I palloncini e i coriandoli. Quei buffi cappelli. Uno slogan accattivante. Qualche video biografico indistinto, e molti, molti discorsi ripetitivi e inscatolati. Un grande abbraccio finale. Altri palloncini.
In alcune dosi notturne in televisione ogni quattro anni, le Convention Nazionali Repubblicana e Democratica sembrano poco più che delle sfilate politiche – costose televendite per i partiti e i loro candidati. E per molti aspetti, questo è ciò che sono diventate. Decenni fa, mediatori di potere, donatori di denaro e migliaia di delegati scendevano in una città scelta con l’obiettivo di scegliere e poi nominare i candidati a presidente e vice presidente. Dal 1980, tuttavia, quello scopo è cambiato: le convenzioni ora sono progettate per vendere, piuttosto che selezionare, i politici che gli elettori hanno scelto alle urne. Sono produzioni televisive che si sviluppano per quattro giorni verso un gran finale, il lungo discorso che offre ai candidati l’opportunità di presentarsi agli elettori, radunare i fedeli del partito e fare un’audizione per il ruolo di presidente.
“Il discorso di accettazione è l’unica comunicazione non mediata, a parte la pubblicità televisiva, che un candidato può avere con gli elettori”, ha detto Robert Shrum, il veterano consulente democratico che negli anni ha consigliato Ted Kennedy, Al Gore e John Kerry alle convention. “La convention, se fatta bene, permette di impostare una narrazione e quella narrazione è qualcosa con cui gli elettori possono relazionarsi.”
A Cleveland, Donald Trump ha promesso di scuotere quello che ha definito un formato “noioso” portando alcuni dei suoi amici atleti e celebrità non politici. Ha anche suggerito che potrebbe parlare alla convention ogni sera e svelare drammaticamente il suo compagno di corsa all’ultimo minuto – tutto in nome della vivacità di quello che è diventato un rituale formulaico.
La convention democratica di Filadelfia, d’altra parte, dovrebbe assomigliare molto al recente passato, con discorsi dei Clinton, del compagno di corsa di Hillary ancora da annunciare, del presidente Obama e del vicepresidente Biden, del probabile Bernie Sanders e di alcune delle stelle nascenti del partito.
Altro in questa serie
Tecnicamente, le convention sia dei repubblicani che dei democratici sono procedure formali di partito. Ciascuna è una sessione legislativa vestita a festa che si tiene in un’arena, dove i delegati votano su questioni che hanno un’importanza sia simbolica che reale, compresa la piattaforma del partito, le regole e, sì, le nomine presidenziali e vicepresidenziali.
Le nomine
Solo negli ultimi 30-40 anni le votazioni per appello nominale per il presidente e il vicepresidente sono state dei faits accomplis. Prima degli anni ’70, le primarie e i caucus che precedevano le convenzioni “avevano un’importanza limitata”, ha detto Julian Zelizer, storico della politica alla Princeton University. Le convenzioni iniziavano spesso con più candidati validi per la nomination che facevano i loro lanci ai leader del partito e alle coalizioni di delegazioni statali. I partiti a volte avevano bisogno di diversi scrutini per determinare il candidato, che spesso doveva negoziare con il partito sulla scelta di un compagno di corsa. Nel 1924, i Democratici si riunirono a New York per 16 giorni, la più lunga convention politica nella storia degli Stati Uniti. Ci vollero nove giorni e 103 votazioni per nominare John W. Davis, che perse contro il presidente in carica Calvin Coolidge nelle elezioni generali.
L’ultima “convention contestata” si verificò per i repubblicani nel 1976, quando il presidente Gerald Ford tenne testa alla sfida di Ronald Reagan per ottenere la nomination. Quattro anni dopo, Ted Kennedy fallì nel suo tentativo di strappare la nomination democratica al presidente Jimmy Carter a New York, cercando di convincere il partito a liberare i delegati legati a Carter.
Mentre i repubblicani si preparano a dirigersi a Cleveland, un gruppo di delegati vuole buttare Donald Trump dalla cima del biglietto. I sondaggi mostrano che Trump sarebbe il candidato del maggior partito più impopolare della storia, ma la coalizione “Dump Trump” ha ancora decenni di storia che tende contro di essa. Da quando le primarie e i caucus sono diventati i principali mezzi di selezione dei candidati 40 anni fa, nessun candidato di entrambi i partiti che è entrato in una convention con il maggior numero di delegati non è riuscito ad assicurarsi la nomination.
Se non altro, le forze anti-Trump dovrebbero riuscire ad aggiungere dramma al voto per appello nominale sulla sua nomina, che nelle ultime convention sono state ratificate per acclamazione come dimostrazione di unità di partito. Gli ex rivali presidenziali di Trump, Ted Cruz, Marco Rubio e John Kasich, avranno la possibilità di ricevere formalmente i voti dei delegati che hanno vinto durante le primarie. Anche dopo l’aspra competizione tra Barack Obama e Hillary Clinton nel 2008, il Partito Democratico ha fatto in modo che la Clinton apparisse sul pavimento della convention e chiedesse una sospensione del voto per appello nominale per dimostrare il suo sostegno e radunare i suoi sostenitori dietro Obama. I democratici sperano che Bernie Sanders accetti una manovra simile quest’estate a Philadelphia, anche se sembra improbabile che lo stesso accada con i repubblicani a Cleveland.
I delegati
Più di 4.000 delegati democratici e quasi 2.500 delegati repubblicani sono le api operaie delle due convenzioni. Verranno da tutti i 50 stati e dai territori, eletti con mezzi diversi: I partiti statali hanno modi diversi e spesso complicati di scegliere chi mandare. La loro responsabilità principale è quella di votare per i candidati a presidente e vice presidente, la piattaforma del partito e altre mozioni più procedurali.
Entrambi i partiti hanno alcuni delegati che entrano alla convention senza essere legati a nessun candidato, ma i democratici ne hanno centinaia in più. I “superdelegati” sono stati creati prima delle elezioni del 1984 come una protezione per l’establishment del partito, che voleva esercitare un certo controllo sul processo di nomina e possibilmente fermare gli elettori di massa dallo scegliere un candidato potenzialmente tossico. I superdelegati, che ora sono più di 700 e includono membri del Congresso, governatori ed ex presidenti (come il marito di Hillary Clinton!), non hanno mai sfidato la volontà degli elettori. Nonostante gli sforzi di breve durata della Clinton nel 2008 e forse di Sanders quest’anno, probabilmente non lo faranno neanche a Filadelfia.
La stragrande maggioranza dei delegati dei due partiti sono vincolati dalle regole del partito a votare per un certo candidato presidenziale secondo il risultato delle primarie o dei caucus del loro stato. Al contrario dei superdelegati, il lavoro di essere un normale delegato promesso non è né particolarmente affascinante né potente. “Generalmente è come un distintivo d’onore”, ha detto Zelizer. “E’ la capacità di partecipare ad un momento politico storico.”
“Salvo qualche svolta davvero inaspettata alla convention repubblicana”, ha aggiunto, “non hanno davvero molto potere se non quello di alzare la mano e votare. Non è che quando tornano nei loro stati siano questi mediatori di potere perché sono stati alla convention. È davvero molto simbolico.”
La piattaforma e le regole
I delegati sono anche responsabili del voto sulla piattaforma del partito. Come per le nomine, il voto alla convention, che di solito si tiene all’inizio della settimana, negli ultimi anni è stato un’affermazione di un documento scritto settimane prima dal comitato. Ci sono buone ragioni per credere che il voto della piattaforma in entrambi i partiti potrebbe essere più interessante quest’anno, tuttavia.
Sul lato repubblicano, i delegati che si sono opposti a Trump nelle primarie dovrebbero spingere per una piattaforma conservatrice che affermi l’ortodossia del partito su una serie di questioni da cui il candidato presunto ha vacillato o si è completamente allontanato. Questo potrebbe includere il sostegno al libero scambio, una decisa opposizione all’aborto, tasse più basse e così via. Preoccupati per l’incoerenza ideologica di Trump e la sua disponibilità a cambiare posizioni per capriccio, i conservatori vogliono costringerlo ad abbracciare le politiche del GOP di lunga data o assicurarsi che la sua flessibilità sulle questioni non porti a un cambiamento permanente nel partito. Il comitato della piattaforma ha sentito la testimonianza di 114 testimoni nel corso di diverse settimane, hanno detto i funzionari del partito. In passato, il comitato si è riunito in una sola sede per soli due giorni.
Bernie Sanders può complicare questo sforzo. Ha cercato di far leva sul suo appoggio alla Clinton per ottenere una piattaforma più progressista ed eliminare i superdelegati dalle future battaglie per la nomina. Nella bozza di piattaforma adottata a giugno, Sanders e i suoi sostenitori hanno ottenuto un linguaggio che approva l’abolizione della pena di morte – il primo nella storia del partito – e dichiara che “tutti gli americani dovrebbero guadagnare almeno 15 dollari l’ora”. Entrambe queste posizioni sono più progressiste di quelle assunte dalla Clinton durante la campagna. Sanders ha perso il suo tentativo di fare in modo che la piattaforma si opponga alla ratifica della Trans-Pacific Partnership, un accordo commerciale negoziato da Obama e contro il quale la Clinton si è recentemente schierata.
Quanto conta la piattaforma, comunque? È principalmente una dichiarazione di principi. I candidati su e giù per la scheda elettorale – incluso il candidato presidenziale – non hanno l’obbligo di appoggiare o correre su ogni punto. Come ha detto Zelizer, “Di solito sono le lotte sulla piattaforma che contano più della piattaforma stessa”. Le piattaforme non controverse, ratificate durante il pomeriggio, lontano dal bagliore delle trasmissioni di rete, sono rapidamente dimenticate. I dibattiti che comandano l’attenzione, tuttavia, mostrano come i partiti sono divisi e come i loro principi si stanno spostando.
Per gli addetti ai lavori del partito, il documento più consequenziale è l’insieme delle regole che governano sia la convenzione che il processo di nomina delle prossime elezioni. I Democratici non votano effettivamente le loro regole alla convention, quindi se Sanders vincerà l’abolizione dei superdelegati, non accadrà fino a dopo. Ma i delegati repubblicani del comitato delle regole si incontreranno la settimana prima della convention per decidere come tutto dovrebbe andare, e i leader del partito stanno cercando di assicurarsi che i delegati anti-Trump non possano usare le regole per organizzare una rivolta a Cleveland. Tecnicamente, il pannello di 112 membri non deve fare affidamento sulle regole usate nelle passate convention; il partito potrebbe teoricamente permettere ai delegati promessi di votare per qualcuno diverso da Trump durante l’appello. Ma NBC News ha riferito alla fine di giugno che il comitato delle regole stava considerando un emendamento che avrebbe semplicemente adottato le regole della convention del 2012, bloccando essenzialmente qualsiasi ulteriore cambiamento e assicurando la nomina di Trump. La convention adotterà anche le regole per il partito in futuro, anche se queste sono spesso modificate nelle riunioni trimestrali del RNC dopo la convention.
Per Clinton e Trump, l’obiettivo è quello di mantenere tutti quei battibecchi sulla piattaforma e le regole – le noccioline e i bulloni di un partito politico – sullo sfondo, e i riflettori su se stessi. Le convention nell’era moderna riguardano meno i partiti che i candidati, e questa è la loro vetrina. Per due candidati polarizzanti e antipatici alla maggioranza dell’opinione pubblica, questi otto giorni di luglio potrebbero essere la loro ultima, migliore occasione per far sì che milioni di americani ansiosi e insoddisfatti abbraccino loro e le loro visioni per il futuro.