Le squadre della NFL avevano una sola possibilità di gloria nella postseason: vincere la loro divisione. Era il sistema di Ricky Bobby: Se non sei primo, sei ultimo.
C’era un fascino vecchia scuola per questo sistema, ma aveva un sacco di problemi. Le squadre che avevano grandi stagioni venivano escluse, e i playoff erano brutalmente brevi.
Con la fusione AFL/NFL del 1970, c’erano improvvisamente due conference con tre divisioni ciascuna. Con un numero dispari di squadre per i playoff in ogni conference, qualcosa doveva essere fatto.
Introduzione: La Wild Card
Per pareggiare le fasce, la NFL aggiunse la squadra più vincente non vincitrice di divisione di ogni conference. Queste due squadre divennero presto note come “wild card”.
Non ci volle molto perché la NFL si rendesse conto del potenziale di questo formato. Avere più squadre nei playoff rendeva la stagione regolare più interessante. Più partite dei playoff significavano più biglietti da vendere e più partite avvincenti in TV.
Nel 1978, la NFL ha ampliato la stagione regolare alle attuali 16 partite; i playoff si sono ampliati con essa. Ogni conference ora aveva due posti per le wild-card e fu aggiunta una settimana al programma della postseason per ospitare un primo Wild Card Round.
Nel 1990, la NFL ha aggiunto un terzo posto come wild card ad ogni conference, assicurando un totale di 12 squadre nella postseason NFL.
Infine, quando la lega si è espansa a 32 squadre nel 2002, il riallineamento ha prodotto quattro divisioni per conference, permettendo alla lega di invitare tutti e quattro i vincitori di divisione alla postseason, dare byes alle prime due semi e ridurre il numero di wild card da sei a quattro.
Una grande montagna da scalare
Con il riallineamento del 2002, le prime due teste di serie ottennero dei byes al secondo turno, e le ultime due vincitrici di divisione avrebbero affrontato le wild card nel primo. Nel secondo turno, le prime semi rimaste affrontano le ultime semi rimaste, dando ai campioni della divisione superiore un altro grande vantaggio.
Infine, il vantaggio del campo di casa va alla prima testa di serie in ogni partita. Quindi, per vincere il Super Bowl, la quinta e la sesta wild card dovranno quasi certamente vincere tre partite di playoff sulla strada. Non c’è da meravigliarsi che così pochi l’abbiano fatto.
Questa è una linea temporale di tutte e 10 le squadre wild-card a fare il Super Bowl; sei l’hanno vinto.
Nei primi otto anni della singola wild card, solo una squadra è arrivata al Super Bowl. Nei 12 anni successivi, con due wild card per conference, due squadre sono arrivate al Super Bowl, compreso il primo vincitore della wild card: gli Oakland Raiders del 1980.
Quindi 20 anni di playoff a quattro squadre hanno visto solo un vincitore delle tre wild card arrivare al grande gioco. Nei 23 anni di playoff a sei squadre da allora, sei wild card hanno raggiunto il Super Bowl, e cinque l’hanno vinto.
Contando solo dal riallineamento del 2002 al 2011, la NFL ha visto tre campioni del Super Bowl in nove anni. Quello che non dovrebbe accadere quasi mai sta improvvisamente accadendo quasi altrettanto spesso.
Cosa sta succedendo?
Un profilo comune
Sia i Pittsburgh Steelers del 2005 che i Green Bay Packers del 2010 avevano difese incredibilmente rigide. Gli Steelers hanno concesso una media di 16,1 punti a partita, la terza migliore della NFL. I Packers erano ancora più difficili da segnare; la loro seconda miglior difesa ha permesso solo 15.0 punti a partita.
La difesa dei New York Giants del 2007 non era così calda nel corso della stagione regolare, ma durante i playoff erano più che all’altezza del compito. Nel corso di tre partite di playoff e il Super Bowl, hanno permesso solo 16,25 punti.
Una grande parte di segnare la difesa, naturalmente, è un feroce pass rush. Quei Giants hanno messo fuori gioco gli avversari 52-28 nel corso dell’anno. Quella squadra di Packers ha messo fuori gioco gli avversari per 47-38. Gli Steelers? La loro difesa ha sackato il quarterback avversario 47 volte, mentre il loro attacco ha permesso solo 32 sack.
Finalmente, il filo comune che lega tutte e tre le squadre? Un quarterback che si prende cura della palla.
Durante le quattro partite dei playoff del 2005, Roethlisberger ha lanciato sette touchdown e tre intercetti. Durante i playoff del 2007, Manning ha lanciato sei touchdown e un solo pick. Nel 2010, Aaron Rodgers ha lanciato nove touchdown e solo due intercetti.
Chi si adatta allo stampo?
I Minnesota Vikings, Seattle Seahawks, Indianapolis Colts e Cincinnati Bengals sperano tutti di poter mantenere la tendenza dei campioni della wild-card. Ma quali squadre si adattano allo stampo dei recenti re degli sconvolgimenti?
Beh, non i Colts. La loro difesa di punteggio è nella metà inferiore della NFL, quarterback Andrew Luck ha un rapporto 23-18 touchdown-to-interception, ed è stato saccheggiato nove volte più (41) che la sua difesa è riuscito a sack (32).
La difesa Vikings non è particolarmente avaro (21,8 punti media per gioco consentito), ma ottengono dopo il quarterback (44 sacchi contro 32 consentito). Christian Ponder ha lanciato più touchdown (18) che intercetti (12), ma non molti.
I Bengals potrebbero fare una corsa; vantano l’ottava miglior difesa di punteggio nella NFL (20.0 punti a partita), così come un quarterback che ha lanciato quasi il doppio di touchdown (27) come intercetti (16). La loro difesa ottiene dopo il quarterback, dopo aver segnato 50 sacchi sulla stagione, ma hanno anche permesso 46. Avranno bisogno di una migliore protezione del passaggio nei playoff se vogliono arrivare in cima alla montagna.
Allora, abbiamo i Seahawks.
I Seahawks hanno la difesa n. 1 che segna nella NFL questa stagione, permettendo solo 15,3 punti a partita. Stanno sackando gli avversari 36 a 33, e il quarterback Russell Wilson vanta un eccezionale 26 passaggi touchdown a soli 10 intercetti.
Se c’è una squadra che può fare una corsa dalla cantina della wild-card alla cima del podio quest’anno, sono i Seahawks.