È un cane fantastico: Panoramica sul coyote americano
In tutto il mondo, ci sono molte specie di cani selvatici, ma il Nord America ospita un cane molto speciale: il coyote! Molto rispettato dai nativi americani, il coyote ha occupato un posto speciale nella nostra storia. I pastori di pecore e capre Navaho veneravano molto i coyote e li chiamavano “il cane di Dio”. Fu solo quando gli allevatori di pecore bianche iniziarono a gestire grandi mandrie di pecore non protette che i coyote iniziarono ad essere visti sotto una luce sfavorevole.
I coyote (canis latrans, che significa cane parlante) sono cani selvatici che sembrano molto più grandi di quello che sono in realtà. Assomigliano a un pastore tedesco brizzolato, con grandi orecchie a punta e un muso stretto. Il colore varia dal grigio al rosso, a seconda della posizione geografica, ma hanno uniformemente una coda dalla punta nera. In genere, i coyote occidentali pesano 25-35 libbre, mentre i coyote del nord-est pesano fino a 45 libbre.
I coyote sono originari solo dei due terzi occidentali del continente, ma attualmente si trovano in tutto il Nord America dalle regioni artiche dell’Alaska fino al sud del Costa Rica. Vivono in deserti, praterie, foreste, paludi e ambienti urbani. L’estrema adattabilità di questo animale permette loro di riempire il vuoto lasciato aperto dall’eliminazione di altri predatori più grandi e specializzati come grizzly, lupi e leoni di montagna. Onnivoro per natura, il coyote mangia sia carne che vegetali, anche se si nutre principalmente di roditori e carogne.
I coyote sono animali da branco con una struttura sociale simile a quella dei lupi. I branchi sono composti da un maschio e una femmina dominanti (coppia alfa) e da membri della famiglia allargata (beta e omega). In genere, solo la coppia alfa si riproduce e produce una cucciolata all’anno. Si riproducono nei mesi di gennaio all’inizio di marzo, e il periodo di gestazione è di 62 giorni. I coyote partoriscono in elaborate tane, spesso create scavando gallerie nei pendii delle colline. Per proteggere i cuccioli da infestazioni di parassiti e da essere individuati da altri predatori, vengono utilizzati più siti di tana nell’allevamento di una singola cucciolata. I cuccioli nascono con gli occhi chiusi e, come i cani domestici, si aprono in 10-14 giorni. La dimensione della cucciolata varia da 4 a 9 cuccioli, con una media di due cuccioli che sopravvivono il primo anno nelle popolazioni non sfruttate (in aree dove non si verificano trappole pesanti e caccia). I cuccioli soccombono alla predazione, alle malattie, al tempo e ad altre cause naturali.
I territori dei coyote sono meglio descritti come aree circolari. Le tane si trovano di solito nell’area centrale o al centro del cerchio. Quest’area è difesa ferocemente dagli altri coyote e dai predatori, specialmente durante la primavera e l’inizio dell’estate quando sono presenti i cuccioli.
A meno che non siano abituati all’uomo, i coyote sono generalmente timidi e diffidenti nei confronti delle persone. I coyote a volte soccombono a lupi, leoni di montagna e orsi. La vita media in natura è di cinque anni, anche se possono vivere fino all’adolescenza. Nelle popolazioni sfruttate, dove si verificano pesanti trappole e caccia, la loro vita è notevolmente più breve.
L’importanza dei coyote
Come altri predatori principali, i coyote giocano un ruolo fondamentale nel mantenere le aree naturali sane. Infatti, i coyote sono una specie chiave di volta, il che significa che la loro presenza o assenza ha un impatto significativo sulla comunità biologica circostante.
Le specie chiave di volta come il coyote possono avere un effetto regolatore sulle popolazioni di predatori più piccoli (mesopredatori), che permette alle prede delle specie di predatori più piccole di sopravvivere. Per esempio, poiché i mesopredatori consumano uova e uccelli piccoli o giovani che nidificano a terra, un aumento dei predatori più piccoli può influenzare notevolmente le popolazioni di uccelli. La diversità delle specie di uccelli diminuisce con l’abbondanza di mesopredatori, specialmente volpi, gatti, opossum e procioni. Uno studio ha scoperto che i galli cedroni traggono beneficio dalla presenza dei coyote, perché i coyote riducono il numero di predatori del nido; limitano le popolazioni di conigli, che a loro volta limitano la presenza delle aquile (che predano le uova e i giovani dei galli cedroni); e riducono il numero di concorrenti che mangiano le piante che i galli cedroni mangiano.
Esercitando una regolazione top-down di altre specie, i coyote mantengono l’equilibrio nella rete alimentare sotto e intorno a loro. Quando i coyote sono assenti o anche solo fortemente ridotti in un’area naturale, le relazioni tra le specie sotto di loro nella rete sono alterate, mettendo a rischio molte piccole specie.
Fatti sui coyote: Lo sapevi?
- I coyote spesso si accoppiano per la vita
- Generalmente i membri del branco sono imparentati, ma a volte un branco accetta un coyote solitario come parte della sua “famiglia”
- I coyote non preferiscono essere “solitari”; quando gli individui si allontanano dai loro branchi di origine, tuttavia, si parla di deriva
- Altruismo è stato osservato nei coyote quando portano cibo ad altri coyote intrappolati o feriti
- I branchi di coyote hanno territori altamente definiti che difendono
- Studi hanno dimostrato che i siti di tana sono utilizzati più e più volte nel corso delle generazioni successive
- L’uccisione dei coyote causa un aumento della loro procreazione
- I lupi sono predatori naturali di coyote, e dove i lupi sono stati reintrodotti, le popolazioni di coyote sono state ridotte del 50 per cento
- I coyote possono viaggiare a velocità fino a 40 miglia all’ora
- I coyote si riproducono in genere a 22-34 mesi di età
- I coyote hanno un udito eccellente e sono spesso in grado di sentire i topi sotto la neve profonda, o erba fitta
- I coyote hanno più vocalizzazioni di qualsiasi altro mammifero selvatico in Nord America
- I coyote rigurgitano il cibo per i cuccioli quando hanno 5-6 settimane, e introducono il cibo solido a 8-10 settimane
- I coyote sono onnivori opportunisti e mangiano quasi tutto – serpenti, rane, cavallette, uva, pesche, meloni, zucche e puzzole.
- La relazione di aiuto reciproco tra coyote, corvi e gazze permette a tutti di trovare il cibo più facilmente.
- Nella maggior parte degli stati, ci sono pochi o nessun regolamento che protegge i coyote
- Gli attacchi dei coyote agli esseri umani sono rari, e sono quasi sempre associati a persone che li abituano al cibo. O in alcuni casi in cui i coyote sono stati tenuti come animali domestici, possono diventare aggressivi
Controllo dei coyote: È efficace o necessario?
Oltre 70 scienziati accreditati hanno firmato una lettera in cui si afferma che l’uccisione indiscriminata dei coyote non è la soluzione, in quanto può aumentare le popolazioni e predisporre i coyote a colpire il bestiame. Leggi di più in Telling the Scientific Truth about Coyotes, pubblicato su The Santa Fe New Mexican, 9 febbraio 2019.
Uno dei più importanti ecologi della fauna selvatica del paese, il dottor Robert L. Crabtree, ha condotto decenni di ricerche approfondite sull’ecologia dei predatori e sui coyote. Le sue scoperte dimostrano che l’uccisione indiscriminata di coyote adulti, come quella fatta da USDA Wildlife Services, in realtà aumenta la popolazione di coyote. Per esempio, il controllo letale spinge i coyote a mirare a fonti di prede innaturali, come le pecore, per alimentare cucciolate più grandi di cuccioli. Il dottor Crabtree ha scritto per noi una lettera di opinione scientifica sul controllo dei coyote.
- Leggi il riassunto della ricerca
- Leggi la lettera del Dr. Crabtree
Il Dr. Crabtree è stato descritto nel New York Times, nella rivista Outside e nella rivista della National Wildlife Federation, per citarne solo alcuni. Il suo lavoro con i coyote è stato anche al centro di numerosi documentari sulla fauna selvatica ed è stato raccontato da Todd Wilkinson nel libro Track of the Coyote, pubblicato da Northword Press nel 1995. A proposito del dottor Crabtree
Vi invitiamo a guardare Killing Coyote, uno dei migliori film mai realizzati sulla situazione del coyote americano. Il nostro regista, Brooks Fahy, ha un ruolo di primo piano. Il trailer è disponibile qui sotto, e il film completo (83 minuti) è disponibile per l’acquisto da High Plains Films qui.
Domande frequenti
I coyote uccidono per divertimento?
No. I coyote uccidono solo quanto basta per sentire se stessi e i loro cuccioli, di solito uccidono solo un animale per i loro bisogni. I cani domestici, invece, spesso uccidono molti animali in una volta sola, come polli e pecore; le morti sono spesso imputate ai coyote.
Che cos’è il controllo letale dei predatori?
Il controllo letale dei predatori è l’uccisione dei coyote e di altri predatori usando metodi come l’installazione di trappole e insidie, l’uso di veleni, l’abbattimento aereo e il denning. Il più grande programma di controllo dei predatori in corso è sponsorizzato dal governo degli Stati Uniti e si chiama Wildlife Services.
Le popolazioni di coyote non esploderanno se non le controlliamo?
Quando sono lasciati soli, i coyote regolano il proprio numero. Sono influenzati dagli stessi fattori che controllano molte altre popolazioni di animali selvatici: struttura sociale, disponibilità di prede, territorio e tempo. La maggior parte delle popolazioni di coyote, tuttavia, è sottoposta a una pressione costante da programmi di controllo letale dei predatori, dalla cattura delle pellicce, dalla caccia sportiva, dalla caccia alle gare e dalle taglie. Questi programmi crudeli e controproducenti possono effettivamente far rimbalzare il numero di coyote. Ricordate, i coyote sono quasi identici ai lupi nella struttura sociale, in quanto solo la coppia alfa produce prole, mentre gli altri animali che sono in grado di riprodursi rimangono ciò che viene definito sterile dal punto di vista comportamentale.
Controintuitivamente, i programmi volti a ridurre i coyote – come i programmi di controllo letale, la cattura sportiva e la caccia – in realtà fanno aumentare il numero di coyote. I coyote rispondono ai programmi di controllo indiscriminato con una serie di complessi meccanismi biologici, che lavorano in modo molto efficiente per aumentare il loro numero. Quando la coppia alfa viene uccisa, i membri subordinati del branco si riproducono e danno alla luce cucciolate più grandi con tassi di sopravvivenza più elevati. Per nutrire cucciolate più robuste, i coyote possono cambiare le loro abitudini di caccia per includere prede innaturali e più grandi, come il bestiame. Così, l’aumento della persecuzione porta a popolazioni più grandi e all’aumento della predazione – una risposta del tutto opposta a quella che il controllo è stato progettato per produrre. Per saperne di più su questo problema, così come sulle abitudini di accoppiamento e riproduzione dei coyote nel nostro video, The Secret Life of Coyotes.
La predazione sul bestiame da parte dei coyote è una delle principali fonti di perdita per gli allevatori?
No. I problemi respiratori, i problemi digestivi, il parto e il tempo causano la maggior parte delle perdite di bestiame. Sfortunatamente, i coyote trovati a scavare sulle pecore sono spesso incolpati della loro morte, quando in realtà gli animali sono morti per altre cause come le dure condizioni atmosferiche.
I coyote devono essere uccisi per proteggere il bestiame?
La persecuzione sbagliata dei coyote è servita solo ad espandere e aumentare la loro popolazione. È stato stabilito molto bene che possiamo proteggere il bestiame come le pecore e il bestiame senza uccidere la fauna selvatica. Gli allevatori che non hanno problemi con i predatori di solito praticano buoni metodi di allevamento come l’uso di cani da guardia, burros, lama, sistemi di recinzione elettrica, e pastori addestrati; l’agnellatura in stalla; e il recinto o il confinamento parziale di notte. Le misure preventive e non letali funzionano meglio quando si ha a che fare con i coyote.
Uccidere i coyote è essenziale per proteggere specie da preda come cervi e antilopi pronghorn?
Il mandato della maggior parte delle agenzie statali e federali di “gestione” della fauna selvatica è di regolare l’uccisione. Questo si traduce nel mantenere le specie di selvaggina popolare, in particolare le specie di ungulati come il cervo e l’antilope pronghorn, a densità artificialmente elevate per scopi di caccia (reddito). I coyote hanno sempre preso un gran numero di cervi e antilopi durante il loro periodo di deposizione primaverile. La ricerca mostra che la finestra di massima mortalità dei cerbiatti dura solo poche settimane, e che il numero di cerbiatti, che spesso include i gemelli, supera di gran lunga quello che i coyote possono predare. Questo processo si è evoluto nel corso di migliaia di anni. Il declino di alcune specie di prede, come l’antilope pronghorn, ha più a che fare con l’impatto del bestiame domestico sull’habitat attraverso il pascolo eccessivo, la recinzione e lo sviluppo umano che la predazione.
Suggerimenti per coesistere con i coyote
La maggior parte dei problemi dei coyote sono causati quando le persone danno da mangiare ai coyote o li abituano alle persone. Le comunità urbane hanno inavvertitamente creato una base di prede attraenti per i coyote lasciando che i gatti domestici si riproducano fuori controllo, creando così popolazioni di gatti selvatici. Programmi attivi di sterilizzazione dei gatti possono aiutare a prevenire questo surplus di animali domestici indesiderati.
Ecco alcune utili modifiche di cortile e di comportamento:
- Non date da mangiare ai coyote o ad altri animali selvatici!
- Tenete tutti gli animali domestici in casa dal tramonto all’alba, quando si verifica la maggior parte delle predazioni
- Smaltite tutti i rifiuti alimentari in bidoni coperti e fissate il coperchio con una corda elastica
- Rimuovete le fonti d’acqua e di cibo per animali domestici di notte
- Installate una recinzione di 6piede con una sporgenza per tenere fuori i coyote
- Fissare le recinzioni con filo di terra in modo che i coyote non possano scavare o infilarsi sotto le recinzioni
- Installare sistemi di illuminazione automatica intorno alla casa
- Rimuovere i cespugli che possono dare rifugio ai coyote
La Humane Society of the United States ha pubblicato la seguente eccellente serie di guide per coesistere con i coyote:
- Prevenire i conflitti con i coyote: Come tenere i coyote fuori dal tuo cortile e mantenere i tuoi animali domestici al sicuro
- Soluzioni per i conflitti con i coyote: Perché uccidere non risolve i conflitti con i coyote
- Linee guida per il Coyote Hazing: Come fare il haze per rimodellare efficacemente il comportamento dei coyote
- Un modello di gestione dei coyote & Piano di coesistenza
Articoli & Rapporti
Coyote urbani
- Ecco perché ci sono così tanti coyote e perché si stanno diffondendo così velocemente – Washington Post, 22 maggio 2018
- I coyote urbani non si allontanano mai: New Study Finds 100 Percent Monogamy – Ohio State University’s Research & Innovation Communications, Sept. 25, 2012
- New Dog in Town – Feature sui coyote selvatici – che si sono stabiliti in o intorno ad ogni grande città degli Stati Uniti, prosperando come mai prima – e cosa questo significa per il paese. Articolo di Christopher Ketcham, Orion Magazine, Sept./Oct. 2010
- Urban Coyote Ecology and Management – Un eccellente rapporto sull’ecologia dei coyote urbani con molte foto e dati dal Cook County, Illinois, Coyote Project, 2006
- Coyotes and Humans: Possiamo coesistere? – Un documento scientifico con studi di casi di coyote urbani a Vancouver, BC, e Marin County, CA, presentato al 22° Vertebrate Pest Conference, Berkeley, CA, Mar. 2006
Un programma che funziona
- Conservazione in azione: Fare la pace con il coyote – Un articolo su un programma innovativo nella Contea di Marin, CA, che protegge le pecore dai coyote usando metodi non letali. Presentato in Bay Nature, gennaio-marzo. 2007
L’uccisione dei coyote aiuta l’industria ovina?
- Il controllo dei predatori non aiuta l’industria ovina – Wildlife Conservation Society, 15 marzo 2006
- Il controllo dei predatori sovvenzionato & Correlazioni economiche sull’industria ovina – K. Murray Berger, Wildlife Conservation Society, 2006
Ci opponiamo a tutti i concorsi di uccisione di coyote (aka Contest Hunts)
- Dire la verità scientifica sui coyote – The Santa Fe New Mexican, Feb. 9, 2019
- Tagliare le orecchie per il nuovo anno – Eugene Weekly, 14 gennaio 2010
- I sostenitori dei predatori si oppongono alla caccia al coyote pianificata – Oregon Public Broadcasting, gen. 12, 2010
- Gli attivisti si oppongono al ‘derby’ di coyote nel sud-est dell’Oregon – Oregon Live, 12 gennaio 2010
- Il concorso per l’uccisione dei coyote suscita clamori – di Matthew Brown, Associated Press, 11 gennaio 2007