Le sostanze fitochimiche sono composti naturali che si trovano nelle piante e che sono responsabili del colore, del sapore e dell’aroma degli alimenti.
Oltre a questi piacevoli attributi, ci proteggono dagli agenti cancerogeni ambientali e ingeriti armando gli enzimi antiossidanti e migliorando le vie di riparazione del DNA. Hanno anche effetti diretti sulle caratteristiche fondamentali della progressione del cancro e delle metastasi.
Non è quindi una sorpresa che il World Cancer Research Fund e altri organismi accademici riferiscano che gli individui che mangiano cibi ricchi di sostanze fitochimiche hanno un rischio minore di cancro o di ricaduta dopo i trattamenti.
Quali cibi sono ricchi di sostanze fitochimiche?
C’è una vasta gamma di sostanze fitochimiche alimentari, ma uno dei gruppi più conosciuti sono i polifenoli. L’apporto dietetico totale medio di polifenoli è riportato a più di 1g al giorno, che è fino a dieci volte superiore a quello di tutte le altre classi di sostanze fitochimiche e degli antiossidanti alimentari noti.1
Ci sono tre gruppi principali di sostanze fitochimiche:
1. Polifenoli – suddivisi in flavonoidi, acidi fenolici e altri polifenoli non flavonoidi
Flavonoidi:
- Flavonoli: quercetina, kaempferol (cipolle, cavoli, porri, broccoli, grano saraceno,
rossa, tè, mele) - Flavoni: apigenina, luteolina (sedano, erbe, prezzemolo, camomilla, tè rooibos, peperoncino)
- Isoflavoni: genisteina, daidzeina, gliciteina (soia, fagioli, ceci, erba medica, arachidi)
- Flavanoni: naringenina, esperitina (agrumi)
- Anthocyanidins (uva rossa, mirtilli, ciliegie, fragole, more, lamponi, tè)
- Flavan-3-oli (tannini): catechine, epicatechina, epigallocatechina gallato (tè, cioccolato, uva)
- Flavanoli: silimarina, silibinina, aromadedrina (cardo mariano, cipolle rosse)
- Diidrocalconi: florizina, aspalatina (mele, tè rooibos)
Acidi fenolici:
- Acidi idrobenzoici: acido gallico, acido ellagico, acido vanillico (rabarbaro, semi d’uva, lamponi, more, melograno, vaniglia, tè)
- Acidi idrossicinnamici: acido ferulico, acido P-cumarico, acido caffeico, acido sinapico (crusca di grano, cannella, caffè, kiwi, prugne, mirtilli)
Altri polifenoli non flavonoidi:
- Altri tannini (cereali, frutta, bacche, fagioli, noci, vino, cacao)
- Curcuminoidi: curcumina (curcuma)
- Stilbeni: acido cinnamico, resveratrolo (uva, vino, mirtilli, arachidi, lamponi)
- Lignani: secoisolariciresinolo, enterolattone, sesamina (cereali, semi di lino, semi di sesamo)
2. Terpenoidi – sottocategorizzati come carotenoidi e terpenoidi non carotenoidi
Terpenoidi carotenoidi:
- Carotene alfa, beta e gamma (patata dolce, carote, zucca, cavolo)
- Luteina (mais, uova, cavolo, spinaci, pepe rosso, zucca, arance, rabarbaro, prugna, mango, papaia)
- Zeaxantina (mais, uova, cavolo, spinaci, peperone rosso, zucca, arance)
- Licopene (pomodori, anguria, pompelmo rosa, guava, papaia)
- Astaxantina (salmone, gamberi, krill, granchio)
Terpenoidi non carotenoidi:
- Saponine (ceci, soia)
- Limonene (la scorza degli agrumi)
- Alcol perillilico (ciliegie, semi di cumino, menta)
- Fitosteroli: colesteroli naturali, siosterolo, stigmasterolo, campesterolo (oli vegetali, cereali, noci, germogli, semi e loro oli, cereali integrali, legumi)
- Acido Ursolico (mele, mirtilli, prugne, menta piperita, origano, timo)
- Ginkgolide e bilobalide (Ginkgo biloba)
3. Tioli – include i glucosinolati, i solfuri allilici e gli indoli non contenenti zolfo
Glucosinolati:
- Isotiocianati (sulforafano) e ditiolti (crucifere
come broccoli, asparagi, cavoletti di Bruxelles, cavolfiore, rafano, rafano e senape)
Solfuri allilici:
- Allicina e S-allyl cisteina (aglio, porri, cipolle)
Indoli:
- Indolo-3-carbinolo (broccoli, cavoletti di Bruxelles)
Altri gruppi fitochimici, che pur avendo alcune proprietà all’interno di questi gruppi, sono stati classificati in una categoria varia, tra cui:
- Betamine (barbabietole)
- Clorofille (verdure a foglia verde)
- Capsaicina (peperoncino)
- Peperina (peperoni neri)
Perché le sostanze fitochimiche sono importanti?
I benefici per la salute degli alimenti ricchi di sostanze fitochimiche o degli integratori alimentari concentrati vengono spesso evidenziati dai media medici e popolari, e quindi sono un argomento di conversazione crescente tra i medici e i loro pazienti, specialmente quelli con il cancro che hanno un particolare interesse per le strategie di auto-aiuto da banco2,3.
Ci sono prove sempre più convincenti per dimostrare che le sostanze fitochimiche vegetali, in particolare i polifenoli, hanno benefici significativi per gli esseri umani, come ridurre il nostro rischio di cancro e aiutare le persone che vivono con e oltre i trattamenti.
I programmi per vivere bene, che si stanno lentamente introducendo nel Regno Unito, stanno cominciando ad evidenziare l’importanza delle diete ricche di sostanze fitochimiche, così come di altri fattori legati allo stile di vita, in gran parte guidati dalla National Survivorship Initiative e dalle linee guida di organizzazioni influenti come l’American Society of Clinical Oncology (ASCO).
Fare un passo avanti e concentrare questi alimenti, o elementi estratti da questi alimenti, in integratori alimentari dà la possibilità di aumentare i loro benefici effetti anticancro, ma ha le sue insidie. Studi di minerali concentrati, vitamine e integratori fitoestrogenici hanno riportato effetti dannosi. Nessuno studio ha riportato effetti dannosi degli integratori alimentari non fitoestrogenici e alcuni hanno riportato vantaggi significativi.
Nonostante questi potenziali benefici e i rapporti che oltre il 60% dei pazienti che vivono con e oltre il cancro assumono integratori alimentari, gli oncologi sono stati riluttanti a discutere i loro pro e contro a causa della mancanza di studi randomizzati controllati da istituzioni accademiche4,5. Si spera che questa tendenza cambi, in particolare dopo il successo dello studio Pomi-T6 e degli studi in corso registrati presso il National Cancer Institute.
Fonti:
- Scalbert A, Johnson I e Satlmarsh M. Polyphenols: antioxidants and beyond. American Journal of Clinical Nutrition 2005;81(1): 215S-217S.
- Bauer CM, Johnson EK, Beebe-Dimmer JL, et al. Prevalenza e correlati dell’uso di vitamine e integratori tra gli uomini con una storia familiare di cancro alla prostata. Integrative Cancer Therapies 2012;11(2): 83-89.
- Uzzo RG, Brown JG, Horwitz EM, et al. Prevalenza e modelli di integrazione nutrizionale auto-iniziata in uomini ad alto rischio di cancro alla prostata. British Journal of Urology International 2004;93(7): 955-960.
- Voorrips LE1, Goldbohm RA, van Poppel G, et al. Consumo di frutta e verdura e rischi di cancro al colon e al retto in uno studio di coorte prospettico: The Netherlands Cohort Study on Diet and Cancer. American Journal of Epidemiology 2000 Dec 1;152(11): 1081-92.
- Liao J, yang GY, Park ES (2004). Inibizione della carcinogenesi polmonare ed effetti sull’angiogenesi e l’apoptosi in topi con tè verde. Nutrition and Cancer 2004;48(1): 44-53.
- Thomas R, Williams M, Bellamy P, et al. A double blind, placebo controlled randomised trial (RCT) evaluating the effect of a polyphenol rich whole food supplement on PSA progression in men with prostate cancer – The UK National Cancer Research Network (NCRN) Pomi-T study. Cancro alla prostata e malattie prostatiche 2014;17: 180-186.