Una stazione di servizio a Dayton, Ohio, ha venduto il primo gallone di benzina al piombo nel febbraio 1923. Thomas Midgley Jr. si è perso l’evento. L’ingegnere della General Motors che scoprì che il piombo tetraetile, chiamato anche TEL, aumentava l’ottano della benzina, era a Miami, in Florida, in convalescenza per una grave intossicazione da piombo.
Midgley e il suo capo, Charles Kettering, l’uomo che brevettò l’avviamento elettrico nel 1911, avevano ignorato i noti rischi per la salute del piombo. L’esposizione colpisce non solo il sistema nervoso, cardiovascolare e immunitario, ma può anche causare gravi problemi comportamentali e di apprendimento nei bambini piccoli.
Ma nei motori, il composto tossico eliminava i colpi, che all’epoca erano un problema per tutta l’industria. TEL era considerato il protettore delle sedi delle valvole e dei motori ad alta compressione. Kettering sapeva anche che era una scommessa migliore per GM rispetto all’etanolo, che aveva benefici simili ma non poteva essere brevettato.
L’anno successivo, 32 uomini della Standard Oil Company del New Jersey si ammalarono (in alcuni casi, fino alla pazzia), e cinque di loro morirono per l’esposizione a TEL, scatenando il contraccolpo pubblico e un’indagine sostenuta dall’industria sugli effetti di TEL che si rivelò una farsa. Il consulente medico della Standard Oil sostenne che le morti dei lavoratori erano “del tutto diverse da quelle dell’avvelenamento cronico da piombo, come spesso hanno i pittori.”
La benzina al piombo fu il principale tipo di carburante prodotto e venduto in America fino al 1975. Anche se citato come motivo per limitare l’uso del gas al piombo, i problemi di salute associati all’esposizione al TEL non sono stati ciò che alla fine ha causato la sua rimozione dopo 52 anni; sono state le emissioni dallo scarico. L’uso di convertitori catalitici divenne necessario per soddisfare le norme più severe sulle emissioni delineate nel Clean Air Act del 1970, e la benzina al piombo si dimostrò dannosa per questi dispositivi. Nel 1975, le marmitte catalitiche erano dentro e il piombo era fuori. Le nuove auto vennero vendute con catalizzatori, sedi delle valvole indurite ed etichette Unleaded Fuel Only. Praticamente da un giorno all’altro, “Fill it up unleaded” divenne la richiesta nelle stazioni di servizio di tutta l’America.
Finalmente, il gas al piombo divenne illegale nei veicoli in circolazione, prima in California nel 1992 e poi a livello nazionale quattro anni dopo. Nonostante molti definissero la questione della sede delle valvole un mito, i proprietari di vecchie auto che temevano danni al motore si affrettarono a modificare le loro teste dei cilindri. Anche se la rivista Time nel 2010 ha definito il gas al piombo una delle 50 peggiori invenzioni di tutti i tempi, è ancora venduto negli Stati Uniti per l’uso in veicoli fuoristrada, attrezzature agricole, aerei, auto da corsa e motori marini.
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