Ma c’è stato anche un enorme sconvolgimento nelle strutture della vita e del lavoro americani. Le donne – le persone tradizionalmente costrette a gestire i pasti – sono entrate volontariamente nella forza lavoro in massa o vi sono state costrette per ragioni finanziarie. I tempi medi di percorrenza si allungano apparentemente ogni anno, assicurando che gli adulti che lavorano tornino a casa sempre più tardi. E quasi tutti i lavori della classe media ora comportano una grande quantità di tempo trascorso al computer, il che significa che il lavoro di milioni di americani non finisce quando lasciano l’ufficio. Per molti, il loro lavoro non finisce mai veramente.
Derek Thompson: Il workism sta rendendo gli americani infelici
Prevedibilmente, questi drastici cambiamenti nel modo in cui gli americani trascorrono le loro giornate hanno portato a differenze altrettanto enormi nel modo in cui trascorrono le loro serate. Le donne ora dedicano poco più della metà del tempo medio giornaliero a cucinare rispetto al 1965. Gli uomini cucinano in media un po’ di più, ma il loro maggior tempo in cucina non è sufficiente a compensare la differenza. Il fast food è proliferato per riempire quel vuoto, specialmente tra i lavoratori a basso salario che più mancano di risorse e di controllo del proprio tempo. Più recentemente, la rapida espansione delle catene “fast-casual” più costose che rivendicano offerte più sane e fresche suggerisce che una parte ancora più ampia della popolazione è ora alla ricerca di soluzioni rapide. Andare a cena fuori è divertente, ma se sembra l’unica opzione, può prosciugare il conto in banca e far sentire le persone incapaci di prendersi cura del proprio corpo.
Questa perdita netta nel tempo dei pasti può generare una tensione fastidiosa. C’è quella persistente pressione moralistica che è importante per te cucinare cibo sano, sederti con le persone a cui tieni, respirare, godere. Ma per molte persone, i compromessi necessari per arrivarci spingono la cena ideale sempre più lontano dalla portata. Questo può pesare soprattutto sui genitori, che spesso semplicemente non hanno il tempo che richiede la preparazione dei pasti in famiglia. In un sondaggio del 2011 del Pew Research Center, l’84% dei genitori ha detto di aver cenato con almeno uno dei loro figli almeno un paio di volte a settimana; solo la metà ha detto che succede ogni sera. Un sondaggio del 2014 ha rilevato che più della metà degli adulti ritiene di consumare meno pasti con la propria famiglia rispetto a quando erano bambini.
Le statistiche più dettagliate sui pasti vengono tenute sui genitori, e per la maggior parte della storia moderna, sondare il panorama nazionale delle persone sposate e dei genitori darebbe un’idea piuttosto solida di come vivevano anche i giovani adulti. Nel 1968, per esempio, l’83% delle persone tra i 25 e i 37 anni era sposato. Ma nel 2018, solo il 46 per cento delle persone della stessa fascia d’età aveva legato il nodo. Oggi, 24 milioni di famiglie in più sono composte da coinquilini adulti rispetto al 1995. Da febbraio 2018 a febbraio 2019, il 45 per cento dei pasti americani sono stati consumati da soli.
Mangiare da soli o con un insieme incoerente di amici, partner di incontri e coinquilini può rendere la cucina di casa una proposta difficile. I venditori di cibo sono veloci a sviluppare prodotti per servire la fiorente banda di mangiatori solitari, ma molte confezioni di alimentari e ricette sono sviluppate per più persone che mangiano lo stesso piatto la sera in cui è fatto. (Buona fortuna per l’acquisto di un singolo petto di pollo). Le persone navigano in questa situazione mangiando fuori, prendendo cibo da asporto o ordinando da un’app di consegna. Un sondaggio Gallup del 2017 ha scoperto che il 72% degli adulti sotto i 35 anni aveva cenato in un ristorante nella settimana precedente, e il 41% lo aveva fatto due o più volte. I numeri erano molto più bassi per gli adulti sopra i 55 anni. Tra i giovani adulti che guadagnano meno di 30.000 dollari l’anno, la maggior parte aveva ancora una cena al ristorante. Cucinare è meno costoso a lungo termine, ma una cucina ben fornita e il tempo per preparare i pasti sono spesso molto difficili da ottenere per i lavoratori poveri.