La frase “il gold standard” significa, nel linguaggio comune, il miglior punto di riferimento disponibile – come in prove randomizzate in doppio cieco sono il gold standard per determinare l’efficacia di un vaccino.
Il suo significato proviene probabilmente dal mio mondo dell’economia e si riferisce a quello che una volta era il fulcro del sistema monetario internazionale, quando il valore delle principali valute, compreso il dollaro americano, era basato sul prezzo dell’oro.
Alcuni economisti e altri, tra cui il presidente Donald Trump e la sua candidata al consiglio della Federal Reserve Judy Shelton, favoriscono un ritorno al gold standard perché imporrebbe nuove regole e “disciplina” a una banca centrale che considerano troppo potente e le cui azioni sono considerate difettose.
Questa è una delle diverse ragioni per cui la nomina di Shelton è controversa al Senato, che ha votato contro la sua conferma il 17 novembre – anche se i suoi sostenitori repubblicani potrebbero avere l’opportunità di riprovarci.
Come economista che si occupa di politiche di cambio, ho passato molto tempo a fare ricerche sulla politica monetaria e di cambio. Uno sguardo indietro al gold standard e al perché il mondo ha smesso di usarlo mostra che è meglio lasciarlo come una reliquia della storia.
Stabilità – in tempi buoni
Un gold standard è un sistema di tassi di cambio in cui la valuta di ogni paese è valutata come se valesse una quantità fissa di oro.
Durante la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, un’oncia d’oro costava 20,67 dollari negli Stati Uniti e ₤4,24 nel Regno Unito. Questo significava che qualcuno poteva convertire una sterlina britannica in 4,86 dollari e viceversa.
I paesi sul gold standard – che includeva tutti i principali paesi industriali durante il periodo d’oro del sistema dal 1871 al 1914 – avevano un prezzo fisso per un’oncia d’oro e quindi un tasso di cambio fisso con gli altri che usavano il sistema. Mantennero lo stesso gold peg per tutto il periodo.
Il gold standard stabilizzava i valori delle valute e, così facendo, promuoveva il commercio e gli investimenti, favorendo quella che è stata chiamata la prima età della globalizzazione. Il sistema crollò nel 1914 allo scoppio della prima guerra mondiale, quando la maggior parte dei paesi ne sospese l’uso. In seguito, alcuni paesi come il Regno Unito e gli Stati Uniti continuarono a fare affidamento sull’oro come elemento centrale delle loro politiche monetarie, ma le persistenti tensioni geopolitiche e gli alti costi della guerra lo resero molto meno stabile, mostrando i suoi gravi difetti in tempi di crisi.
L’inizio della Grande Depressione costrinse infine gli Stati Uniti e gli altri paesi che ancora ancoravano le loro valute all’oro ad abbandonare completamente il sistema. L’economista Barry Eichengreen ha scoperto che gli sforzi per mantenere il gold standard all’inizio della Grande Depressione finirono per peggiorare la recessione perché limitavano la capacità delle banche centrali come la Fed di rispondere al deterioramento delle condizioni economiche. Per esempio, mentre oggi le banche centrali di solito tagliano i tassi di interesse per rilanciare un’economia vacillante, il gold standard richiedeva loro di concentrarsi esclusivamente sul mantenimento della loro valuta ancorata all’oro.
La fine dell’oro
Dopo la seconda guerra mondiale, le principali potenze occidentali adottarono un nuovo sistema monetario internazionale che fece del dollaro statunitense la valuta di riserva mondiale.
Tutte le valute fluttuavano in relazione al dollaro, che era convertibile in oro ad un tasso di 35 dollari l’oncia. Una serie di pressioni economiche, politiche e globali negli anni ’60 e ’70 hanno costretto il presidente Richard Nixon ad abbandonare definitivamente il gold standard nel 1971.
Da allora, le principali valute come il dollaro americano sono scambiate liberamente nelle borse globali e il loro valore relativo è determinato dalle forze di mercato. Il dollaro che avete in tasca non è sostenuto da nient’altro che dalla vostra convinzione di poterci comprare un hot dog.
Ritorno agli anni ‘d’oro’?
Gli argomenti per il ritorno al gold standard ricompaiono periodicamente, in genere nei periodi in cui l’inflazione imperversa, come nei tardi anni ’70. I suoi sostenitori affermano che i banchieri centrali sono responsabili dell’aumento dell’inflazione, attraverso politiche come i bassi tassi di interesse, e quindi il gold standard è necessario per tenerli a freno.
È particolarmente strano, tuttavia, sostenere un gold standard in un momento in cui uno dei principali problemi che un gold standard dovrebbe affrontare – l’inflazione incontrollata – è stato basso per decenni.
Inoltre, tornare al gold standard creerebbe nuovi problemi. Per esempio, il prezzo dell’oro si muove molto. Un anno fa un’oncia d’oro costava 1.457 dollari. La pandemia ha contribuito a far salire il prezzo del 40% a 2.049 dollari in agosto. Al 18 novembre, era di circa 1.885 dollari. Chiaramente, sarebbe destabilizzante se il dollaro fosse ancorato all’oro quando i suoi prezzi oscillano selvaggiamente. I tassi di cambio tra le principali valute sono tipicamente molto più stabili.
Importante, tornare a un gold standard ammanetterebbe la Fed nei suoi sforzi per affrontare le mutevoli condizioni economiche attraverso la politica dei tassi di interesse. La Fed non sarebbe in grado di abbassare i tassi di interesse di fronte a una crisi come quella che il mondo affronta oggi, perché così facendo cambierebbe il valore del dollaro rispetto all’oro.
Il sostegno della Shelton al gold standard è solo uno dei motivi per cui la sua nomina ha avuto problemi. Altri includono la sua mancanza di supporto per una Federal Reserve indipendente e le apparenti motivazioni politiche nelle sue posizioni politiche. Per esempio, gli economisti generalmente favoriscono tassi di interesse più bassi quando la disoccupazione è alta e l’economia vacilla e tassi più alti quando la disoccupazione è bassa e l’economia è forte. Shelton si è opposta ai tassi bassi quando un democratico era alla Casa Bianca e la disoccupazione era alta, ma li ha abbracciati sotto Trump, anche se la disoccupazione era bassa.
Mentre c’è spesso un acceso dibattito sulla politica monetaria, le idee di Shelton sono così fuori dal mainstream, e i sospetti sulle motivazioni politiche delle sue posizioni sono così importanti, che diverse centinaia di economisti di spicco e alumni della Fed hanno invitato il Senato a respingere la sua nomina.
La Federal Reserve è un’agenzia indipendente che è vitale per la stabilità economica e la prosperità dell’America. Come i tribunali, è importante che agisca con integrità e libera da considerazioni politiche. È altrettanto importante che non adotti politiche screditate come il gold standard, che è un pessimo esempio dell’aforisma che ha ispirato.