Esaminiamo la storia dello stivale Timberland 6″ e il suo viaggio da umile capo di abbigliamento da lavoro a icona globale dello stile hip-hop.
Gli stivali da lavoro 6″ di Timberland – conosciuti come Style #10061 dai dipendenti del marchio o con il loro monicker di strada “Timbs” – hanno fatto molta strada dalla loro uscita nel 1973. Originariamente progettato come uno stivale resistente per i lavoratori edili del New England, la scarpa in nabuk impermeabile alta sei pollici è diventata sinonimo di stile hip-hop, comparendo ai piedi – e nelle canzoni – di tutti, da Notorious B.I.G. a Kanye West.
La storia dietro la popolarità del marchio nei circoli hip-hop è strana; Timberland non ha mai voluto che i suoi stivali fossero indossati dai rapper, e ha trovato l’associazione così lontana dalle sue radici blue-collar che all’inizio ha cercato di prendere le distanze dal suo nuovo pubblico “urbano”. Ma come molti marchi che hanno trovato popolarità in luoghi che non sapevano esistessero – Converse, Dr. Martens e Vans, per citarne alcuni – l’associazione alla sottocultura è diventata una parte così grande dell’identità del marchio che oggi è difficile immaginarli senza di essa.
Nei primi anni ’90, quando Timberland stava servendo la sua base clienti di operai – che adoravano gli stivali del marchio per la loro costruzione dura come le unghie e l’impermeabilità superiore – l’azienda ha notato una cosa strana che accadeva a New York City. I truffatori, i rapper e i furfanti della Grande Mela, lontani chilometri dal cuore rurale di Timberland e ignari della reputazione da colletti blu del marchio, erano diventati ossessionati dai loro stivali.
Come riporta il giornalista Rob Walker nel suo libro Buying In, “la leggenda narra che i primi acquirenti ‘urbani’ di stivali Timberland erano spacciatori di droga di New York – ragazzi che dovevano stare in strada tutta la notte e avevano bisogno delle migliori calzature possibili per tenerli caldi e asciutti”. Sempre desiderosi di migliorare le loro credenziali di spacciatori, i rapper della città seguirono l’esempio, e presto lo stivale era ovunque: sui piedi di Tupac, nei testi di Biggie, sui piedi del Wu-Tang e nell’artwork dei Mobb Deep. La rivista Rap Vibe ha riferito che “tutti, dai teppisti alle squadre di step, erano in agguato, camminando nei loro sei pollici di stivale da costruzione”, in quanto “stavano benissimo agli elementi urbani come il cemento, il filo spinato e il vetro rotto.”
Come un marchio che si vanta delle sue radici robuste e salate, Timberland ha cercato attivamente di prendere le distanze da questo nuovo credito di strada trovato. L’amministratore delegato di Timberland, Jeffrey Swartz (e nipote del fondatore dell’azienda Nathan Swarz), disse al New York Times nei primi anni ’90 che “se vuoi comprarci e non sei il nostro cliente target, non abbiamo un punto di distribuzione che parli al tuo stile di vita”. Questo non ha scoraggiato nessuno dei fan degli stivali, anche se, come trekking per le città del New England arretrato di cop Timbs è diventato parte dell’esperienza, una sorta di pellegrinaggio. Timberland, rendendosi conto che non c’era nulla che potesse fare per dissuadere una demografia decisa ad appropriarsi degli stivali del marchio, ha presto abbracciato l’associazione hip-hop. Da allora, il marchio ha agganciato innumerevoli artisti rap con gli stivali (come quelli indossati da Big Boi di OutKat sulla copertina di Speakerboxxx), ha ampliato le sue collezioni per includere prodotti più “urbani” (Timbs rosa, qualcuno?) e ha collaborato con tonnellate di marchi streetwear, tra cui Supreme, Black Scale, Ronnie Fieg, Billionaire Boys Club, Stussy e molti altri.