido pendio, cadde su uno scavo recente e si ruppe la caviglia. L’imminente scalata che avrebbe portato Dian ai gorilla di montagna era a rischio, ma lei non si sarebbe scoraggiata così facilmente. Per sua stessa ammissione, dopo la caduta, era più decisa che mai a raggiungere i gorilla.

Il primo incontro di Dian Fossey con i gorilla

Il 16 ottobre, Dian visitò il Travellers Rest, un piccolo hotel in Uganda, vicino alle montagne Virunga e ai loro gorilla di montagna. L’hotel era di proprietà di Walter Baumgartel, un sostenitore della conservazione dei gorilla e tra i primi a vedere i benefici che il turismo poteva portare alla zona.

Baumgartel raccomandò a Dian di incontrarsi con Joan e Alan Root, fotografi naturalisti del Kenya, che stavano raccogliendo immagini dei gorilla di montagna per un documentario fotografico. I Root permisero a Dian di accamparsi dietro la loro capanna e, dopo qualche giorno, la portarono nella foresta per cercare i gorilla. Quando si imbatterono in un gruppo di gorilla e Dian fu in grado di osservarli e fotografarli, sviluppò la ferma volontà di tornare a studiare queste bellissime creature, come descrive in “Gorillas in the Mist”:

“Fu la loro individualità unita alla timidezza del loro comportamento che rimase l’impressione più accattivante di questo primo incontro con la più grande delle grandi scimmie. Lasciai Kabara con riluttanza, ma senza mai dubitare che sarei tornata, in qualche modo, per saperne di più sui gorilla delle montagne nebbiose.”

Dopo la sua visita alle Virungas, Dian rimase in Africa ancora un po’, soggiornando con amici in Rhodesia. Arrivata a casa, nel Kentucky, riprese il suo lavoro al Kosair Children’s Hospital, per ripagare il prestito che aveva contratto per il suo viaggio in Africa, sognando il giorno del suo ritorno.

Dian Fossey parte per studiare i gorilla di montagna

Mentre Dian Fossey continuava il suo lavoro nel Kentucky al Kosair Children’s Hospital, trovò anche il tempo di pubblicare una serie di articoli e fotografie del suo viaggio in Africa. Questi le sarebbero serviti nella primavera del 1966, quando un tour di conferenze portò il Dr. Louis Leakey a Louisville. Dian si unì alla folla e aspettò in fila per parlare con Leakey. Quando arrivò il suo turno, lei gli mostrò alcuni degli articoli pubblicati.

Questo attirò la sua attenzione e durante la conversazione che seguì, Leakey parlò a Dian di dirigere un progetto sul campo a lungo termine per studiare i gorilla in Africa. Leakey informò Dian che se avesse dovuto seguire questo progetto, avrebbe dovuto prima farsi rimuovere l’appendice. Forse fu un segno della sua forte volontà che lei procedette a fare esattamente questo, solo per sentire più tardi da Leakey che il suo suggerimento era principalmente il suo modo di misurare la sua determinazione!

Sono passati otto mesi prima che Leakey fosse in grado di assicurare i finanziamenti per lo studio. Dian usò quel tempo per finire di pagare il suo viaggio iniziale in Africa e per studiare. Si concentrò su un libro di grammatica “Teach Yourself Swahili” e sui libri di George Schaller sui suoi studi sul campo con i gorilla di montagna. Dire addio alla famiglia, agli amici e ai suoi amati cani si rivelò difficile:

“Non c’era modo di spiegare ai cani, agli amici o ai genitori il mio bisogno impellente di tornare in Africa per avviare uno studio a lungo termine sui gorilla. Alcuni possono chiamarlo destino e altri possono chiamarlo sgomento. Io chiamo l’improvvisa svolta degli eventi nella mia vita fortuita”. – “Gorilla nella nebbia”

Nel dicembre 1966, Dian era di nuovo in viaggio per l’Africa. Arriva a Nairobi e, con l’aiuto di Joan Root, acquista le provviste necessarie. Partì per il Congo in una vecchia Land Rover con il tetto di tela chiamata “Lily”, che il Dr. Leakey aveva acquistato per lei. Sulla strada, Dian fece una sosta per visitare il Gombe Stream Research Centre per incontrare Jane Goodall e osservare i suoi metodi di ricerca con gli scimpanzé.

Kabara: Beginnings (1966/1967)

Alan Root accompagnò Dian Fossey dal Kenya al Congo e fu fondamentale per aiutarla ad ottenere i permessi necessari per lavorare nelle Virungas. L’ha aiutata a reclutare due uomini africani che sarebbero rimasti a lavorare con lei al campo, così come i portatori per trasportare le sue cose e l’attrezzatura al prato di Kabara. Root la aiutò anche a montare il campo e le diede una breve introduzione al tracking dei gorilla. Fu solo quando lui se ne andò, e dopo due giorni a Kabara, che Dian si rese conto di quanto fosse sola. Presto, però, seguire i gorilla di montagna sarebbe diventato il suo unico obiettivo, escludendo anche le semplici faccende del campo.

Il primo giorno di trekking, dopo solo 10 minuti di cammino, Dian fu premiata con la vista di un gorilla maschio solitario che prendeva il sole. Il gorilla spaventato si ritirò nella vegetazione quando lei si avvicinò, ma Dian fu incoraggiata dall’incontro. Poco dopo, Senwekwe, un esperto tracker di gorilla, che aveva lavorato con Joan e Alan Root nel 1963, si unì a Dian, e le prospettive di altri avvistamenti migliorarono.

Lentamente, Dian si stabilì nella vita a Kabara. Lo spazio era limitato; la sua tenda di 7 metri per 10 fungeva da camera da letto, bagno, ufficio e area per asciugare i vestiti (uno sforzo che spesso sembrava inutile nel clima umido della foresta pluviale). I pasti erano preparati in un edificio di legno fatiscente e raramente includevano frutta e verdura locale, a parte le patate. L’alimento principale di Dian era il cibo in scatola e le patate cucinate in tutti i modi possibili e immaginabili. Una volta al mese, scendeva dalla montagna fino alla sua Land Rover, “Lily”, e faceva il viaggio di due ore fino al villaggio di Kikumba per rifornire la dispensa.

Senwekwe si dimostrò prezioso come tracker e insegnò a Dian molto di quello che venne a sapere sul tracking. Con il suo aiuto e una notevole pazienza, alla fine identificò tre gruppi di gorilla nella sua area di studio lungo le pendici del monte Mikeno.

Dian Fossey impara ad abituare i gorilla

“I gruppi Kabara mi insegnarono molto sul comportamento dei gorilla. Da loro ho imparato ad accettare gli animali alle loro condizioni e a non spingerli mai oltre i vari livelli di tolleranza che erano disposti a dare. Qualsiasi osservatore è un intruso nel dominio di un animale selvatico e deve ricordare che i diritti di quell’animale sono superiori agli interessi umani”. – “Gorilla nella nebbia”

Inizialmente, i gorilla scappavano nella vegetazione non appena Dian si avvicinava. Osservandoli apertamente e da lontano, con il tempo, si guadagnò la loro accettazione. Mise i gorilla a loro agio imitando attività regolari come grattarsi e nutrirsi, e copiando le loro vocalizzazioni di soddisfazione.

Attraverso le sue osservazioni, iniziò a identificare gli individui che componevano ogni gruppo. Come George Schaller prima di lei, Dian si basava molto sulle “impronte del naso” individuali dei gorilla per l’identificazione. Disegnò i gorilla e le loro impronte da lontano e lentamente arrivò a riconoscere gli individui all’interno dei tre gruppi distinti nella sua area di studio. Imparò molto dal loro comportamento e registrò dettagliatamente i loro incontri quotidiani.

Fuga dallo Zaire

Dian Fossey lavorò instancabilmente, ogni giorno portando uno zaino di quasi 20 libbre (alcuni giorni quasi il doppio) fino al giorno in cui fu cacciata dal campo dal peggioramento della situazione politica in Congo. Il 9 luglio 1967, lei e Senwekwe tornarono al campo e trovarono soldati armati ad aspettarli. C’era una ribellione nella provincia di Kivu in Zaire e i soldati erano venuti a “scortarla” giù dalla montagna per metterla in salvo.

Passò due settimane a Rumangabo sotto la sorveglianza dei militari finché, il 26 luglio, riuscì a orchestrare la sua fuga. Ha offerto alle guardie dei soldi se l’avrebbero semplicemente portata a Kisoro, in Uganda, per registrare correttamente “Lily” e poi riportarla indietro. Le guardie non hanno potuto resistere e hanno accettato di fornire una scorta. Una volta a Kisoro, Dian andò direttamente al Travellers Rest Hotel, dove Walter Baumgärtel chiamò immediatamente i militari ugandesi. I soldati dello Zaire furono arrestati, e Dian fu salva.

A Kisoro, Dian fu interrogata e ammonita a non tornare in Zaire. Dopo altri interrogatori a Kigali, la capitale del Ruanda, finalmente volò di nuovo a Nairobi dove incontrò il dottor Leakey per la prima volta dopo sette mesi. Lì decisero, contro il parere dell’ambasciata americana, che Dian avrebbe continuato il suo lavoro sul lato ruandese del Virungas.

Dian Fossey fonda Karisoke (1967)

“Più di un decennio dopo, mentre scrivo queste parole al campo, lo stesso tratto di prato alpino è visibile dalla finestra della mia scrivania. Il senso di euforia che ho provato quando ho visto il cuore delle Virunghe per la prima volta da quelle altezze lontane è così vivido ora come se fosse successo solo poco tempo fa. Ho fatto la mia casa tra i gorilla di montagna”. – “Gorilla nella nebbia”

Molto del successo di Dian Fossey nello studio dei gorilla di montagna venne dall’aiuto delle persone che incontrò lungo la strada. Questo si dimostrò ancora una volta vero quando spostò la sua attenzione sul Volcanoes National Park sul lato ruandese delle Virunghe. In Ruanda, Dian incontrò una donna di nome Rosamond Carr, che aveva vissuto in Ruanda per alcuni anni e conosceva bene il paese.

Carr presentò a Dian una donna belga, Alyette DeMunck, che era nata nella provincia di Kivu nello Zaire e aveva vissuto in Congo fin da piccola, rimanendo lì con suo marito finché la situazione politica li costrinse a trasferirsi in Ruanda. Alyette e Dian divennero subito amiche, e Alyette divenne una delle più strette sostenitrici di Dian negli anni a venire.

Alyette DeMunck conosceva molto bene il Ruanda, la sua gente e i suoi modi. Si offrì di aiutare Dian a trovare un sito appropriato per il suo nuovo campo e per un nuovo studio dei gorilla di montagna delle Virunghe. All’inizio, Dian rimase delusa nel trovare le pendici del monte Karisimbi affollate di mandrie di bestiame e frequenti segni di bracconieri. Fu ricompensata, tuttavia, dopo quasi due settimane, quando Dian raggiunse il prato alpino di Karisimbi, dove aveva una vista dell’intera catena Virunga di vulcani estinti.

Fu così che, il 24 settembre 1967, Dian Fossey stabilì il Centro di Ricerca Karisoke – “Kari” per le prime quattro lettere del monte Karisimbi che dominava il suo centro. Karisimbi che dominava il suo campo da sud e “soke” per le ultime quattro lettere del monte Visoke, le cui pendici si innalzavano a nord, direttamente dietro il campo.

“Poco sapevo allora che, montando due piccole tende nella natura selvaggia delle Virunghe, avevo lanciato gli inizi di quella che sarebbe diventata una stazione di ricerca di fama internazionale, utilizzata alla fine da studenti e scienziati di molti paesi.” – “Gorilla nella nebbia”

Il lavoro di Dian Fossey a Karisoke si avvia

Dian ha affrontato una serie di sfide mentre si accampava a Karisoke. Dopo la partenza della sua amica Alyette, è rimasta senza interprete. Dian parlava Swahili e gli uomini ruandesi che aveva assunto parlavano solo Kinyarwanda. Lentamente, e con l’aiuto dei gesti delle mani e delle espressioni facciali, impararono a comunicare. Una seconda sfida, molto significativa, era quella di ottenere l'”accettazione” tra i gorilla della zona, in modo che si potesse fare una ricerca significativa vicino a loro. Questo avrebbe richiesto che i gorilla superassero la loro natura timida e la loro naturale paura degli umani.

Il precedente lavoro di George Schaller servì come base per le tecniche che Dian avrebbe usato per abituare i gorilla alla sua presenza. Schaller ha dato dei suggerimenti nel suo libro, The Mountain Gorilla, che Fossey ha usato per guidare se stessa attraverso il processo di abituare con successo sei gruppi di gorilla nella regione di Kabara.

A Karisoke, Dian ha continuato a fare affidamento sul lavoro di Schaller e sulle linee guida da lui stabilite. Dian si affidò anche alla naturale curiosità dei gorilla nel processo di abituazione. Mentre camminare o stare in piedi aumentava la loro apprensione, era in grado di avvicinarsi abbastanza quando “camminava con le nocche”. Masticava anche del sedano quando era vicino ai gruppi, per attirarli ancora più vicino a lei. Attraverso questo processo, ha parzialmente abituato quattro gruppi di gorilla nel 1968.

È stato anche nel 1968 che la National Geographic Society ha inviato il fotografo Bob Campbell per fotografare il suo lavoro. Inizialmente, Dian vide la sua presenza come un’intrusione, ma alla fine diventarono molto amici. Le sue fotografie di Fossey tra i gorilla di montagna la lanciarono in una celebrità immediata, cambiando per sempre l’immagine dei gorilla da bestie pericolose a esseri gentili e attirando l’attenzione sulla loro condizione.

Ricerca delle credenziali scientifiche

Dian Fossey non si è mai sentita completamente all’altezza degli aspetti scientifici dello studio dei gorilla di montagna perché non aveva, a suo parere, adeguate qualifiche accademiche.

Per rimediare a ciò, si è iscritta al dipartimento di comportamento animale del Darwin College di Cambridge nel 1970. Lì studiò sotto la guida del dottor Robert Hinde, che era stato anche il supervisore di Jane Goodall. Viaggiò tra Cambridge e l’Africa fino al 1974, quando completò il suo dottorato

Dotata della laurea, credeva di poter essere presa più seriamente.

Proteggere i gorilla

Anche se Dian festeggiava i suoi successi quotidiani nel raccogliere dati e nell’essere accettata sia dai gorilla di montagna che dal mondo in generale, diventava sempre più consapevole delle minacce che i gorilla affrontavano da parte dei bracconieri e degli allevatori. Anche se i gorilla non erano di solito i bersagli, rimanevano intrappolati in trappole destinate ad altri animali, in particolare antilopi o bufali.

Dian combatteva sia i bracconieri che l’invasione delle mandrie di bestiame con metodi poco ortodossi: indossando maschere per spaventare i bracconieri, bruciando le trappole, dipingendo il bestiame con lo spray per scoraggiare i pastori dal portarlo nel parco e, a volte, affrontando direttamente i bracconieri, forzando il confronto.

Si riferiva alle sue tattiche come “conservazione attiva”, convinta che senza un’azione immediata e decisiva, gli altri obiettivi di conservazione a lungo termine sarebbero stati inutili perché alla fine non sarebbe rimasto nulla da salvare.

Queste tattiche non erano popolari tra la gente del posto che lottava per andare avanti. Inoltre, le guardie del parco non erano attrezzate per far rispettare le leggi che proteggevano la foresta e i suoi abitanti.

Come ultima risorsa, Dian ha usato i suoi fondi per aiutare ad acquistare stivali, uniformi, cibo e fornire ulteriori salari per incoraggiare le guardie del parco ad essere più attive nel far rispettare le leggi anti-bracconaggio. Questi sforzi generarono le prime pattuglie anti-bracconaggio di Karisoke, il cui compito era quello di proteggere i gorilla nell’area di ricerca.

Dian Fossey e Digit

Nel corso dei suoi anni di ricerca, Dian si affermò come vera amica del gorilla di montagna. Tuttavia, c’era un gorilla con il quale formò un legame particolarmente stretto. Chiamato Digit, aveva circa 5 anni e viveva nel gruppo 4 quando lo incontrò nel 1967. Aveva un dito danneggiato sulla mano destra (da cui il nome) e nessun compagno di giochi della sua età nel suo gruppo. Fu attratto da lei e lei da lui. Col tempo, si formò una vera amicizia.

Tragmaticamente, il 31 dicembre 1977, Digit fu ucciso dai bracconieri. Morì aiutando a difendere il suo gruppo, permettendo loro di fuggire in sicurezza. Fu pugnalato più volte e la sua testa e le sue mani furono tagliate. Alla fine, ci sarebbero state altre morti, compresa quella del silverback dominante Zio Bert, e il Gruppo 4 si sarebbe sciolto. Fu allora che Dian Fossey dichiarò guerra ai bracconieri.

Digit aveva fatto parte di un famoso servizio fotografico con Bob Campbell e, di conseguenza, era diventato il rappresentante ufficiale dei gorilla di montagna del parco, apparendo sui manifesti e negli uffici di viaggio di tutto il mondo. Dopo molte discussioni interne, Dian usò la sua celebrità e la sua tragica morte per ottenere attenzione e sostegno per la conservazione dei gorilla. Ha istituito il Digit Fund per raccogliere fondi per la sua “conservazione attiva” e per le sue iniziative anti-bracconaggio. Il Digit Fund sarebbe stato successivamente rinominato Dian Fossey Gorilla Fund International (Fossey Fund).

Nel 1980, Dian si trasferì a Ithaca, New York, come professore associato in visita alla Cornell University. Ha usato il tempo lontano da Karisoke per concentrarsi sul manoscritto del suo libro, “Gorillas in the Mist”. Pubblicato nel 1983, il libro è un resoconto dei suoi anni nella foresta pluviale con i gorilla di montagna. La cosa più importante è che sottolinea la necessità di sforzi concertati per la conservazione. Il libro fu ben accolto e, come l’omonimo film, rimane popolare ancora oggi.

La morte di Dian Fossey (1985)

Dian non era tornata da molto in Ruanda quando, poche settimane prima del suo 54esimo compleanno, fu assassinata. Il suo corpo fu trovato nella sua cabina la mattina del 27 dicembre 1985. Era stata colpita due volte alla testa e al viso con un machete. C’erano prove di effrazione ma nessun segno che il movente fosse la rapina.

Le teorie sull’omicidio di Dian Fossey sono varie ma non sono mai state completamente risolte. È stata deposta nel cimitero dietro la sua capanna a Karisoke, tra i suoi amici gorilla e accanto al suo amato Digit.

“Quando ti rendi conto del valore di tutta la vita, ti soffermi meno su ciò che è passato e ti concentri sulla conservazione del futuro.” – “Gorilla nella nebbia”