di Terry Sovil
Il giornale Correo de Manzanillo ha pubblicato un articolo il 13 settembre che conferma l’autenticità di un albero locale come albero di Manzanillo. Howard Platt lo ha identificato come un articolo potenzialmente interessante. Recentemente piantato nel giardino principale di Manzanillo c’era grande curiosità su che tipo di albero fosse esattamente. Il compito fu affidato al sindaco. Dopo aver parlato con gli impiegati locali della città e aver ottenuto un parere dall’Università del Costa Rica, sembra che l’albero sia un albero di Manzanillo del tipo che era abbondante qui prima dell’invasione e della supervisione delle piante da parte dell’uomo.
Non solo Manzanillo era un porto naturale, ma c’erano alberi resistenti che crescevano qui fornendo legno per la costruzione e riparazione delle navi. Gli spagnoli non tardarono a usare il porto come base per esplorare più a ovest – le Filippine – e il legname era abbondante per costruire e riparare le barche. Ci sono alcune speculazioni che dicono che il nome “Manzanillo” non provenga dall’albero, ma la maggior parte delle fonti sembrano sostenere che sia così.
L’albero ha una sua storia. Chiamato Manzanillo, Manzanilla, Manchineel o tecnicamente come Hippomane mancinella, è conosciuto come “l’albero della morte” in America Centrale e fu descritto come “il bastone di Manzanillo che è velenoso se ingerito” nel 1778 da Joseff Juan Morales. Nel 1868 il signor Cuevas, durante una spedizione alle isole Revillagigedo, notò l’abbondanza dell’albero che si trova nelle zone umide marine e costiere. È un eccellente frangivento naturale e le sue radici stabilizzano la sabbia impedendo l’erosione della spiaggia. Può crescere fino a 15 metri (49 piedi), ha una corteccia di colore grigio, foglie verdi lucide e spighe di piccoli fiori verdastri. Il suo frutto assomiglia ad una mela ed è giallo-verdastro quando è maturo.
Il nome “manchineel” (scritto anche “manchioneel”) deriva dallo spagnolo “Manzanilla” (“piccola mela”). Nello spagnolo attuale il nome è “manzanilla de la muerte” o “piccola mela della morte”. Questo perché la manzanilla è uno degli alberi più velenosi del mondo.
Alcuni resoconti affermano che l’ultimo albero di Manzanillo a Manzanillo fu abbattuto per ordine del governatore per proteggere i cittadini che potrebbero mangiare il frutto attraente. Altri sostengono che un albero è stato lasciato vicino all’entrata del porto. Il recente articolo della rivista ne colloca diversi ancora vicino alla spiaggia di San Pedrito. Altri sono stati piantati per restituire un po’ della crescita naturale che era qui prima dell’arrivo del progresso.
Alcuni resoconti dettagliati dicono che l’intero albero è tossico. Secerne una sostanza lattiginosa durante le piogge e stare sotto l’albero durante una pioggia può causare vesciche sulla pelle. Bruciare l’albero può causare cecità se il fumo entra negli occhi. Il frutto può essere fatale se mangiato. Gli indiani Carib avvelenavano i loro dardi di cerbottana con la linfa e usavano le foglie per avvelenare le riserve d’acqua dei nemici. Legavano le vittime all’albero come forma di tortura. Anche Colombo ha incontrato l’albero e i suoi veleni dopo che alcuni dei suoi uomini sono morti dopo averlo incontrato. Non c’è da stupirsi che alcuni alberi siano recintati o segnati con una “X” rossa sul tronco.
Il maneggiamento del legno secco di manchineel può non essere così dannoso perché la linfa si asciuga e non può penetrare la pelle secca così facilmente. C’è un termine gergale inglese usato per descrivere le “mani di manchineel”, che si trovano nella regione caraibica. Il termine si riferisce a mani scolorite o “contaminate”. Si pensa che le mani che toccano le labbra o i genitali possano ancora causare avvelenamento.
Nell’opera di Giacomo Meyerbeer del 1865 “L’Africaine” l’eroina si suicida sdraiandosi sotto l’albero e respirandone i vapori. Nel film “Wind Across the Everglades” del 1956 un hombre cattivo chiamato “Cottonmouth”, Burl Ives, lega una vittima al tronco di un albero di manchineel. La vittima urla mentre la linfa brucia la sua pelle e viene trovata morta la mattina dopo con un’espressione orribile sul suo viso.
Per riassumere: L’albero si trova di solito vicino a una spiaggia, offre un’ombra meravigliosa, abbondanti mele dorate che profumano di mela, foglie semplici e lucide con punte appuntite, base arrotondata e bordi lisci o leggermente dentati. Ogni albero porta un fiore maschile e uno femminile. Non mangiare sotto di esso e non mangiare il frutto, non importa cosa dice Eva.