Quando i prezzi della benzina aumentano, i consumatori certamente lo notano alla pompa. Ma molte persone hanno ben poca idea del perché la quantità di denaro necessaria per riempire il serbatoio della loro auto sale e scende. Qui diamo un’occhiata ai fattori che determinano il prezzo che i consumatori pagano di giorno in giorno.
Punti chiave
- La legge della domanda e dell’offerta regola i prezzi della benzina, come quasi tutte le materie prime.
- L’offerta e la domanda cambiano continuamente, man mano che vengono scoperti nuovi pozzi di petrolio e le condizioni economiche hanno un impatto sulla domanda dei consumatori.
- Come tendenza generale a lungo termine, l’offerta di petrolio di alta qualità è fissa e in calo, mentre la domanda globale sta aumentando con l’aumento della popolazione e la crescita economica.
Prezzi del petrolio: La cruda realtà
Logicamente, il prezzo della benzina è determinato in parte dal prezzo del petrolio. Ma tutta una serie di altri fattori ha un impatto sul prezzo medio al dettaglio della benzina.
Secondo la U.S. Energy Information Administration, il prezzo del petrolio greggio in realtà comprendeva solo il 54% del costo medio al dettaglio della benzina nel 2019. Le tasse federali e statali erano il prossimo fattore di costo più alto, in media il 18%, seguito dai costi di distribuzione e marketing, dai costi di raffinazione e dai profitti.
Queste cifre sono variate tra il 2010 e il 2019 ma, nel complesso, il prezzo del petrolio greggio comprendeva il 59% del costo medio al dettaglio della benzina.
Per capire come vengono fissati i prezzi della benzina, si considerino i fattori fondamentali di offerta, domanda, inflazione e tasse. Mentre la domanda e l’offerta ricevono la maggior parte dell’attenzione (e la maggior parte della colpa), anche l’inflazione e le tasse giocano un ruolo negli aumenti del costo per i consumatori. La legge della domanda e dell’offerta ha un impatto prevedibile sul prezzo del gas. Meno prevedibile è il modo in cui l’offerta e la domanda cambieranno nel tempo.
Fornitura di petrolio
Il petrolio non esce dalla terra nella stessa forma ovunque venga scoperto. Viene classificato in base alla sua viscosità (cioè da leggero a pesante) e al grado di impurità come lo zolfo che contiene (cioè da dolce ad acido).
Il prezzo del petrolio che è ampiamente quotato è quello del greggio leggero/dolce. Questo tipo di petrolio è molto richiesto perché contiene meno impurità e richiede meno tempo alle raffinerie per trasformarsi in benzina. Quando il petrolio diventa più denso, o “più pesante”, contiene più impurità e richiede più tempo per essere raffinato in benzina. C’è una correlazione positiva tra i prezzi del greggio e della benzina. Sembra logico che ci sia una correlazione positiva tra le materie prime, soprattutto perché la benzina è un prodotto della raffinazione del petrolio greggio.
Il greggio leggero/dolce sta semplicemente diventando più scarso e più difficile da ottenere. Quando l’offerta di questo petrolio preferito diventa limitata, il prezzo sale. D’altra parte, il greggio pesante/acido è ampiamente disponibile in tutto il mondo. Il prezzo del greggio pesante/acido è più basso, a volte sostanzialmente più basso, del greggio leggero/dolce per compensare il maggior costo di lavorazione.
Nota che l’offerta di petrolio tra i grandi paesi produttori è regolata dal cartello chiamato OPEC (organizzazione dei paesi esportatori di petrolio). I 14 membri dell’OPEC hanno lo scopo di regolare l’offerta di petrolio per fissare il prezzo sul mercato mondiale. All’interno dell’OPEC, ad ogni nazione membro viene assegnata una quota di produzione. Le compagnie petrolifere internazionali operano indipendentemente dall’OPEC, ma poiché l’OPEC controlla una percentuale maggiore delle esportazioni mondiali di petrolio greggio (fornitura non consumata dalla nazione produttrice), le politiche dell’OPEC hanno un impatto sul prezzo del petrolio in tutto il mondo. Se la domanda di un bene aumenta mentre l’offerta rimane costante, il prezzo di quel bene aumenterà. Mentre le compagnie petrolifere potrebbero beneficiare dei vincoli di fornitura dell’OPEC, esse non partecipano al processo decisionale dell’OPEC e potrebbero essere danneggiate dalle politiche dell’OPEC se l’OPEC (supponendo che i suoi paesi membri siano in grado) decidesse di tentare di aumentare la fornitura di petrolio a livello mondiale.
Domanda dei consumatori
La crescita del numero di persone che guidano auto e camion, in particolare in alcune parti del mondo in via di sviluppo, è aumentata in modo drammatico negli ultimi anni. La Cina e l’India, ciascuna con popolazioni superiori al miliardo, stanno sperimentando classi medie in espansione che probabilmente guideranno più auto e useranno più benzina nel tempo.
La Cina da sola ha costruito più di 80.000 miglia di autostrada interprovinciale alla fine del 2020, e sta continuando ad aggiungere più di 6.000 miglia all’anno, secondo un sito del governo cinese.
In confronto, gli Stati Uniti hanno un totale di circa 47.000 miglia di autostrada interstatale, secondo la Federal Highway Administration.
Molti paesi sovvenzionano il prezzo al dettaglio della benzina per incoraggiare lo sviluppo industriale e ottenere il sostegno popolare, creando una domanda artificialmente più alta di benzina.
Creare un equilibrio
I prezzi aiutano ad allocare beni scarsi. Cioè, i consumatori rispondono a prezzi più alti per qualsiasi bene usandone meno. Sebbene la domanda di benzina sia elastica nel lungo periodo, piccole disparità nella domanda e nell’offerta in entrambe le direzioni non avranno un impatto significativo sui prezzi nel breve periodo. Questa inelasticità della domanda significa che se i prezzi salgono, la domanda scende, ma non di molto.
La ragione è che le persone sono bloccate nei loro stili di vita per il breve termine. Mentre possono cambiare il loro consumo di carburante comprando veicoli più efficienti, spostandosi più vicino al lavoro, o prendendo i mezzi pubblici, non possono o non vogliono farlo in risposta ad un aumento temporaneo dei prezzi.
Il prezzo bilancerà l’offerta di benzina con la domanda. La natura globale del mercato della benzina assicura questo equilibrio.
Questo lascia l’inflazione e le tasse a rappresentare i maggiori aumenti relativi del prezzo della benzina.
Altre considerazioni: Inflazione e tasse
L’inflazione è il tasso generale al quale i prezzi dei prodotti e dei servizi aumentano (e, al contrario, il tasso al quale il potere d’acquisto diminuisce). Negli Stati Uniti, un articolo che costava 1 dollaro nel gennaio 1950 costerebbe circa 10,98 dollari nel gennaio 2020.
Nel 1950, la benzina costava circa 27 centesimi al gallone. Aggiustando per l’inflazione, un gallone di benzina dovrebbe costare circa 2 dollari.98 nel gennaio 2020, assumendo che le tasse, l’offerta e la domanda siano rimaste le stesse.
La tassa su un gallone di benzina nel 1950 era di 1,5 centesimi. Nel luglio 2019, le tasse federali, statali e locali combinate su un gallone di benzina erano in media il 18% del prezzo totale. L’imposta federale costituiva 18,4 centesimi, mentre l’imposta statale costituiva 29,66 centesimi.
Altri paesi hanno politiche fiscali molto diverse per la benzina, alcune delle quali possono rendere le tasse la più grande componente del prezzo.
The Bottom Line
I prezzi del gas, come la maggior parte delle altre materie prime, sono governati dalle forze della domanda e dell’offerta. Mantenendo costante la domanda, quando l’offerta aumenta i prezzi scendono e. Mantenendo costante l’offerta, quando la domanda sale, anche i prezzi salgono.