Darlington Raceway

Informazioni sul circuito

Indirizzo: Darlington Raceway, 1301 Harry Byrd Highway, Darlington, SC 29532, USA

PH: +1 843 395 8900

Tipo di circuito: Circuito ovale permanente

Sito web: http://www.darlingtonraceway.com

Storia del circuito

Quando Harold Brasington tornò dalla 500 Miglia di Indianapolis del 1933 e dichiarò di voler costruire una superspeedway nella rurale Carolina del Sud, i suoi amici e la sua famiglia pensarono che fosse uno scherzo elaborato nel migliore dei casi e assolutamente ridicolo nel peggiore. Poi acquistò un vecchio campo di cotone e pensarono che fosse pazzo. Imperterrito, l’ex corridore di dirt track aveva la visione e la determinazione per rendere un sogno inverosimile una realtà.

Calcolando correttamente che il nuovo sport delle corse di stockcar era in ascesa, Brasington ha scommesso di essere in grado di attirare una gara se avesse costruito un circuito. Lavorando alla sua piccola scrivania di casa, ha elaborato i piani per la nuova superspeedway. Parlando nel 1993, disse che il suo obiettivo era quello di creare un circuito per tutti: “Volevo una gara in cui un droghiere, un meccanico o un panettiere locale potessero guidare la loro auto fuori dalla strada e competere con il loro vicino.”

Originariamente, aveva previsto un ovale standard, ma c’era un problema; il contadino che aveva venduto a Brassington il terreno gestiva uno stagno adiacente dove allevava pesciolini. Parte dell’accordo era che qualsiasi pista non avrebbe dovuto disturbare i suoi pesci, così Brasington fu costretto a modificare il suo progetto per creare una curva più stretta dell’altra, occupando meno spazio e spostandola più lontano dallo stagno di Sherman Ramsey. Per un tale scherzo del destino, il layout del circuito che avrebbe continuato a tormentare piloti e ingegneri in egual misura nel corso degli anni, mentre cercavano una configurazione ideale che probabilmente non è mai esistita. Darlington è sempre stata una questione di compromessi.

A partire dal 1949, Brasington e i suoi operai hanno lavorato duramente per completare l’impianto, con Harold stesso che a volte prendeva i comandi delle scavatrici, spesso per il dispiacere degli operai! Dopo quasi un anno, ‘Harold’s Folly’ era completa e l’ovale da 1,25 miglia era pronto per le corse. La scommessa di Brasington sembrava aver dato i suoi frutti, visto che quell’estate fu siglato un accordo con Bill France Sr per ospitare una gara NASCAR di 500 miglia nel Labor Day del 1950. Un formato di qualificazione di due settimane, simile a quello di Indianapolis, fu pianificato per ospitare i 75 iscritti che vi presero parte. Anche la folla era numerosa – 25.000 persone si presentarono il giorno della gara, più del doppio del numero previsto, travolgendo le tribune e affollando l’interno dell’ovale, creando immediatamente la cultura dell’infield che rimane una caratteristica fino ad oggi.

L’inaugurale Southern 500 si rivelò un test sia per i piloti che per i macchinari, per molti essendo la loro prima gara interamente in asfalto. Il californiano Johnny Mantz ha avuto una gara strategica insolita, grazie a pneumatici di qualità superiore; Mantz aveva calcolato correttamente che le gomme da auto non sarebbero durate, quindi ha montato gomme da camion molto più lente ma più durevoli, qualificandosi per ultimo. Durante le sei ore di gara, nonostante la guida lenta sul piazzale, Mantz è salito in testa al gruppo mentre uno dopo l’altro i suoi concorrenti si fermavano ai box per sostituire le gomme. I problemi di gomme erano così gravi che i capisquadra sono stati visti comprare freneticamente pneumatici dagli spettatori nell’area interna per mantenere le loro auto in gara. Mantz non ha nemmeno avuto bisogno di un cambio gomme e ha guidato fino alla vittoria, stabilendo un record per il maggior numero di posti guadagnati sulla strada della vittoria che difficilmente sarà mai battuto.

Il modello fu così impostato fin dalla prima gara che la vittoria sarebbe stata sempre guadagnata con fatica a Darlington. La pista divenne presto una delle preferite dai piloti, in parte per la sua difficoltà, in parte per la sua lunga lunghezza rispetto ad altri ovali dell’epoca e in non piccola parte per la sua atmosfera. Darlington era il posto in cui un pilota di stockcar voleva vincere e la Southern 500 divenne presto un momento clou della stagione.

L’unica cosa che mancava al circuito era l’alta velocità; la ristrettezza del solco di gara unita al banking relativamente poco profondo delle due curve finali portava a velocità medie che a malapena superavano i 75 mph. Alla fine del 1952, il circuito fu ricostruito con un banking più ripido nelle curve tre e quattro, aumentando notevolmente la velocità. Il circuito riconfigurato fu rimisurato con un nuovo sistema, che prendeva la lunghezza della pista dal banking piuttosto che dall’apron, portando a una nuova lunghezza ufficiale del giro di 1,366 miglia.

Avendo impostato il suo circuito su una solida base, Brasington vendette le sue azioni di Darlington nel 1953 e il leggendario promotore Bob Colvin fu installato come presidente e direttore generale. Sotto la guida di Colvin la pista ha continuato a prosperare. Brasington avrebbe continuato ad assistere nella progettazione di Charlotte Motor Speedway prima di costruire la sua seconda pista, Rockingham in North Carolina.

Come Darlington si affermò sulla pista NASCAR, la lista dei vincitori dei suoi due eventi si legge come un “chi è chi” delle corse di stock car:- Richard Petty, Cale Yarborough, David Pearson, Buddy Baker, Bobby Allison, Fred Lorenzen, Fireball Roberts, Joe Weatherly tutti hanno vinto qui. Weatherly sarebbe stato onorato dal circuito nel 1965, con l’apertura di un museo a suo nome che celebra la storia delle corse automobilistiche. Weatherly aveva suggerito a Colvin di costruire una simile struttura poco prima della sua morte durante una gara a Riverside.

Un tragico incidente nel 1960 ha infine sollecitato una nuova innovazione sulla sicurezza; durante la Southern 500, l’auto di testa di Bobby Johns si è scontrata con quella di Roy Tyner, girando Johns sul suo tetto e mandando la macchina contro il muro interno dei box. Il muro si ruppe nell’impatto e i detriti finirono nella zona dei box, uccidendo un proprietario di auto, un meccanico e un funzionario NASCAR. Altre due persone furono ferite in modo critico, un’altra gravemente. Per l’anno successivo, furono eretti muri di contenimento di fronte a entrambe le aree dei box (un box secondario è stato istituito lungo il backstretch) per evitare che una tale tragedia si ripetesse.

Negli anni ’80, Darlington ha continuato ad avere il fascino di un tempo, ma le sue strutture mancano certamente del lustro dei primi giorni. L’International Speedway Corporation comprò la struttura piuttosto logora nel 1982, ma a parte le modifiche all’ingresso e alle uscite dei box nel 1985, poco cambiò nell’impianto della Carolina del Sud. Una battuta ricorrente nei circoli NASCAR era che se un tornado avesse colpito la struttura, avrebbe fatto 5 milioni di dollari di miglioramenti…

Tutto è cambiato con la nomina di Jim Hunter a presidente della pista nel 1993. Il suo obiettivo era quello di trasformare Darlington nell’Augusta National delle corse di stockcar. Anche se questa nobile ambizione si sarebbe alla fine rivelata irraggiungibile, Hunter ha persistito nell’infastidire i capi dell’ISC per i soldi per i rinnovamenti e, un po’ alla volta, sono iniziati i miglioramenti. Nel 1994 la Tyler Tower ha aperto aggiungendo altri 15.966 posti a sedere alla famosa pista e la Pearson Tower è stata aggiunta nel 1998, dal nome del leader di tutti i tempi della Darlington Raceway, David Pearson.

Il più grande cambiamento è avvenuto nel 1997, quando è stata presa la decisione di spostare la partenza/arrivo sul rettilineo posteriore, per consentire la creazione di una tribuna principale più grande. I veterani di Darlington avrebbero passato gli anni successivi a confondersi con i nomi delle curve, che naturalmente hanno dovuto cambiare, la vecchia curva uno è diventata la nuova curva quattro e così via. Nel 1999, il circuito ha aggiunto ulteriori box alle sue tribune del tratto anteriore, permettendo di non utilizzare più i box secondari sul rettilineo. Dalla fine del 2003 all’inizio del 2004 sono state installate luci per le corse notturne, fornendo sollievo ai piloti e agli equipaggi dal solito caldo torrido durante le gare. Nel 2005 sono state installate barriere SAFER, poi nel 2007 la pista ha ricevuto la più grande iniezione di fondi da quando è stata creata, con ISC che ha autorizzato 10 milioni di dollari di aggiornamenti. Questi includevano la ripavimentazione della superficie di gara e dei piazzali e l’aggiunta di box in cemento. Un nuovo tunnel di accesso infield, abbastanza grande da ospitare auto da corsa e camper, è stato anche costruito all’estremità ovest della pista.

Per arrivare lì

Darlington Raceway si trova appena fuori la città di Darlington nel nord-est del South Carolina. Gli aeroporti internazionali più vicini sono a Myrtle Beach (circa 80 miglia a sud-est) o Charlotte (99 miglia a nord-est). Florence Regional Aiport è circa 16 miglia dal circuito e offre voli di collegamento all’aeroporto di Charlotte-Douglas.

Il circuito si trova in una parte rurale della Carolina del Sud, quindi aspettatevi di guidare una distanza ragionevole per arrivarci (le camere sono limitate a Darlington stesso, soprattutto nei fine settimana di gara). Su strada, la pista può essere raggiunta da:

• I-20 – prendere l’uscita 131 sulla strada 401 est verso Darlington. Appena prima della città, girare brevemente a sinistra sulla route 52, poi prendere l’uscita sulla Highway 151-34. La pista è a breve distanza lungo questa strada a sinistra.
• I-95 – prendere la Highway 52 per Darlington. A Darlington, prendere l’uscita sulla Highway 151-34. La pista è a breve distanza lungo questa strada a sinistra.