In parole povere, una cospirazione criminale è un accordo per commettere un atto illegale. L’accordo stesso è il crimine, ma almeno un co-cospiratore deve compiere un “atto manifesto” in favore della cospirazione. Secondo lo statuto federale di cospirazione:
- L’accordo di due o più persone è l’essenza del crimine. Se non c’è accordo, non può esserci cospirazione.
- I co-cospiratori devono essere d’accordo per commettere un crimine federale o per frodare gli Stati Uniti o qualsiasi agenzia federale in qualsiasi modo e per qualsiasi scopo.
- Almeno un co-cospiratore deve compiere un atto manifesto in favore della cospirazione.
L’atto manifesto in sé non deve essere illegale, e non tutti i membri della cospirazione sono tenuti a compiere un atto manifesto; l’atto manifesto di un co-cospiratore è sufficiente. Per esempio, il noleggio da parte di un co-cospiratore di un furgone – un atto perfettamente legale – da usare in una rapina in banca è sufficiente perché i suoi co-cospiratori siano ritenuti penalmente responsabili del loro accordo per rapinare la banca, anche se non vengono fatti altri passi.
Un co-cospiratore deve avere conoscenza dell’accordo e dei suoi obiettivi illegali, ma non è necessario che una cospirazione riesca nel suo obiettivo illegale. Un imputato può essere condannato per cospirazione, ma essere assolto dal reato sostanziale che ha cospirato a commettere.
Se i fatti lo supportano, un procuratore accuserà quasi sempre la cospirazione. È spesso inclusa insieme alla frode finanziaria, alla frode bancaria, alla frode assicurativa e alle accuse di frode postale o telematica nei casi di colletti bianchi. In un solo anno, i procuratori federali hanno accusato la cospirazione in quasi 1.000 casi.
Un’accusa di cospirazione fornisce al governo numerosi vantaggi. Per prima cosa, ogni membro della cospirazione è responsabile per gli atti criminali degli altri presi in favore della cospirazione, quindi un’accusa di cospirazione può aumentare drammaticamente le conseguenze di un verdetto di colpevolezza per ogni singolo imputato. Per un altro, le regole probatorie sono rilassate per le dichiarazioni dei co-cospiratori, rendendo più facile per i procuratori presentare alla giuria prove incriminanti.
Per ritirarsi da una cospirazione, un individuo deve compiere qualche azione per rendere chiaro il suo allontanamento dalla cospirazione, come denunciare la cospirazione alle autorità. Un individuo che si ritira da una cospirazione può essere ritenuto responsabile per gli atti commessi mentre era membro ma non per quelli commessi dopo che si è ritirato.