I testimoni hanno un certo numero di opinioni cristiane tradizionali ma anche molte che sono uniche per loro. Essi affermano che Dio-Jehovah-è l’altissimo. Gesù Cristo è l’agente di Dio, attraverso il quale gli uomini peccatori possono essere riconciliati con Dio. Lo Spirito Santo è il nome della forza attiva di Dio nel mondo. I testimoni credono di vivere negli ultimi giorni e attendono con ansia l’imminente instaurazione del regno di Dio sulla terra, che sarà guidato da Cristo e amministrato congiuntamente da 144.000 corruttori umani (Apocalisse 7:4). Coloro che riconoscono Geova in questa vita diventeranno membri del regno millenario; coloro che lo rifiutano non andranno all’inferno ma affronteranno la totale estinzione. I nuovi membri vengono battezzati per immersione e ci si aspetta che vivano secondo un rigido codice di condotta personale. Il matrimonio è considerato un’alleanza sacra e il divorzio è disapprovato tranne che in caso di adulterio. I testimoni partecipano alla commemorazione annuale della morte di Cristo, celebrata il 14 Nisan del calendario ebraico (marzo o aprile del calendario gregoriano); i testimoni si passano pane e vino, simboli del corpo e del sangue di Cristo. Solo coloro che si pensa siano tra i 144.000 coruler mangiano e bevono il pane e il vino.
Gli insegnamenti dei Testimoni sottolineano la stretta separazione dal governo secolare. Sebbene siano generalmente rispettosi della legge, credendo che i governi siano stabiliti da Dio per mantenere la pace e l’ordine, essi rifiutano su basi bibliche di osservare certe leggi. Non salutano la bandiera di nessuna nazione, credendo che sia un atto di falso culto; si rifiutano di prestare servizio militare; e non partecipano alle elezioni pubbliche. Queste pratiche li hanno portati sotto lo scrutinio delle autorità governative. Il governo degli Stati Uniti mandò Rutherford e altri leader della Torre di Guardia in prigione per sedizione durante la prima guerra mondiale. In Germania, prima della seconda guerra mondiale, i nazisti mandarono i Testimoni nei campi di concentramento, e i Testimoni furono perseguitati anche in Gran Bretagna, Canada e Stati Uniti. Dopo la guerra i Testimoni hanno intentato diverse cause nei tribunali americani che riguardavano il loro credo e le loro pratiche, con il risultato di 59 sentenze della Corte Suprema che sono state considerate come importanti sentenze sul libero esercizio della religione. Tuttavia continuano ad affrontare persecuzioni in diversi paesi, in particolare per il loro rifiuto di servire nell’esercito, e sono spesso derisi pubblicamente per il loro evangelismo porta a porta.
La sfiducia dei Testimoni verso le istituzioni contemporanee si estende alle altre denominazioni religiose, dalle quali rimangono separati. Disconoscono termini come ministro e chiesa. I leader di alcune chiese cristiane tradizionali hanno denunciato i Testimoni per la deviazione dottrinale (specialmente i loro insegnamenti non trinitari) e li hanno condannati come “culto”. In particolare, si oppongono alle trasfusioni di sangue, a causa dell’ammonizione scritturale contro il consumo di sangue (Levitico 3:17). Questa convinzione, che è contraria alla pratica medica standard, rimane un ulteriore punto di controversia con le autorità, specialmente nei casi riguardanti i bambini.
Nei primi anni del movimento, i membri si riunivano in sale in affitto, ma sotto Rutherford i Testimoni iniziarono ad acquistare strutture che designarono Sale del Regno. I membri delle congregazioni locali, conosciuti come “editori”, si incontrano nelle sale del Regno e si impegnano nella predicazione a domicilio. I “pionieri” svolgono lavori secolari a tempo parziale e dedicano una maggiore quantità di tempo al servizio religioso. I “pionieri speciali” sono impiegati stipendiati a tempo pieno della società. Ogni congregazione ha un territorio assegnato e ogni testimone un particolare quartiere da visitare. Ci si preoccupa molto di registrare il numero di visite, le chiamate di ritorno, le lezioni bibliche, i libri e le riviste distribuiti.
La Watch Tower Society pubblica milioni di libri, opuscoli, registrazioni e periodici in più di 700 lingue. Le sue pubblicazioni principali sono una rivista semestrale, la Torre di Guardia, e la sua rivista associata, Awake! Il lavoro è svolto in tutto il mondo da più di otto milioni di Testimoni.
J. Gordon MeltonGli editori dell’Enciclopedia Britannica