Tutto è cominciato con un articolo pubblicato sulla prestigiosa rivista medica Lancet nel febbraio 1998.
L’articolo ha causato un crollo massiccio del numero di bambini vaccinati contro il morbillo, la parotite e la rosolia e le ripercussioni sono ancora con noi adesso – l’adozione del MMR non si è mai ripresa completamente.
Gli autori erano il dottor Andrew Wakefield, il dottor Simon Murch e il professor John Walker-Smith, che all’epoca lavoravano tutti al Royal Free Hospital di Londra.
Wakefield era l’autore principale dello studio e principale sostenitore della teoria che ci fosse un legame tra il vaccino MMR, dato ai bambini intorno ai 18 mesi e di nuovo a quattro anni, e una forma di malattia intestinale e autismo. L’articolo era una raccolta di soli otto casi di studio di bambini.
Il Lancet ha ammesso che la batteria di test medici a cui i bambini sono stati sottoposti non ha stabilito un collegamento, ma anche il suggerimento che il jab potrebbe essere responsabile per l’autismo ha causato un furore, che è peggiorato quando Wakefield ha suggerito ad una conferenza stampa tenuta in coincidenza con la pubblicazione che i bambini dovrebbero essere dati i tre vaccini separatamente e almeno un anno di distanza.
L’establishment scientifico lottò invano per produrre prove che rassicurassero il pubblico. Sono stati commissionati e pubblicati studi che mostravano che non c’era una grande differenza nel tasso di autismo tra le coorti di bambini prima e dopo l’introduzione del vaccino combinato nel Regno Unito, ma Wakefield è rimasto fermo sulle sue posizioni e ha sostenuto che altri avevano replicato le sue scoperte.
La Royal Free e Wakefield si sono separati, e il chirurgo diventato gastroenterologo è partito per gli Stati Uniti. I sostenitori più accaniti, che includono gli attivisti anti-vaccinazione, hanno affermato che è stato oggetto di una caccia alle streghe e che è stato cacciato dal paese. La storia ha preso una nuova piega con le rivelazioni che Wakefield aveva ricevuto finanziamenti di assistenza legale per condurre il suo studio, attraverso avvocati che agivano per bambini i cui genitori credevano che il loro autismo fosse causato dal vaccino MMR e volevano fare causa ai produttori. Si è sostenuto che non aveva rivelato questo al Lancet, che poi ha ritrattato parte della carta.
Le successive indagini del General Medical Council hanno portato a un lungo foglio di accusa per tutti e tre i medici coinvolti nello studio. Queste erano incentrate su una presunta inadeguata approvazione etica dello studio. I medici sono accusati di aver sottoposto i bambini a test invasivi e scomodi, tra cui colonscopie e scansioni cerebrali, di cui non avevano bisogno per cercare di dimostrare la teoria di Wakefield.
L’opinione è divisa nell’establishment medico sulla saggezza di perseguire Wakefield – e in particolare i suoi colleghi che hanno avuto un ruolo minore nel dramma – al GMC. Alcuni dicono che c’era un chiaro caso a cui rispondere e che il GMC non aveva altra scelta, ma altri credono che non ne possa venire nulla di buono.
Le ultime cifre della Health Protection Agency mostrano che l’assorbimento del MMR è dell’85%, che è ancora insufficiente a garantire l’immunità nella comunità. Prima dell’allarme MMR, l’assorbimento era del 92%.
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