Come la preferenza degli urbanisti per gli alberi maschi ha peggiorato la tua febbre da fieno

Otto anni fa Tom Ogren, un orticoltore, era a Sacramento, California, quando notò che il terreno intorno all’edificio del Campidoglio era coperto da uno spesso polline giallo.

Scrutando gli alberi lungo la strada con il suo binocolo, vide che gli alberi erano tutti cedri deodara (Cedrus deodara) e tutti maschi coltivati.

Naturalmente, il deodara è monoico, avendo sia coni maschili che femminili che crescono sullo stesso albero. Ma la coltivazione ha prodotto alberi interamente maschili – piante favorite dai pianificatori perché non hanno semi o baccelli da far cadere ma solo polline. Questo era il caso di questo sito di Sacramento, ha detto Ogren.

L’allevamento da parte dei coltivatori di alberi diodar puramente maschili ha creato, ha detto Ogren, “qualcosa che non esiste nemmeno in natura”.

Ogren ha detto di aver visto simili paesaggi urbani ricoperti di polline a Christchurch, Nuova Zelanda, Londra, Regno Unito, e in tutto il Canada. “Ovunque io sia andato, la stessa situazione”, ha detto.

Gli alberi maschi sono spesso favoriti dai pianificatori del paesaggio urbano, poiché gli alberi femmina possono spargere frutti, così come semi e baccelli.

Gli alberi che producono polline e che sono dioici (con fiori maschili e femminili su piante separate) sono visti per aggiungere l’effetto delle allergie degli abitanti delle città.

Oggi, la febbre da fieno colpisce più di 400 milioni di persone in tutto il mondo. Più di 300 milioni di persone hanno l’asma, spesso un effetto della febbre da fieno, e questo numero dovrebbe aumentare di 100 milioni entro il 2025.

Il polline degli alberi allergizzanti è stato trovato come uno dei maggiori responsabili del raffreddore da fieno e dell’asma, e il numero di pollini è aumentato negli ultimi 15 anni.

Questo problema di salute non viene affrontato nonostante ci sia una soluzione semplice: un maggiore mix di alberi maschi e femmine nelle aree urbane.

Mentre alcune città stavano iniziando a prendere piede, Ogren ha detto, ottenere la metodologia ampiamente adottata è stata una battaglia in salita.

Ha iniziato la ricerca di piante e alberi allergenici più di 30 anni fa, quando, con sua moglie, si è trasferito a San Luis Obispo, California. Sua moglie ha sviluppato terribili allergie, ha detto. Dopo aver studiato la flora del loro quartiere, capì la ragione – tutte le specie di alberi erano maschi.

Gli alberi possono essere di tre sessi – monoici, dioici maschi o dioici femmine. Naturalmente, c’è una divisione relativamente equa tra tutti e tre, così la quantità di polline diffuso nell’aria è regolata. Ma quando i maschi dioici sono piantati indipendentemente dalle femmine dioiche, come spesso accade nelle aree urbane, il loro polline non è controllato da alcuna cattura di fiori femminili.

I piani paesaggistici delle città degli Stati Uniti hanno rivelato a Ogren il modello di impianto. Quando ha scavato più a fondo ha trovato una nota nell’annuario dell’agricoltura dell’USDA del 1949 che recita: “Quando sono usati per piantare le strade, solo gli alberi maschi dovrebbero essere selezionati, per evitare il fastidio del seme”. Ha detto che si trattava di “sessismo botanico”.

Ogren ha aggiunto che quando la malattia dell’olmo olandese ha spazzato via una parte degli olmi d’America alla fine degli anni ’60, i paesaggisti urbani hanno ordinato più di 100 varietà di cloni di acero maschio come sostituti; poi sono seguite altre varietà maschili. Poiché la clonazione si dimostrò più veloce che aspettare che gli alberi si impollinassero e crescessero naturalmente, i cloni maschi cominciarono a dominare anche i vivai. Non era solo negli Stati Uniti. Ogren vide la stessa tendenza ovunque viaggiasse.

Nel 2000 Ogren aveva raccolto così tanti dati sulle specie di alberi che fu in grado di creare la sua Ogren Plant Allergy Scale (Opals). È stato il primo sistema di classificazione numerica esistente per le allergie alle piante. Ora è usato dal programma USDA Urban and Community Forestry per sviluppare classifiche di allergia nelle grandi città degli Stati Uniti.

Nigel Clarke, uno dei più grandi distributori di alberi femminili del Regno Unito, ha incontrato Ogren in un workshop sulle piante a Guernsey e hanno iniziato ad aiutarsi a vicenda con una missione comune – la mitigazione del polline degli alberi urbani.

“Se i distributori di piante, con le loro scelte, sono responsabili dell’aumento del numero di allergici nelle aree urbane, allora noi, facendo le scelte corrette delle piante, possiamo almeno ridurre la quantità di polline allergenico nell’aria”, ha detto Clarke. Ora, ha detto, ha etichettato tutti i suoi alberi usando Opals per garantire che i suoi acquirenti fossero meglio informati.

Il lavoro di Ogren ha anche avuto un impatto in diverse città del Canada, dove è stato incaricato di fare una verifica delle allergie agli alberi. La città di Hamilton, per esempio, ha adottato politiche di piantumazione urbana più favorevoli alle allergie, in gran parte grazie a Peter Prakke, un vivaista che negli ultimi 10 anni ha sostenuto i cortili delle scuole e i parchi pubblici senza allergie, usando il lavoro di Ogren come guida.

“Per farla breve, il consiglio scolastico ha accettato il concetto di Opals”, ha detto Prakke “Questo è stato il primo consiglio scolastico in Canada.”

Vancouver, Edmonton e Halifax stanno anche lavorando per equilibrare le loro popolazioni di alberi in modo da ridurre le allergie. Ma queste sono solo piccole sacche di successo.

Clifford Bassett, fondatore di Allergy and Asthma Care, di New York, ha detto: “Vedo un numero crescente di pazienti ogni anno che soffrono di allergie scatenate dalla stagione. Le temperature più calde, la stagione dei pollini più lunga e l’aumento dei livelli di anidride carbonica contribuiscono probabilmente ad aumentare la sensibilizzazione al polline.”

Gli studi hanno dimostrato che le particelle di inquinamento atmosferico si attaccano ai grani di polline, il che fa sì che la sostanza polverosa si frantumi in pezzi ancora più piccoli. “Quando questo accade, l’interno del granello di polline è esposto ed è 10 volte più allergenico dell’esterno”, ha spiegato Ogren.

I livelli di CO2 più alti causano anche una maggiore fioritura delle piante, il che significa un numero ancora maggiore di pollini dove risiedono prevalentemente alberi maschi. Se le città non prendono provvedimenti per rallentare questo effetto valanga, “stiamo preparando una ricetta per terribili disastri in futuro”, ha detto Ogren.

Ogren ha suggerito che tutti coloro che soffrono dovrebbero riunirsi e “chiedere protezione” come “un diritto umano fondamentale”, aggiungendo: “Potremmo avere prati senza polline, siepi, alberi, tutto questo, è tutto fattibile, ma solo se abbastanza persone lo sanno e se le persone giuste sollevano abbastanza clamore su questo.”