La parola “deserto” deriva da una parola latina che significa “abbandonato”. Come è appropriato, perché quando le persone pensano ai deserti, per lo più evocano immagini di infinite dune di sabbia e distese desolate di terra sterile. Queste immagini sono accurate in alcuni luoghi del mondo, ma ci sono diversi tipi di deserti. Principalmente, ciò che rende un deserto è un’intrinseca mancanza di precipitazioni regolari, ma gli scienziati usano una varietà di fattori aggiuntivi per classificare i deserti in categorie (caldo e secco, semiarido, costiero e freddo). Questi fattori includono la temperatura, l’umidità, la geologia, la composizione del suolo e dei minerali, la flora e la fauna che abitano la regione.
Tipi di deserti
Caldo e secco
I deserti caldi e secchi sono classificati come caldi tutto l’anno e molto caldi in estate. Ricevono quantità minime di pioggia in inverno. I terreni tendono ad essere poco profondi e rocciosi con un buon drenaggio. La vita vegetale include arbusti, piccoli alberi e cactus.
Semi-aridi
Le stagioni nei deserti semi-aridi sono più definite che nei deserti caldi e secchi. Le estati sono ragionevolmente calde e secche, e le precipitazioni in inverno sono minime. I deserti semi-aridi supportano un assortimento di vita vegetale arbustiva ed erbacea.
Costa
Questi deserti si trovano in aree che sono moderatamente calde o fresche. Gli inverni sono tipicamente freschi e brevi, e le estati sono lunghe e calde. I deserti costieri supportano una più ampia varietà di vita vegetale rispetto ai deserti caldi e secchi o semi-aridi.
Freddo
Nei deserti freddi la principale fonte di precipitazioni non è la pioggia come negli altri tipi di deserti. Qui l’umidità arriva sotto forma di neve, ghiaccio o nebbia. Molti di questi deserti si trovano ad altezze elevate e supportano poca vita, se non nessuna.
Perché i deserti sono così caldi?
Nella maggior parte dei luoghi del mondo, l’umidità dell’aria impedisce ai raggi del sole di penetrare completamente nell’atmosfera, permettendo a una “coperta di umidità” di proteggere la Terra dal calore intenso del sole. Ma nei deserti, l’umidità è bassa e il contenuto di umidità nell’aria è minimo, quindi i raggi del sole sono in grado di penetrare la Terra, creando temperature pericolosamente alte. Questa mancanza di umidità spiega anche le estreme differenze di temperatura dei deserti. Poiché l’umidità nell’aria è bassa, il calore accumulato durante le ore di luce si dissipa rapidamente, facendo precipitare le temperature al calar del sole. Alcuni deserti sperimentano differenze di temperatura di 50°F o più in un solo giorno!
Deserti del mondo
– Nord America: Deserto del Nord America
– Sud America: Atacama, Patagonia
– Africa: Sahara, Arabo, Namib, Kalahari
– Asia: Turkestan, Takla Makan, Gobi, Iraniano, Indiano
– Australia: Australiano
La maggior parte di questi deserti sono separati ulteriormente in regioni, ognuna con un nome specifico. Il deserto nordamericano è diviso in quattro regioni: Sonoran, Mojave, Great Basin e Chihuahuan.
Vivere nel deserto
I deserti sono alcuni dei luoghi più inospitali della Terra, ma nonostante l’ambiente arido e insensibile, alcune creature sono riuscite a sopravvivere. Le piante e gli animali che abitano i deserti hanno degli adattamenti sorprendenti che permettono loro di sopravvivere alle dure condizioni del deserto.
Adattamenti delle piante del deserto
Ogni organismo vivente sulla Terra richiede una qualche forma di umidità per sopravvivere, e nei deserti questo è il fattore più limitante. I deserti ricevono una quantità estremamente limitata di precipitazioni ogni anno, il che rende la vita delle piante una sfida estrema. Ci sono due strategie di base che le piante usano per affrontare questo dilemma sempre presente: evasione dalla siccità o resistenza alla siccità.
Gli evasori della siccità: A Sit-and-Wait Strategy
Molte piante hanno aggirato la mancanza di umidità alterando la loro strategia di vita per generare, svolgere e completare nell’arco di tempo di un singolo evento di pioggia. Alcune erbe ed erbacce evitano la siccità rimanendo in uno stadio dormiente come seme fino all’arrivo delle piogge stagionali. Un robusto rivestimento del seme impedisce loro di disseccare (seccarsi) mentre giacciono dormienti. Queste piante hanno una vita breve e dedicano la loro misera esistenza a perpetuare la prossima generazione di abitanti del deserto.
I resistenti alla siccità: Misuratori di umidità
Altre piante, come arbusti e cespugli, hanno sviluppato molte strategie creative per aggirare la carenza perpetua di acqua nel deserto. Alcune, come il cespuglio del creosoto, hanno radici poco profonde che si diffondono appena sotto la superficie per assorbire l’umidità superficiale dalla pioggia e radici profonde che esplorano gli strati più profondi del suolo alla ricerca di umidità. Alcune piante hanno foglie cerose scarsamente distribuite e alcune addirittura le perdono, sia per prevenire la traspirazione (evaporazione attraverso le foglie). Il paloverde (“albero verde”) ha uno stelo carico di clorofilla, che permette alla fotosintesi di avvenire senza l’ulteriore minaccia della perdita d’acqua attraverso le foglie. Le succulente, come i cactus, conservano l’acqua nei loro tessuti e la rilasciano in quantità limitate durante lunghi periodi di tempo per nutrire la pianta; spine appuntite e peli irritanti impediscono ad altri organismi di ottenere il prezioso fluido. Un’interessante pianta conosciuta come cereo notturno conserva l’acqua in una struttura sotterranea specializzata simile a un bulbo.
Animali del deserto: Sopravvissuti estremi
Mentre la maggior parte delle piante del deserto sopravvive al clima arido attraverso modifiche della loro struttura, molti animali del deserto alterano il loro comportamento per far fronte agli stress della vita nel deserto. La maggior parte degli abitanti del deserto limitano i loro periodi di attività alla notte, quando le temperature sono più fresche. Gli anfibi, come il rospo dai piedi di vanga, vanno in estivazione (una forma di ibernazione estiva) durante la stagione secca, emergendo solo durante la stagione delle piogge. Ci sono molti animali, tuttavia, che hanno adattamenti speciali per sopravvivere al calore del deserto. I conigli Jack, per esempio, hanno grandi orecchie erette con grandi vasi sanguigni; questo permette al sangue che viaggia attraverso le orecchie di essere raffreddato dal vento e rimesso in circolo in tutto il corpo, raffreddando il resto del sangue. I rettili hanno una pelle ruvida e squamosa per prevenire la perdita d’acqua.
La stagione delle piogge – un eden temporaneo
Anche i deserti più aridi, caldi e secchi del mondo devono avere le piogge ad un certo punto per sostenere la vita, e quando piove, piove! Una volta all’anno (o una volta ogni diversi anni in alcune regioni) il cielo del deserto si apre e gocce curative di vita liquida ringiovaniscono il paesaggio. Quasi da un giorno all’altro il deserto si trasforma da una landa desolata a un fiorente giardino di vegetazione lussureggiante. I semi dormienti germinano; i rami spogli estrudono foglie verdi e verdeggianti; frutti e fiori sbocciano in uno splendore lussureggiante. Per alcune brevi settimane, il deserto è un paradiso tropicale, e questo è il momento in cui avviene tutta l’azione. Le piante generano i semi che perpetueranno la prossima generazione di sopravvissuti del deserto, e gli animali si rimpinzano delle abbondanti risorse vegetative. Poi, quasi all’improvviso come sono apparse le piogge, i frutti del loro lavoro cominciano a svanire. Le foglie appassiscono e si sbriciolano sotto il sole cocente; le piscine si prosciugano; gli animali si nascondono sottoterra; e la vita nel deserto ritorna alla sua malinconica dormienza.
Fatti divertenti sul deserto
- Il deserto del Sahara nell’Africa settentrionale è il più grande deserto del mondo, che comprende più di 3.5 milioni di miglia quadrate.5 milioni di miglia quadrate; è grande quasi quanto tutti i 50 stati dell’America!
- Il deserto del Gobi, in Mongolia, è effettivamente freddo per la maggior parte dell’anno.
- Ci sono alcuni deserti nel mondo che sono adiacenti alle foreste pluviali tropicali! Questi deserti sono delimitati da montagne che bloccano l’ingresso della pioggia; questo è chiamato l’effetto ombra della pioggia.
Link per ulteriori informazioni sui deserti
- Deserto USA: http://www.desertusa.com/glossary.html
- University of CA Museum of Paleontology: http://www.ucmp.berkeley.edu/exhibits/biomes/deserts.php