Considerato uno dei più grandi eroi nazionali della Scozia, William Wallace guidò la resistenza scozzese contro il dominio inglese nel tardo XIII secolo.
Wikimedia CommonsUna statua che raffigura William Wallace in Scozia.
Nel 1995, Mel Gibson ha cavalcato verso la ricchezza al botteghino interpretando William Wallace, il leggendario guerriero scozzese che ha combattuto per l’indipendenza del suo paese nel tardo XIII secolo. Ma quanto c’è di vero nel film Braveheart?
Molto di quello che sappiamo su William Wallace viene dai racconti di un menestrello chiamato Blind Harry. Le sue storie su Wallace erano così popolari che, per secoli, il suo libro fu venduto in Scozia solo dalla Bibbia.
Anche se il film del 1995 cattura accuratamente alcune parti della storia di Wallace, ne esagera molto altre. L’imprecisione storica dei costumi, per esempio, ha portato uno storico a paragonare Braveheart a “un film sull’America coloniale che mostra gli uomini coloniali che indossano abiti da lavoro del XX secolo.”
Ma al contrario, Braveheart minimizza anche alcuni eventi della vita reale – come la crudeltà dell’esecuzione di Wallace. Come cavaliere scozzese che si ribellò al dominio inglese, Wallace fu condannato ad una morte che fu brutale anche per gli standard medievali. Gran parte del motivo per cui la sua storia risuona ancora oggi in Scozia è che era disposto a sacrificarsi per il suo paese.
Questa è la sua straordinaria storia.
La formazione di un guerriero scozzese
Wikimedia CommonsWilliam Wallace a cavallo in battaglia.
William Wallace nacque probabilmente tra il 1270 e il 1275, figlio minore di un proprietario terriero e cavaliere scozzese.
Si sa poco della sua prima vita. Tuttavia, sembra che Braveheart si sia preso grandi libertà nel descrivere la morte di suo padre, di suo fratello e anche di sua moglie. Molto probabilmente non sono stati falciati dagli inglesi. E alcuni studiosi hanno persino messo in dubbio l’esistenza di sua moglie.
Quindi, se la sete di vendetta non ha messo Wallace sulla sua strada fatale, allora cosa è stato? Per dirla semplicemente, la politica.
La questione scottante dell’epoca di Wallace aveva a che fare con la successione. Il re scozzese Alessandro III morì inaspettatamente nel 1286. E poi l’erede, sua nipote, morì inaspettatamente mentre era in viaggio per reclamare il trono. La Scozia scoppiò in una lotta per il potere tipo Game-of-Thrones e il paese minacciò di traballare verso una guerra civile.
Il re inglese, Edoardo I, approfittò dell’instabilità. Con orrore di molti scozzesi – compreso Wallace – invase il paese e si impose come sovrano della Scozia. Ma Wallace si ribellò presto.
Wikimedia CommonsIl re Edoardo I d’Inghilterra invase la Scozia nel 1296 e prese il potere.
Ma il primo atto di ribellione di Wallace non fu, come suggerisce Braveheart, difendere l’onore di sua moglie. Fu invece l’assassinio di un alto sceriffo inglese nel maggio 1297. Molti giovani scozzesi furono ispirati dalle azioni di Wallace – e rapidamente accorsero al suo fianco per combattere sotto la sua bandiera.
Cosa rese Wallace un leader così stimolante? È certamente possibile che abbia avuto una precedente esperienza militare. Potrebbe anche aver combattuto una volta per il re d’Inghilterra, invece che contro di lui, come soldato mercenario. Ma la leggenda descrive anche Wallace come un uomo molto alto – che probabilmente si distingueva in un’epoca in cui l’altezza media maschile era più bassa.
Nel racconto di Blind Harry, Wallace è alto due metri. Secoli dopo, Wallace fu descritto da Walter Brower – che scrisse una storia della Scozia nel XIV secolo – come “un uomo alto con il corpo di un gigante, dall’aspetto allegro e dai lineamenti piacevoli, con le spalle larghe e le ossa grandi… dall’aspetto piacevole ma con un aspetto selvaggio, largo sui fianchi, con braccia e gambe forti, un combattente molto vivace, con tutte le membra molto forti e solide.”
Quindi, anche se Wallace non aveva esperienza militare, sembra che almeno avesse l’aria di poter diventare un potente guerriero. E gli uomini in Scozia che erano “oppressi dal peso della servitù sotto il dominio intollerabile della dominazione inglese” si precipitarono al fianco di Wallace “come uno sciame di api.”
La Scozia colpisce ancora l’Inghilterra
Wikimedia CommonsStirling Bridge oggi. Nel settembre 1297, fece da sfondo a una vittoria scozzese contro gli inglesi.
La rivolta era iniziata.
Mentre William Wallace e i suoi uomini combattevano gli inglesi nel sud del paese – a Scone, Ancrum e Dundee – una ribellione separata era iniziata nel nord. Un giovane scozzese di nome Andrew Murray – che non viene menzionato in Braveheart – aveva formato il suo potente esercito.
Gli sforzi combinati di Wallace e Murray riuscirono a liberare la maggior parte della Scozia. E l’11 settembre 1297 affrontarono insieme gli inglesi nella battaglia di Stirling Bridge.
Durante questa battaglia, Wallace e Murray fecero affidamento sulla loro superiore conoscenza del terreno per vincere la giornata. Gli scozzesi rimasero in attesa mentre gli inglesi cominciavano a farsi strada sullo Stirling Bridge, uno stretto cavalcavia di pietra che era l’unico modo per attraversare il fiume.
La vittoria scozzese fu enorme. Circa 5.000 inglesi furono uccisi. Come Bowers si vantò più tardi: “Gli scozzesi adottarono un cuore robusto su istigazione di William Wallace, che insegnò loro a combattere… gli scozzesi sconfissero gli inglesi”. Oggi la battaglia è segnata dal monumento nazionale di Wallace.
Ma gli scozzesi non sarebbero usciti completamente indenni dalla battaglia. Andrew Murray fu gravemente ferito e sarebbe morto due mesi dopo. Anche la vittoria di Wallace si sarebbe rivelata di breve durata. Gli inglesi, scioccati dalla vittoria scozzese, si radunarono intorno a re Edoardo.
Volevano vendetta.
La caduta in disgrazia di William Wallace
Wikimedia CommonsIl monumento Wallace in Scozia segna il punto in cui William Wallace sconfisse gli inglesi nella battaglia di Stirling Bridge.
In seguito alla sua vittoria, le prospettive politiche di William Wallace salirono alle stelle. Ora era un cavaliere, il “Comandante dell’esercito del Regno di Scozia” e nominato “Guardiano della Scozia” dai reali scozzesi. Questo diede a Wallace potere militare, potere politico e una grande posizione sociale – non male per un giovane uomo nella Scozia del XIII secolo.
Brivido di fiducia, Wallace non era soddisfatto di aspettare che gli inglesi colpissero di nuovo la Scozia. Invece condusse le sue truppe in territorio inglese, devastando le contee del Northumberland e del Cumberland e terrorizzando la popolazione. Si diffusero rapidamente storie sull’orrore che Wallace poteva scatenare sugli inglesi. In una storia, fu accusato di aver scorticato un soldato inglese morto e di aver tenuto la sua pelle come trofeo.
Gli inglesi non erano necessariamente contenti del re Edoardo I come leader. Ma temevano di più William Wallace – e si unirono dietro Edoardo mentre tramava un ritorno in Scozia.
Quando Edoardo invase, Wallace danzò di nuovo fuori dalla sua presa. Era determinato a spingere il re inglese sempre più in profondità nel territorio scozzese, dove Wallace avrebbe avuto il sopravvento. Ma nel luglio 1298 gli inglesi raggiunsero gli scozzesi a Falkirk – con risultati devastanti.
Wikimedia CommonsLa statua di Wallace al castello di Edimburgo. L’iscrizione sottostante recita in parte: “I suoi audaci compagni chiamarono per liberare il regno dal giogo di ferro di Edoardo”
Wallace avrebbe radunato i suoi uomini dicendo: “Vi ho portato sul ring, ora vediamo se sapete ballare”. Uno storico ha osservato più tardi che quello che è successo dopo è stata una “danza della morte”.
Questa volta gli inglesi erano pronti. William Wallace aveva gravemente sottovalutato i suoi nemici. Non solo gli scozzesi erano molto più numerosi, ma gli inglesi possedevano una nuova arma da guerra: Gli archi gallesi. I lancisti scozzesi non avevano alcuna possibilità. Wallace scampò alla battaglia con la vita. Tuttavia, la sua reputazione militare non fu così fortunata.
Ma Wallace era solo al tappeto, non fuori. Sebbene avesse rinunciato alla sua tutela, era determinato a rimanere utile alla Scozia. Lavorò come diplomatico per i prossimi anni, cercando di convincere le potenze europee, specialmente la Francia, a sostenere l’indipendenza scozzese.
Gli inglesi non si sarebbero lasciati scappare Wallace così facilmente. Mentre lui era all’estero a fare campagna per la Scozia, i leader scozzesi in patria stringevano accordi con gli inglesi. Essi, a differenza di Wallace, erano disposti a scendere a compromessi.
Il re Edoardo I offrì una ricompensa a chiunque potesse uccidere o catturare Wallace. E il 3 agosto 1305 Wallace fu arrestato a Robroyston, vicino a Glasgow, da un collega scozzese, Sir John Menteith.
Il processo, la morte e l’eredità di William Wallace
Wikimedia CommonsIl processo di William Wallace a Westminster.
Dopo il suo arresto, Wallace fu portato a Londra e accusato di essere un fuorilegge e un traditore. Wallace negò furiosamente. Nonostante non gli fosse permesso di parlare in sua difesa, gridò che era “uno scozzese, nato in Scozia, e non riconosceva l’Inghilterra come nazione sovrana”
Nella sua mente, un re inglese non aveva il diritto di accusare un cittadino scozzese di tradimento. Non sorprende che gli inglesi fossero indifferenti a questo appello. Wallace fu condannato ad essere impiccato, disegnato e squartato.
Questa punizione – per tradimento – era uno dei modi peggiori di morire durante il Medioevo. E la morte di Wallace è ritratta con dettagli raccapriccianti in Braveheart. Nel film, viene impiccato fino a perdere quasi i sensi, stirato, sventrato e poi decapitato.
Ma la vera storia dietro la sua esecuzione è in realtà molto peggiore.
Prima di essere fatto a pezzi, Wallace è stato trascinato alla sua esecuzione da quattro cavalli diversi che erano legati ad uno dei suoi arti. (Questo veniva fatto di solito ai prigionieri che il re disprezzava di più). Questo andò avanti per miglia e miglia prima di essere impiccato fino alla quasi morte.
Poi fu brutalmente mutilato. Non solo gli furono tagliati i genitali, ma gli furono anche estratte le viscere – mentre respirava ancora.
Le interiora di Wallace furono poi bruciate davanti a lui prima che fosse finalmente decapitato e smembrato. Dopo l’esecuzione, i suoi resti furono notoriamente sparsi per tutto il paese come avvertimento per altri potenziali traditori. Gli inglesi misero la sua testa su uno spuntone e poi mandarono il resto del suo corpo in giro per il paese per metterlo in mostra.
Ma gli scozzesi non deposero le armi solo perché Wallace non c’era più. Continuarono a combattere attivamente contro il dominio inglese fino al XIV secolo. E il paese avrebbe difeso ferocemente la propria indipendenza fino a quando non si unì all’Inghilterra nel Regno Unito nel 1707.
Non c’è dubbio che Wallace abbia avuto una fine ingloriosa. Ma anche se morì di una morte orribile – e il suo amato paese avrebbe perso la sua indipendenza – la sua eredità è viva e vegeta in Scozia nei tempi moderni.
Quando lo sceneggiatore americano Randall Wallace era in visita al castello di Edimburgo, notò un’imponente statua di un guerriero che aveva il suo stesso cognome. Chiese alla sua guida scozzese se sapeva qualcosa di questo “William Wallace”.