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Cosa sono i parabeni?
Avrete notato che le etichette “senza parabeni” stanno spuntando ovunque. E probabilmente hai sentito dire che dovresti evitare i parabeni. Ma sai cosa sono?
I parabeni sono i conservanti più usati nei prodotti per la cura personale – impediscono a funghi, batteri e altri microbi di crescere nei tuoi prodotti preferiti, specialmente nell’ambiente umido e caldo di un bagno.
I loro nomi sono un boccone: metilparabene, etilparabene, propilparabene, butilparabene e isobutilparabene. Li troverete elencati su migliaia di prodotti per la cura personale come shampoo, mascara, fondotinta e lozioni per il corpo. Ma negli ultimi anni, un dibattito si è sviluppato tra gli scienziati, i regolatori della sicurezza dei prodotti e i produttori di cosmetici su quanto queste sostanze chimiche siano dannose per la salute.
La David Suzuki Foundation include i parabeni nella sua lista Dirty Dozen e la Commissione europea sull’interruzione del sistema endocrino elenca i parabeni come sostanze prioritarie di categoria 1 sulla base delle prove che interferiscono con la funzione ormonale. Health Canada sta attualmente conducendo una valutazione dei parabeni in tutti gli usi, che sarà pubblicata come bozza nell’estate 2019. Aspettatevi maggiori informazioni in arrivo sulla posizione del governo. Continuate a leggere per saperne di più sul dibattito sui parabeni. (E non perdere il dibattito sull’uso del petrolato nei cosmetici.)
Parabeni e cancro
Una delle più accese oppositrici dell’uso dei parabeni è Philippa Darbre, docente senior di oncologia e ricercatrice in scienze biomolecolari all’Università di Reading, in Inghilterra. È specializzata nell’impatto degli estrogeni sul cancro al seno. Nel 2004, il team di Darbre ha pubblicato uno studio fondamentale che ha rilevato i parabeni in 18 su 20 campioni di tessuto da biopsie di tumori al seno. Il suo studio non ha dimostrato che i parabeni causano il cancro, ma solo che sono stati facilmente rilevati tra le cellule cancerose. Lo studio è stato criticato per non aver confrontato i livelli di parabeni nel tessuto normale, ma tuttavia, i risultati hanno richiesto ulteriori indagini.
“Sappiamo da più di 25 anni che l’esposizione agli estrogeni è legata allo sviluppo e alla progressione del cancro al seno; è la ragione per cui il tamoxifene (comunemente prescritto alle donne con cancro al seno) è usato per interrompere i recettori degli estrogeni”, dice Darbre. “Quindi non è un salto tale da preoccuparsi che l’esposizione ripetuta, cumulativa e a lungo termine a sostanze chimiche che imitano debolmente gli estrogeni potrebbe avere un impatto.”
Darbre è particolarmente preoccupata per lozioni e deodoranti applicati sotto le braccia o vicino al seno. Fa notare che circa il 55% di tutti i tumori al seno si verificano nella parte esterna superiore del seno, la sezione più vicina all’ascella. Il National Cancer Institute degli Stati Uniti ha in parte respinto l’affermazione, sostenendo che al momento non ci sono prove decisive per concludere che i parabeni in questi prodotti siano legati al cancro al seno.
Valutazione dei rischi
Uno studio danese, tuttavia, ha sollevato preoccupazioni. Ha mostrato che i parabeni potevano essere rilevati nel sangue e nelle urine di giovani volontari maschi sani poche ore dopo che le lozioni erano state applicate sulla loro pelle. Gli autori hanno concluso che, poiché le sostanze chimiche potrebbero essere assorbite, metabolizzate ed escrete, potrebbero potenzialmente contribuire agli effetti negativi sulla salute.
Ma Health Canada, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti e la Cosmetic Ingredient Review (CIR), un gruppo di esperti sponsorizzato dall’industria statunitense, hanno ritenuto i parabeni sicuri agli attuali livelli di esposizione. Il CIR ha esaminato i parabeni nel 1984 e di nuovo nel 2005, ed entrambe le volte ha concluso che i parabeni ai bassi livelli trovati nei prodotti per la cura personale non sono una preoccupazione.
Ma i ricercatori e le organizzazioni come l’Environmental Working Group degli Stati Uniti dicono che la ricerca non deve solo guardare all’esposizione dei singoli prodotti, ma deve trovare un modo per valutare l’impatto cumulativo di molti prodotti usati per molti anni. Le indagini dell’EWG mostrano che il consumatore adulto medio usa nove prodotti per la cura personale al giorno.
Cosa vogliono i consumatori
Per i consumatori come Jude Isabella, una mamma di Victoria e redattrice di una rivista scientifica nazionale per bambini, il dibattito, anche se inconcludente, è sufficiente per limitare la sua esposizione. Dato che il cancro è presente nella sua famiglia, compra prodotti cosmetici etichettati come “senza parabeni”. “Perché spalmarsi di prodotti chimici quando non abbiamo ancora la risposta? Non sono paranoica, ma preferisco peccare di prudenza”, dice.
Darren Praznik, presidente della Canadian Cosmetic, Toiletry and Fragrance Association (la principale associazione commerciale per i prodotti di cura personale in Canada), dice che l’organizzazione è molto sensibile alle preoccupazioni dei consumatori. Ma che gli ingredienti usati nei prodotti sono strettamente regolati e monitorati da Health Canada. “Siamo soddisfatti che il processo di regolamentazione sia robusto, basato sulla scienza e protegga il consumatore.”
Alcuni produttori sono andati a verbale sui loro piani a lungo termine per trovare dei sostituti del parabene. Jamieson Laboratories, un’azienda canadese che produce vitamine, integratori e creme per la pelle, nota che mentre non ci sono prove certe che i parabeni rappresentino un rischio per la salute, ora hanno cinque prodotti senza parabeni. Sta anche lavorando per rimuovere i parabeni da altri prodotti, soprattutto per soddisfare la crescente domanda dei consumatori.
“Non abbiamo fissato una scadenza specifica, ma stiamo lavorando aggressivamente per eliminare i parabeni nei nostri prodotti”, dice Gary Leong, vicepresidente degli affari scientifici e tecnici di Jamieson. Egli nota che fino a quando non saranno trovate alternative efficaci, più consumatori potrebbero essere effettivamente danneggiati dai microrganismi che crescono nei loro prodotti che dalla minaccia teorica dei parabeni.
C’è un’alternativa ai parabeni?
C’è del vero in questo punto; anche i produttori di prodotti senza parabeni come Alain Ménard, della Green Beaver Company di Hawkesbury, Ontario, dicono che è una sfida formulare prodotti senza parabeni talenti conservanti. Ménard, un microbiologo, e sua moglie, la biochimica Karen Clark, hanno lavorato nell’industria chimica e farmaceutica per anni prima di iniziare Green Beaver. Clark formula i prodotti e Ménard li testa per la sicurezza microbiologica prima che vengano rilasciati.
“Creme e lozioni sono le più difficili. Spesso dobbiamo tornare al tavolo da disegno perché durante i test abbiamo qualcosa che ci cresce dentro”, dice Ménard. Come conservanti, Green Beaver usa origano, timo, rosmarino, radice di goldenseal, estratto di semi di pompelmo o olio di lavanda in varie combinazioni. Ma sono sempre alla ricerca di altre formulazioni e combinazioni con proprietà conservanti naturali.
“La ragione per cui i parabeni sono usati così ampiamente è che sono economici ed efficaci”, dice Ménard, notando che i parabeni hanno ampiamente sostituito la formaldeide molti decenni fa come conservante. “Non vogliamo fare un passo indietro a quella sostanza chimica. Tutti stanno cercando alternative migliori.”
Quindi, fino a quando i consumatori non decideranno che sono felici di conservare i prodotti cosmetici in frigorifero, la maggior parte delle aziende continuerà a usare i parabeni mentre cercano conservanti senza qualità estrogeniche. Nel frattempo, scienziati come Darbre mirano ad aggiungere al corpo di prove per chiarire il dibattito.
“Sono sicuro che nei prossimi 10 anni, i parabeni saranno gradualmente eliminati. Questo potrebbe non essere tanto a causa di prove conclusive quanto della domanda dei consumatori”, nota Ménard.
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