I geodi sono irresistibili. Riempiono vetrine e musei ovunque. Ne ho persino uno sulla mia scrivania a casa: una roccia liscia e marroncina che racchiude cristalli lattiginosi color lavanda. È difficile negare il fascino di una roccia ruvida ed esposta alle intemperie all’esterno, ma così scintillante e colorata all’interno.
Ma da dove vengono veramente i geodi? Si scopre che ciò che sembra un’entità solida all’esterno inizia con un’assenza di materiale. Un geode inizia tipicamente quando si forma una cavità in una roccia, il che può avvenire in diversi modi.
Le cavità sono più comuni nelle rocce ignee create dal raffreddamento di lava o magma. Di solito questo accade quando una bolla di anidride carbonica e vapore acqueo si forma nei flussi di lava, “un po’ come le bolle nelle bevande gassate”, dice George Harlow, un esperto di minerali e cristalli al Museo americano di storia naturale. Quando la roccia fusa si raffredda e il gas si dissolve, viene lasciato uno spazio vuoto.
Una cavità può anche formarsi quando la lava si solidifica sott’acqua. Occasionalmente, l’esterno della colata si solidifica prima dell’interno. “Diventa fragile”, dice Harlow, “e il peso del liquido all’interno lo fa rompere e perdere”. Una volta che il liquido è fuoriuscito, rimane un “cuscino” di lava vuoto.
I geodi possono formarsi anche in rocce sedimentarie come il calcare o l’arenaria. La cavità in queste rocce è solitamente formata da un nucleo solido. Una massa di minerali, o nodulo, nel sedimento può iniziare a dissolversi e lasciare spazio dietro di sé. In altri casi, la materia organica come il corallo, un fossile, o un pezzo di legno sepolto nel sedimento si consuma nel tempo.
Il risultato di questa cavità è un guscio che aspetta di essere riempito. Quando il geode si forma, la sua crosta esterna sarà più vecchia dei cristalli all’interno. Questo è possibile perché i geodi, che sembrano solidi, sono in realtà porosi – è solo che i pori sono così piccoli, dice Harlow, che è necessario un microscopio per vederli.
Il passo successivo, sia per i geodi ignei che sedimentari, è che l’acqua freatica o piovana ricca di minerali penetri attraverso la roccia porosa e riempia la cavità. Man mano che l’acqua scorre attraverso il geode, altri strati minerali si depositano all’interno della cavità. Nel corso di migliaia di anni, questi strati di minerali costruiscono cristalli che alla fine riempiono la cavità. Quanto tempo ci vuole dipende dalle dimensioni del geode – i cristalli più grandi possono impiegare un milione di anni per crescere.
Quali minerali finiscono come cristalli in un geode varia in base al luogo e alle condizioni come la temperatura, l’acidità e il tipo di roccia da cui il geode si forma. Per esempio, i cristalli di quarzo sono più comuni nei geodi ignei. La silice è più comune nei geodi che si formano nei sedimenti.
Molti altri minerali possono essere trovati all’interno dei geodi. I geodi trovati nelle cave brasiliane ospitano pietra ollare e diversi tipi di quarzo, mentre i geodi della Spagna centrale sono pieni di ematite ricoperta d’oro (la pietra che usano per fare quei gioielli magnetici). Molti di questi minerali, oltre ad altri come la dolomite, la calcite e l'”oro degli stolti”, sono stati trovati tra i geodi del Midwest americano.
Questa cristallizzazione minerale forgia una roccia adatta ad essere tagliata a metà, lucidata e usata come fermalibri. Non tutti i geodi, tuttavia, sono della dimensione perfetta per contenere i libri. Alcuni sono abbastanza piccoli da stare nel palmo della mano o da catturare la luce mentre sono appollaiati sul vostro davanzale. All’altra estremità della scala, i più grandi cristalli di gesso, provenienti da una grotta a Naica, in Messico, sono cresciuti fino a 36 piedi di lunghezza.
Ma i geodi enormi non sono unici in Messico – secondo Harlow, i geodi del bacino del Paraná in Sud America sono anche abbastanza grandi da poterci nascondere dentro.
“Quelli del Paraná possono essere abbastanza mostruosi”, dice. “
Guarda la diversità di forme, dimensioni e colori dei geodi nello slideshow qui sotto: