Una semplice definizione di un titolo è qualsiasi prova di proprietà o debito a cui è stato assegnato un valore e che può essere venduto. (Oggi, la prova della proprietà è probabilmente un file del computer, mentre una volta era un pezzo di carta scritto). Per il detentore, un titolo rappresenta un investimento come proprietario, creditore o diritti di proprietà su cui la persona spera di ottenere un profitto. Esempi sono le azioni, le obbligazioni e le opzioni.
Il Securities and Exchange Act del 1934 fornisce questa definizione più complicata, ma è meglio prendere una tazza di caffè: “Il termine ‘titolo’ indica qualsiasi nota, azione, azione del tesoro, obbligazione, titolo di credito, certificato di interesse o partecipazione in qualsiasi accordo di condivisione degli utili o in qualsiasi petrolio, gas, o altre royalty o leasing minerari, qualsiasi certificato di collateral-trust, certificato o sottoscrizione di preorganizzazione, azione trasferibile, contratto di investimento, certificato di voto, certificato di deposito, per un titolo, qualsiasi put, call, straddle, opzione o privilegio su qualsiasi titolo, certificato di deposito, o gruppo o indice di titoli (incluso qualsiasi interesse in essi o basato sul loro valore), o qualsiasi put, call, straddle, opzione o privilegio stipulato su una borsa valori nazionale relativo a valuta estera, o in generale, qualsiasi strumento comunemente noto come “titolo”; o qualsiasi certificato d’interesse o di partecipazione, certificato temporaneo o provvisorio, ricevuta, o mandato o diritto di sottoscrivere o acquistare, uno qualsiasi dei precedenti; ma non comprende la valuta o qualsiasi nota, cambiale, o accettazione bancaria che abbia una scadenza al momento dell’emissione non superiore a nove mesi, esclusi i giorni di grazia, o qualsiasi rinnovo della stessa la cui scadenza sia analogamente limitata.”