Le statistiche di gara mostreranno che Denny Hamlin ha condotto 138 dei 267 giri della Dixie Vodka 400 di domenica a Homestead-Miami Speedway, ma la verità è che ha dovuto guadagnarsi ogni frazione di secondo che ha percorso sul campo. È stato un emozionante inseguimento per la bandiera a scacchi, giro dopo giro tra le auto in testa.
Hamlin alla fine ha preso il comando per bene – passando Chase Elliott con 29 giri rimanenti dopo una serie di pit stop con bandiera verde ha scambiato le posizioni delle due auto davanti al campo. Elliott ha dovuto fare un giro prima di Hamlin e ha tenuto un vantaggio di 1,5 secondi nella dozzina di giri dopo la bandiera verde si ferma. Ma Hamlin è stato in grado di recuperare con Elliott mentre cercavano di aggirare il leader della gara Joey Logano, che correva due giri più in basso al momento.
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Con la sua vittoria di 0,895 secondi su Elliott dell’Hendrick Motorsports e Ryan Blaney del Team Penske, Hamlin è diventato il primo vincitore di tre gare della stagione nella NASCAR Cup Series. E’ stata la 40esima vittoria in carriera nella NASCAR Cup Series di Hamlin e la terza vittoria in carriera all’Homestead-Miami Speedway, legandolo alla NASCAR Hall of Famer Tony Stewart e a Greg Biffle per la maggior parte delle vittorie di tutti i tempi sull’ovale da 1,5 miglia.
“La nostra macchina era davvero buona”, ha detto Hamlin a FOX Sports dopo essere uscito dalla sua Toyota Joe Gibbs Racing n. 11 vincente. “Questa è la macchina basata su ciò che avevamo qui in autunno l’anno scorso per il campionato (2019). Abbiamo avuto una macchina forte per tutto il giorno, ovviamente, con i giri guidati e in grado di aggirare Chase lì alla fine. Tutto questo team FedEx ha fatto un lavoro fenomenale e questa Camry è davvero speciale.
“Non lo sapevo. Sembrava che la fine di queste gare fosse il miglior vestito di Chase, ma sapevo che se fossi stato paziente e avessi corso al ritmo che volevo e al ritmo con cui mi sentivo a mio agio, saremmo stati difficili da battere nel lungo periodo.”
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Il debuttante Tyler Reddick, che ha vinto le gare della NASCAR Xfinity Series 2018 e 2019 a Homestead, ha concluso al quarto posto. Aric Almirola, nativo della Florida, si è piazzato al quinto posto, il migliore della stagione. Kyle Busch, Austin Dillon, il rookie Christopher Bell, William Byron e Brad Keselowski hanno completato la top 10.
L’ultimo rookie a guadagnare una top-10 a Homestead è stato David Ragan, 13 anni fa. Domenica notte c’erano due rookie nella top 10 ed è stato il miglior risultato della NASCAR Cup Series per entrambi – Reddick e Bell.
La Toyota di Hamlin era così forte che ha vinto sia la prima che la seconda tappa – solo la quinta volta che un pilota ha spazzato le due tappe di apertura in questa stagione. Ed è il primo pilota nel 2020 a spazzare entrambe le tappe e vincere la gara.
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L’ultimo giro di pit stop con bandiera verde si è rivelato una sfida per Hamlin. Elliott, che ha fatto un giro prima di Hamlin, è tornato in pista e ha tenuto un vantaggio di 1,5 secondi su Hamlin con 45 giri rimanenti. Hamlin lo ha aggirato mentre si avvicinavano a Logano che ha lottato duramente per non andare un altro giro in meno.
“Ho solo bisogno di passare meglio nel traffico doppiato,” ha detto Elliott. “Ho pensato che la nostra Hooters Camaro era davvero abbastanza buona per vincere e ho pensato che abbiamo eseguito una gara davvero bella e l’abbiamo tenuta lontana dal muro quasi tutta la gara, un po’ l’abbiamo presa alla fine. Ma sono orgoglioso dello sforzo e stiamo portando auto veloci in questo momento.”
Dal 2002-2019 questa tappa di Homestead in programma è stata la finale di campionato di novembre. E prima della pausa COVID-19 nelle corse di quest’anno, era originariamente prevista per marzo. Un fulmine nella zona – come è comune nel sud della Florida nel mese di giugno – tuttavia, ha parcheggiato le auto per quasi tre ore in condizioni di bandiera rossa domenica.
La pausa ha finito per essere un game-changer per il pilota del Team Penske Logano, che è saltato fuori al vantaggio iniziale – mostrando la strada nel pomeriggio tra i due periodi di bandiera rossa per il fulmine, ma è stato coinvolto in una collisione in pit road che ha cambiato il suo destino di gara e lo ha lasciato giocare a recuperare.
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Kevin Harvick, che è stato anche coinvolto nella disavventura ai box con Logano, ha finito 26°. Rimane comunque in cima alla classifica del campionato NASCAR Cup Series, con otto punti di vantaggio su Elliott, mentre la serie si sposta a Talladega Superspeedway per la GEICO 500 domenica prossima, 21 giugno.